煤老闆和兒女的穿越 第469章

雍正八年，七月十五，中元節。

運河之上，紙灰如黑蝶紛飛，河燈如殘荷漂流。兩岸蘆葦在夜風中沙沙作響，像是無數亡靈在低聲絮語。

陳文強站在漕運碼頭的暗處，看著遠處官船上那盞孤零零的燈籠，燈籠上寫著一個“李”字。

他等了半個時辰，纔有一個青衣小帽的僕從從陰影裡鑽出來，低聲道：“陳爺，大人請您上船。”

陳文強跟著那僕從繞過正門，從船尾一處隱蔽的踏板上了船。船艙裡沒有點大燈，隻一盞豆油燈擱在案上，將李衛那張瘦削的臉照得半明半暗。

“坐。”李衛指了指對麵的蒲團，語氣隨意得像在招呼老友喝茶。

陳文強坐下，聞到了一股濃烈的藥味。他注意到李衛手邊放著一碗黑乎乎的葯湯，還冒著熱氣。

“大人身子不適？”

“老毛病了。”李衛端起葯碗一飲而盡，眉頭都沒皺一下，“南方濕熱，我這北方腸胃受不了。加上最近查了幾樁漕運上的案子，得罪的人太多，連吃飯都得先讓人試毒。”

他說這話時語氣平淡，像在說今日天氣。但陳文強聽出了其中的分量——李衛這個“臟活合夥人”，如今也被人盯上了。

“陳爺，”李衛忽然換了稱呼，身子前傾，“我直說了。年羹堯雖然倒了，但他門下那些鹽梟、漕棍，散的散，藏的藏，並沒有連根拔起。如今朝廷要查兩淮鹽政的舊賬，可那些賬本早就被燒的燒、改的改了。”

陳文強心頭一緊：“大人的意思是……”

“我需要一個人，以商人的身份，去揚州走一趟。”李衛盯著他的眼睛，“不是查案，是買一樣東西。”

“什麼東西？”

“一塊石碑。”

陳文強愣住了。

李衛從袖中抽出一張紙，上麵畫著一塊殘碑的拓片。碑文殘缺不全，但隱約能看出“鹽引”“百萬”“年”等字樣。

“這是年羹堯當年私增鹽引的鐵證，刻在石碑上，藏在一個鹽商家的祠堂裡。那鹽商姓汪，是年家的遠親。年家倒台後，汪家把這石碑砌進了牆裏，以為能瞞天過海。”

李衛將拓片推到陳文強麵前：“朝廷要的是碑，不是人。隻要拿到碑，我可以保汪家上下無事。但若讓其他查案的人先動手，汪家就是滅門之禍。”

陳文強沒有立刻接話。他在心裏快速盤算著——這不是簡單的買賣，是替朝廷乾臟活。乾好了，李衛欠他一個人情；乾砸了，他就是私通鹽梟的罪名。

“大人為什麼選我？”

李衛笑了，笑容裡有幾分苦澀：“因為你不是官場的人，不會有人盯著你。也因為你在江南做過紫檀生意，跟鹽商圈子有交集。更因為——”

他頓了頓，壓低聲音：“你那個兒子陳浩然，不是在曹家做過西席嗎？曹頫跟年家有過往來，你知道的。”

陳文強瞳孔微縮。李衛這是在暗示，他對陳家的事情瞭如指掌，包括陳浩然在曹家的那段經歷。

這是一把雙刃劍：既是信任，也是把柄。

“我去。”陳文強將拓片收進袖中，“但我有個條件。”

“說。”

“我要帶著樂天一起去。”

李衛微微挑眉：“你那個做紫檀生意的兒子？”

“對。”陳文強說，“鹽商好麵子，談生意要擺場麵。樂天懂這一套，我一個人唱不了這齣戲。”

李衛沉吟片刻，點了點頭：“可以。但隻能你們父子二人知道此事，連你女兒都不能告訴。”

