煤老闆和兒女的穿越 第476章

雍正六年，臘月初九，江寧。

天還沒亮透，陳文強就被一陣急促的拍門聲驚醒。來人是李衛身邊的親隨王虎，臉色不太好看，隻丟下一句話：“李大人請陳掌櫃即刻去一趟，有要緊事。”

要緊事——這三個字從李衛嘴裏說出來，通常意味著麻煩不小。

陳文強匆匆套上棉袍，跟著王虎出了門。江寧的冬天濕冷刺骨，秦淮河上籠著一層白茫茫的霧氣，兩岸的店鋪還都下著門板，隻有賣早點的攤子零星冒出熱氣。他一邊走一邊在心裏盤算：自打曹家被抄，李衛奉旨協同查抄物資，已經忙活了半個多月，按理說該收尾了，這時候突然叫他去，能是什麼事？

李衛臨時設在江寧織造署隔壁的差館，原是曹家的一處偏院，三進三出，如今被徵用來堆放查抄物資。陳文強到的時候，院子裏已經忙開了——差役們搬著箱子進進出出，賬房先生伏在廊下劈裡啪啦打算盤，空氣中瀰漫著一股樟木和老舊綢緞混合的氣味。

李衛坐在正廳的太師椅上，麵前攤著一本厚厚的冊子，正在聽人稟報。他今日穿了件灰鼠皮褂子，外罩青緞馬褂，看著比平日體麵些，但那副不耐煩的勁兒一點沒變。見陳文強進來，他抬了抬下巴，示意人退下，然後把手裏的冊子往桌上一摔。

“你看看這個。”李衛指了指桌上一堆亂糟糟的紙張，“曹家的家產清冊，戶部那邊催著要，可這裏頭的水深得很，我不好明著查。”

陳文強拿起那本冊子翻了幾頁，眉頭漸漸皺起來。冊子上登記的曹家財物，金銀器皿、綢緞布匹、古玩字畫，倒也列得清清楚楚，可他注意到——關於木料的記載，隻有寥寥幾筆：“紫檀木料若乾”、“黃花梨木料若乾”，既無具體數目，也無尺寸規格。

“李大人是覺得這賬目不對？”

“不是不對，是太對了。”李衛冷笑一聲，起身走到門口，朝院子裏努了努嘴，“你來看。”

陳文強跟過去，順著李衛的目光望去。院子東側的空地上，堆著小山一樣的木料，粗的兩人合抱不住，細的也有海碗口粗，碼得整整齊齊，用油布苫著。光是目測，這批木料的體量就遠不止“若乾”二字能概括。

“這還隻是明麵上擺著的。”李衛壓低聲音，“昨天我讓人清點庫房，在後院發現了一間暗室，裏頭藏的紫檀木料，比外頭這些多出三倍不止。都是大料，成色極好，隨便一根拿出去，夠普通人家吃十年。”

陳文強心頭一跳。他在這一行混了這麼久，當然知道紫檀的行情——這種木頭號稱“木中之金”，從明代開始就是皇家禦用之物，民間輕易見不到。到了本朝，紫檀資源已經日漸枯竭，市麵上一木難求，價格比等重的銀子還貴。曹家暗中囤積這麼多紫檀大料，顯然不是正常經營所需。

“李大人的意思是……”

“戶部那份清冊上，這批木料隻報了不到兩成。”李衛轉過身，目光銳利地盯著他，“剩下的八成，有人想私吞。”

陳文強倒吸一口涼氣。查抄犯官家產，本是朝廷明令規定、層層監督的大事，居然有人敢從中做手腳？他轉念一想，又覺得不奇怪——紫檀這東西太值錢了，值錢到足以讓一些人鋌而走險。

“是誰在打這批木料的主意？”他問。

李衛沒有直接回答，而是從袖中抽出一張紙遞給他。紙上寫著幾行字，墨跡新鮮，顯然是剛寫的：“隋赫德、年希堯、胡鳳輦。”

陳文強看完，將紙條摺好還回去。隋赫德是現任江寧織造，接的正是曹家的缺；年希堯是年羹堯的哥哥，現任廣東巡撫，雖然人在千裡之外，但他在江南的關係盤根錯節；至於胡鳳輦，那是兩淮鹽運使，管著天下最肥的差事。