“巧芸那邊，我自有說辭。”

李衛站起身，走到窗邊，推開雕花木窗。河風吹進來，吹得油燈的火苗劇烈搖晃。遠處河麵上，幾盞河燈正緩緩漂過，燭火在水波中明明滅滅。

“中元節，鬼門開。”李衛望著那些河燈，聲音很輕，“有些事，活著的人比死人更難對付。陳爺，保重。”

陳文強回到陳家在北京的宅院時，已經過了子時。

院子裏的中元節祭品還沒撤完，香爐裡的殘香仍在裊裊冒煙。陳巧芸穿著一件月白色的衫子，正坐在廊下守著一盞長明燈，手裏拿著一本樂譜，卻顯然沒有在看。

“爹。”她抬頭看了陳文強一眼，“您身上有藥味。”

陳文強一愣。這丫頭的鼻子也太靈了。

“李大人身子不適，我去探望了一下。”他含糊帶過，“樂天呢？”

“在書房算賬。最近紫檀的行情不太好，江南那邊又有人在壓價。”陳巧芸合上樂譜，看著父親，“爹，您有事瞞著我。”

陳文強知道瞞不過這個女兒，但李衛的話還在耳邊——不能告訴她。他隻能含糊地說：“你大哥要去揚州談筆生意，我陪他去一趟。”

“揚州？”陳巧芸皺眉，“這個時候去揚州？漕運上正在查鹽案，亂得很。”

“正因為亂，纔有機會。”陳文強拍了拍女兒的肩膀，“你放心，你爹在商場上摸爬滾打幾十年，什麼風浪沒見過？”

陳巧芸沒有繼續追問，但她的眼神告訴陳文強，她並不相信這套說辭。

書房裏，陳樂天正對著一本賬冊發愁。

“哥。”陳文強推門進去，將門關嚴實，壓低聲音把李衛的任務說了一遍。

陳樂天聽完，沉默了足足一盞茶的工夫，才開口：“爹，您想過沒有，李衛為什麼不派自己的親信去，非要找咱們？”

“因為他的人都在明處，一進揚州就會被盯上。”

“不止這個原因。”陳樂天站起身，在書房裏來回踱步，“爹，李衛這是在試探咱們。他想看看咱們陳家，到底有多大的膽子，多大的本事。如果這次事辦成了，他就是把咱們當成了自己的人；如果辦不成……”

他沒說下去，但陳文強明白他的意思。

如果辦不成，陳家就是替罪羊。

“所以我纔要帶著你一起去。”陳文強說，“你腦子活，在江南做過生意，認識的人也多。咱們父子兩個，總比我一個人強。”

陳樂天停下腳步，看著父親：“那巧芸呢？”

“李衛的意思是不能告訴她。”

“我不是說告訴她。”陳樂天搖頭，“我是說，咱們都走了，北京這邊誰盯著？曹家雖然倒了，但雪芹兄還在。上次爹讓我暗中接濟他母子，這筆賬要是被人翻出來，也是個麻煩。”

陳文強想了想：“讓你二叔盯著。他在北京這麼多年，人麵熟，不會出事。”

陳家二叔陳文遠，一直負責陳家在北京的基業，為人謹慎，從不惹事。把北京的事交給他，確實比交給陳樂天更穩妥。

“還有一件事。”陳樂天壓低聲音，“爹，您說汪家那塊石碑，是砌在牆裏的。咱們總不能去砸人家的牆吧？”

“所以要先以生意人的身份接近汪家。”陳文強從袖中抽出那張拓片，“你看這碑文，寫的是鹽引的事。汪家既然把石碑砌進牆裏，說明他們想留個底牌，萬一哪天被查，可以用這個來要挾朝廷。”

“那他們為什麼不留著，非要讓咱們拿走？”

“因為朝廷查案的官員不止李衛一個。”陳文強說，“李衛說了，他動手還能保汪家平安，換別人動手就是滅門。汪家現在應該是又怕又急，巴不得有人遞個梯子過去。”