這三個人，任何一個都不是好惹的。

“這批木料名義上是上繳內務府，但內務府那邊已經有人遞了話，說路途遙遠、運輸不便，建議就地變賣折銀。”李衛的聲音壓得很低，“變賣給誰？自然是給他們自己人。到時候一轉手，這批紫檀就神不知鬼不覺地流到市麵上去了。”

陳文強沉默了片刻，問：“李大人想讓我做什麼？”

“這批木料不能落到他們手裏。”李衛說這話的時候，語氣難得地鄭重，“我在浙江的時候就聽說過，陳家跟南洋的木材商有來往。我要你藉著這個名義，把這批木料截下來——不是截給朝廷，是截給咱們自己。”

“自己”二字咬得極重。

陳文強聽懂了。李衛的意思很明白：這批木料既然註定要被貪墨，與其讓隋赫德那幫人吃乾抹凈，不如由他來運作，至少還能保證大部分最終歸入朝廷賬目。而他陳文強，就是那個在枱麵上操作的人——名義上是陳家商號出麵收購，實際上是替李衛辦事。

這是一步險棋，走好了，陳家能在李衛這條線上站穩腳跟；走不好，就是通同作弊、侵吞官物，掉腦袋的罪名。

但陳文強幾乎沒有猶豫。

“我需要一個人幫忙。”他說，“我兒子陳樂天，他常年在江南跑木材生意，跟南洋那邊的商人熟，對紫檀的門道也清楚。讓他來江寧，由他出麵跟各方周旋，比我更合適。”

李衛點了點頭：“你那個兒子，我聽說過，是個機靈的。讓他來。”

陳樂天接到父親的信時，正在蘇州處理一樁棘手的生意糾紛。

信寫得很簡略，隻有兩行字：“速來江寧，有大事。紫檀。”但陳樂天一看就明白——能讓父親用這種口氣寫信，事情小不了。他當天就交代了手頭的事，雇了一艘快船，順運河南下，第二天傍晚便到了江寧。

父子倆在客棧裡密談了大半夜。陳文強把李衛的意圖、隋赫德等人的背景、以及目前掌握的物資情況，一五一十地說了一遍。陳樂天聽完，靠在椅背上，閉著眼睛想了很久。

“爹，這批木料的暗室，除了李衛的人，還有誰知道？”他開口問。

“應該沒別人了。李衛做事謹慎，發現暗室當天就把現場封了，參與清點的都是他的心腹。”

“那就好辦。”陳樂天坐直身子，眼睛裏閃著光，“既然暗室裡的料沒上賬，那這批木料就有兩本賬——一本是給朝廷看的，一本是實際的。隋赫德他們要吞的，就是暗室裡那部分。咱們要做的是，在他們動手之前，把這批木料的名分定下來。”

陳文強聽齣兒子話裏有話：“怎麼定？”

“讓李大人上摺子，就說查抄曹家發現大量紫檀木料，品相極好，建議直接運往內務府，不必就地變賣。摺子一上，這批木料就有了官方的登記在案，隋赫德他們再想動手腳就難了。”

“可李衛要是上了這個摺子，咱們還有什麼好處？”陳文強皺眉。

陳樂天笑了：“爹，你忘了咱們是幹什麼的了？紫檀這東西，從南洋運來，走的是海路。曹家這批料，十有**是當年曹寅在任時暗中囤下的，來源未必乾淨。李大人上摺子，是堵隋赫德的路；咱們要做的，是替這批木料找個正當的來路。”

他頓了頓，壓低聲音：“我已經打聽過了，內務府這幾年一直在到處搜羅紫檀大料，可市麵上根本買不到。如果這批木料能名正言順地送進宮裏，那就是大功一件。到時候李大人升了官，咱們陳家作為經手人，在木材行裡就算是立住了。”

陳文強沉吟片刻，又問：“那隋赫德那邊怎麼辦？他要是硬攔呢？”

“他攔不住。”陳樂天篤定地說，“隋赫德是江寧織造，管的是絲綢，不是木料。這批木料是查抄物資，歸屬權是內務府的，他隻是暫時保管。李大人隻要把摺子遞上去，內務府那邊一批準，隋赫德連碰都碰不著。”