陳樂天若有所思地點點頭：“所以咱們不是去偷，是去談。”

“對。”陳文強說，“花多少錢都行，先把碑拿到手。”

父子二人商定好細節，已是淩晨。陳文強回房歇息，陳樂天卻怎麼也睡不著。他推開窗戶，看著天邊那輪被薄雲遮住的月亮，心裏忽然湧起一陣說不清的不安。

他在曹家做過西席，親眼看過曹頫被抄家的慘狀。他太清楚了，替朝廷乾臟活的人，從來沒有好下場。

可是現在，他們已經上了李衛的船，想下也下不來了。

三天後，陳文強和陳樂天父子出現在揚州城。

他們沒有直接去汪家，而是先在揚州最繁華的碼頭附近租了一間院子，掛出了“陳家商行”的招牌，做起了紫檀木料的生意。

這是陳樂天的主意——先站穩腳跟，再找機會接觸汪家。貿然上門，反而會引起懷疑。

揚州是兩淮鹽商的大本營，這些鹽商富可敵國，府邸之奢華連京城的王公貴族都比不上。陳家父子在碼頭做紫檀生意，很快就引起了鹽商圈子裏的注意。

第七天，一個姓吳的鹽商託人傳話，想請陳樂天去府上鑒賞一塊紫檀木料。

陳樂天知道機會來了。這個吳鹽商，正是汪家的姻親。

當晚，陳樂天獨自赴宴。吳家的宅院佔地數十畝，廳堂裡擺滿了奇珍異寶。吳鹽商四十來歲，白白胖胖，笑起來像個彌勒佛，但一雙眼睛卻精光內斂，一看就是個精明角色。

“陳掌櫃的紫檀，成色確實好。”吳鹽商端著茶杯，笑眯眯地說，“不過最近揚州查得嚴，這些貴重東西不太好出手啊。”

陳樂天笑道：“吳爺說笑了。揚州是大碼頭，隻要東西好，不怕沒人要。”

“倒也是。”吳鹽商放下茶杯，忽然話鋒一轉，“陳掌櫃是哪裏人？”

“祖籍山西，從小在北京長大。”

“哦？山西人。”吳鹽商眯起眼睛，“山西人做生意最是厲害。不過陳掌櫃既然來揚州做生意，可知道揚州的規矩？”

“請吳爺賜教。”

“揚州的規矩就是——做什麼生意都行，但別碰鹽。”吳鹽商笑著說，“碰了鹽，就不是生意了，是命。”

陳樂天心頭一震，麵上卻不動聲色：“吳爺放心，我隻做紫檀，別的一概不碰。”

吳鹽商滿意地點點頭，又閑聊了幾句，才讓人帶陳樂天去庫房看那塊紫檀。

那塊紫檀確實是上品，但陳樂天的心思根本不在這上麵。他注意到，吳家庫房的牆壁上，有一處明顯是新砌的，跟周圍的舊牆顏色不一樣。

他忽然想起父親說的那塊石碑——砌在牆裏。

難道汪家把石碑轉移到了吳家？

陳樂天不動聲色地看完紫檀，跟吳鹽商談妥了價錢，告辭離去。

回到住處，他把這個發現告訴了父親。

陳文強聽完，沉吟半晌：“如果是這樣，事情就麻煩了。石碑不在汪家，而在吳家，那就說明汪家已經做好了最壞的打算——把證據交給姻親保管，就算自己被查，也能保住一條命。”

“那我們怎麼辦？”

“去吳家談。”陳文強咬牙說，“既然石碑在吳家，那就跟吳家做這筆買賣。多花點銀子無所謂，隻要拿到碑。”

陳樂天搖頭：“爹，吳鹽商今天故意提‘別碰鹽’，就是在試探我。他可能已經知道咱們來揚州的真實目的了。”

陳文強一愣：“怎麼可能？”