“可你剛才說，內務府有人跟他們串通……”

“所以要快。”陳樂天站起身，在屋裏踱了兩步，“李大人是浙江總督，管著東南幾省的軍政，他的摺子走的是軍機處通道，比內務府的內部公文快得多。咱們要搶在隋赫德他們打通關節之前，先把事情定下來。”

陳文強看著兒子，忽然覺得有些恍惚。這個在煤窯裡長大的孩子，什麼時候變得這麼老練了？他想起當年在山西，陳樂天還隻是個圍著窯口轉的半大小子，如今卻能在這種刀光劍影的官商博弈中，條分縷析地找出最優解。

“行，就按你說的辦。”陳文強拍板，“明天一早我去見李大人，你把紫檀的品相、規格、估價都寫清楚，附在摺子裏，讓李大人有據可依。”

事情比預想的順利。

李衛聽了陳樂天的方案，當即拍板，連夜讓師爺擬了摺子，第二天一早就用六百裡加急送往京城。與此同時，陳樂天以陳家商號的名義，開始著手準備運輸事宜——租船、僱人、聯絡沿途關卡，一切都在緊鑼密鼓地進行。

但隋赫德那邊也沒閑著。

三天後，江寧織造署忽然派人來傳話，說隋大人請陳掌櫃過府一敘。陳文強心裏明白，這是來者不善。他換了身衣裳，帶上陳樂天，坦然赴約。

隋赫德是個四十來歲的中年人，麵白無須，說話慢條斯理，看著像個讀書人，但那雙眼睛精光內斂，一看就不是善茬。他在花廳裡設了茶，客客氣氣地請陳文強父子落座，寒暄了幾句閑話，然後話鋒一轉。

“聽說陳掌櫃最近對曹家的那批木料很感興趣？”隋赫德端起茶碗，輕輕吹了吹浮沫。

陳文強笑了笑：“隋大人說笑了。不是陳某感興趣，是李大人的意思。陳某不過是幫著跑跑腿，替朝廷分憂。”

“替朝廷分憂。”隋赫德重複了一遍這句話，也笑了，“陳掌櫃真是個明白人。不過，這批木料現在歸江寧織造署看管，怎麼處置，是不是也該跟本官打個招呼？”

這話說得客氣，但意思很明白——你一個商人，在我地盤上動我管的東西，問過我沒有？

陳樂天在旁邊接了話：“隋大人息怒，這事確實是我們疏忽了。不過李大人已經上了摺子，內務府的批文應該不日就到，到時候還需要隋大人這邊配合放行。陳家雖是商號，但也懂得規矩，該打點的，一定不會少了大人。”

這番話綿裡藏針，既抬出了李衛和朝廷壓人，又暗示可以分一杯羹，算是把麵子給足了。隋赫德聽罷，沉默了片刻，忽然哈哈大笑。

“陳掌櫃，你這個兒子不得了。”他指著陳樂天，對陳文強說，“年紀輕輕，說話辦事比大人還周全。”

陳文強拱手：“隋大人過獎，犬子不懂事，還要請大人多提點。”

隋赫德擺了擺手，臉上的笑容漸漸淡了：“提點不敢當。不過有句話，本官得說在前頭——這批木料的事，不是本官一個人說了算。年大人那邊，胡大人那邊，都是有份的。你們想截胡，光跟本官打招呼可不夠。”

陳樂天心中一凜。這話等於明說了——這批木料的利益鏈條上，至少有三方勢力。隋赫德隻是其中一環，就算擺平了他，還有年希堯和胡鳳輦。

“隋大人的意思是……”

“我的意思是，你們要想清楚。”隋赫德端起茶碗，做了個送客的手勢，“有些事情，不是有錢就能辦的。”

從織造署出來，陳文強和陳樂天一路沉默，直到上了馬車，陳樂天才開口：“爹，隋赫德這是在敲打咱們。”

“我知道。”陳文強揉著太陽穴，“他是在提醒咱們，這事背後牽扯的人太多，不是李衛一個人扛得住的。”

“可李大人已經上了摺子，箭在弦上，不得不發。”