“我不知道。”陳樂天說，“但我有一種感覺——咱們的一舉一動，都在某些人的眼皮底下。”

第二天一早，陳文強起床後發現院子的門口放著一個包袱。

他開啟一看，裏麵是一塊青磚，磚上刻著四個字——

“回頭是岸”。

陳文強的手微微發抖。他將磚頭拿回屋裏給陳樂天看，陳樂天的臉色也變了。

“爹，咱們被人盯上了。”

“會不會是李衛的人？”陳文強問。

“不會。”陳樂天搖頭，“如果是李衛的人，沒必要玩這一出。直接來找咱們就是了。”

陳文強深吸一口氣：“那是誰？汪家？吳家？還是別的什麼人？”

陳樂天沒有說話。他走到院子裏，仔細檢查了院牆，沒有發現有人翻牆的痕跡。包袱是被人從門縫塞進來的，說明來人知道他們住在這裏，而且來去自如。

“爹，咱們得換個地方住。”

“換地方也沒用。”陳文強搖頭，“如果對方想動手，昨晚就能要咱們的命。留下這塊磚，是在警告咱們，也是在告訴咱們——他們可以談。”

陳樂天忽然想到了什麼：“爹，您說會不會是李衛的對頭？有人不想讓他拿到這塊碑？”

陳文強沉默了很久，才緩緩開口：“樂天，你還記得你二叔說過的話嗎？這年頭，做什麼都行，就是別站隊。可咱們現在已經站在李衛的船上了，想下來，不是那麼容易的事。”

“那咱們就往前走吧。”陳樂天說，“既然有人不想讓咱們拿到石碑，那咱們偏要拿到。”

當天下午，陳樂天再次去了吳家。

這一次，他沒有提紫檀生意，而是開門見山：“吳爺，那塊石碑，出個價吧。”

吳鹽商臉上的笑容瞬間凝固了。他盯著陳樂天看了足足半盞茶的工夫，才冷冷地說：“陳掌櫃，我說過，別碰鹽。”

“我不是碰鹽。”陳樂天說，“我是替人辦事。隻要拿到東西，價錢好商量。而且——”他頓了頓，“拿了東西，這件事就跟揚州沒有任何關係了。”

吳鹽商的手指在桌麵上輕輕敲著，發出有節奏的聲響。陳樂天知道，他在權衡利弊。

“五萬兩。”吳鹽商終於開口，“銀子到賬，東西給你。”

陳樂天沒有還價，直接點頭：“成交。”

吳鹽商反而愣了一下，顯然沒想到他答應得這麼痛快。他上下打量了陳樂天一番，忽然笑了：“陳掌櫃是個爽快人。三天後，銀子送到，東西拿走。”

陳樂天離開吳家時，後背的衣服已經被冷汗浸透了。五萬兩不是小數目，陳家的現銀湊一湊勉強夠，但這一筆出去，北京那邊的生意就要斷一陣子。

不過這些都不重要了。重要的是，三天後，他就能拿到那塊石碑。

回到住處，陳樂天卻發現父親不在。

院子裏收拾得乾乾淨淨，連那盆陳文強每天都要澆水的蘭花都被搬走了。桌上放著一封信，信封上寫著“樂天親啟”三個字。

陳樂天拆開信，隻見裏麵隻有一行字——

“爹去辦一件事，三日內回。勿念。”

陳樂天的心猛地沉了下去。

他想起昨天夜裏的那塊青磚，想起吳鹽商那句“別碰鹽”，想起李衛說的“活著的人比死人更難對付”。

他忽然明白了一件事——

他父親不是去辦事，是去替李衛乾一件更髒的活。而這件事，從一開始就不隻是買一塊石碑那麼簡單。

窗外，運河上的晚霞如同潑灑的鮮血，將整條河染成了暗紅色。

遠處，不知誰在放河燈，一盞一盞，順著水流漂向看不見的遠方。