“那就得想辦法，讓那些人覺得，把這批木料交出來，比吞下去更劃算。”

陳樂天想了想，忽然靈光一閃：“爹，你說年希堯是廣東巡撫，管著對外貿易。紫檀這東西，本來就是從南洋進來的，年家在這條線上，是不是也有生意？”

陳文強一愣：“你是說……”

“我是說，與其讓隋赫德他們把這批木料私分，不如咱們主動提一個方案——這批木料運到京城後，由陳家商號出麵，從南洋再採購一批同等規格的紫檀，以年家的名義進獻給內務府。這樣年希堯得了麵子，隋赫德得了裡子，咱們得了路子，三全其美。”

陳文強聽完，盯著兒子看了半天，忽然笑了：“你這腦子，是隨了誰？”

陳樂天也笑了：“隨爹。”

父子倆商量了一路，回到客棧時，天已經擦黑了。陳文強正要進門，忽然看見客棧門口停著一頂小轎，轎簾掀開，走下來一個三十來歲的婦人，穿著素凈的灰鼠皮襖，頭上簪著一朵白色的絨花——這是在守孝。

“請問，是陳文強陳掌櫃嗎？”那婦人聲音不大，但吐字清晰，舉止端莊，一看就是大戶人家出來的。

陳文強抱拳：“在下正是。敢問夫人是……”

“我是曹頫的妻妹，夫家姓李。”那婦人微微欠身，“有一件事，想拜託陳掌櫃。”

陳文強心頭一震。曹頫的妻妹——那不就是曹雪芹的姨母？曹家被抄後，曹頫下了獄，家眷被遣散，這位李夫人怎麼會找到自己頭上？

“夫人請講。”

李夫人從袖中取出一封信，遞了過來：“這是我姐姐託人帶出來的口信，說曹家還有些私人物品，是當年老太太留下的，不在抄沒之列。如今曹家人各東西，這些東西也沒處放，想托陳掌櫃幫忙保管一陣子。”

陳文強接過信，開啟一看，信上的字跡娟秀工整，確實是女子的手筆。內容與李夫人說的差不多，隻是多了一句：“內有先人手稿數冊，望陳掌櫃善為保管，他日自有重謝。”

先人手稿——陳文強腦子裏閃過一個念頭。曹家的先人，那就是曹寅了。曹寅是康熙朝的名臣，也是個大文人，他的手稿自然是值錢的。可轉念一想，又覺得不對——曹寅的東西，怎麼可能不在抄沒之列？

“夫人，這些東西……”

“姐姐說了，都是些不值錢的筆墨，官差看不上。”李夫人的語氣很平靜，“隻是曹家人念舊，捨不得丟。陳掌櫃若是為難，我再去尋別家。”

陳文強猶豫了一下，看向兒子。陳樂天微微點頭，意思是答應下來。

“夫人客氣了。曹家的事，陳家雖然幫不上大忙，這點小忙還是能幫的。”陳文強拱手，“東西在哪裏，我讓人去取。”

李夫人報了一個地址，又千恩萬謝地走了。陳文強拿著那封信，站在客棧門口，總覺得自己好像接了個燙手山芋。

“爹，你是覺得那東西有問題？”陳樂天問。

“說不上來。”陳文強把信摺好收進袖中，“但曹家的人都精得很，他們不會無緣無故把東西托給一個外人。”

他頓了頓，又說：“明天你先去取東西，看看究竟是什麼。如果是尋常物件，就好好保管著；如果……”他沒說下去，但父子倆都明白那個“如果”意味著什麼。

夜色漸深，秦淮河上的畫舫亮起了燈，絲竹之聲隱約傳來。陳文強站在窗前，看著這座繁華了千年的古城，心裏忽然生出一絲不安——曹家的事還沒完，紫檀木的事也才開了個頭，而陳家，已經不知不覺地被卷進了這漩渦的中心。

他不知道的是，明天陳樂天去取的那個箱子裏，裝著的不是尋常的筆墨，而是一本足以改變大清文壇格局的書稿——曹雪芹批閱十載、增刪五次的那塊“石頭”。

而這個秘密，要到許多年後，才會被真正揭開。

窗外，又飄起了雪。