煤老闆和兒女的穿越 第455章

雍正五年的臘月，江南的濕冷像是能鑽進骨頭縫裏。

陳浩然站在曹府後花園的假山旁，手裏捏著一封剛從京裡輾轉送來的信。信是用極細的蠅頭小楷寫的，表麵上看不過是尋常的家書問候，但他知道，這封信裡藏著父親陳文強通過李衛渠道遞來的暗語——三個字：“速抽身。”

他不動聲色地將信紙湊近手爐，看著火舌舔舐紙張邊緣，慢慢將字跡吞沒。灰燼落在銅爐裡，被炭火一烤，碎成細末。

三個月的功夫，他從曹家西席變成了曹頫日漸倚重的“謀士”——這個身份本該讓他竊喜，如今卻讓他如坐針氈。事情要從兩個月前說起，那日曹頫在後堂宴請江寧幾位鹽商，酒過三巡，竟破例喚了他來作陪。席間有人提起京中怡親王正在徹查戶部虧空，曹頫麵上不動聲色，端酒杯的手卻微微發顫。

陳浩然看在眼裏，心中已是雪亮。

他太清楚這段歷史了。雍正元年追查虧空，曹家被限期三年補足欠款。如今期限已過，非但沒能填上窟窿，反而因為近年織造局送進宮的各色緞匹屢屢被退回重做，賠了銀子又折了臉麵。雍正四年那次，禦用緞“皆甚粗糙輕薄”，曹頫被罰俸一年；今年閏三月，皇帝穿的石青褂落了色，一查又是江寧織造進的，又是一年罰俸。

兩罪並罰，曹頫已是戴罪之身。

可真正讓陳浩然心驚膽戰的，還不是這些明麵上的賬目。上個月他在曹頫書房外候著時，無意中聽見裏頭傳來摔茶盞的聲音，緊接著是曹頫壓低了嗓音的怒罵：“……要查便查，何苦讓人來遞話？什麼三年之期，分明是要我曹家滿門——”

他沒聽清後半句，但已足夠。有人在逼曹頫，而逼他的人，顯然來頭不小。

陳浩然在曹府的處境，從入冬之後便微妙地變了。

起初是曹頫開始頻頻召他議事——不是講史，而是問策。問的是歷代官員如何應對朝廷盤查，問的是哪朝哪代有虧空補賠的先例。陳浩然每回都答得小心翼翼，引經據典卻不涉當下，像在刀刃上走路。

可曹頫似乎並不滿足於此。

十一月初三那晚，風雪大作，曹頫忽然派人來請，說有要事相商。陳浩然到時，書房裏隻燃了一盞燈，曹頫坐在案後，麵前的紙上寫了幾個字又被塗去，墨跡狼藉。

“陳先生，”曹頫抬眼看他，目光裡有一種說不清的東西，“你講過前朝有官員因虧空被抄家，後來可有人東山再起？”

陳浩然心中一凜，麵上卻不動聲色：“回老爺，史書所載，虧空之罪輕重不一。若是因公挪借，又得朝廷體恤，或可慢慢彌補；若是私貪墨，那便……”

“若是康熙爺南巡接駕的花銷呢？”曹頫忽然打斷他，聲音裏帶著一絲沙啞，“那銀子，是花在皇帝身上的，如今卻要臣子來填，這是什麼道理？”

這話說得太重了。陳浩然幾乎是本能地站起來，躬身道：“老爺慎言。”

曹頫盯著他看了許久，忽然笑了，笑意卻不達眼底：“先生是個謹慎人。也罷，你且回去歇著吧。”

那晚陳浩然回到自己房中，一夜未眠。他知道曹頫已經走投無路，開始病急亂投醫了。更可怕的是，這位江寧織造顯然在暗中轉移家產——他偶爾聽管家提起，說京裡來了人，從後門進出的，行蹤詭秘。陳浩然不敢深問，但他清楚地記得歷史上曹家被抄的罪名之一，就是“將家中財物暗移他處，企圖隱蔽”。

這個火坑，他必須趕在燒起來之前跳出去。

巧的是，機會來得比他預想的更快。

十一月中旬，曹頫的繼母李氏忽然病倒了。這位李夫人是曹寅的遺孀，在曹家地位尊崇，她一病，闔府上下都忙亂起來。陳浩然趁這個機會，在曹頫麵前委婉地提了一嘴：自己家中老母年邁，每逢冬日便咳嗽不止，想來為人子者，心中實在牽掛。

曹頫當時正在批閱賬冊，聞言抬起頭，看了他一眼。

“先生是想辭館？”

陳浩然連忙拱手：“不敢。隻是家中來信，說母親咳疾加重，學生心中不安。若老爺恩準，學生想告假半月，回京探望。待母親病癒，即刻回來。”

這番話他說得懇切，分寸也拿捏得恰到好處——不是要走，隻是告假；不是不回來，隻是牽掛老母。曹頫沉默了一會兒，最終點了點頭：“先生孝心可嘉，本不該阻攔。隻是如今府上事多，你這一走……”

他沒有說下去，陳浩然也沒有追問。他知道曹頫此刻最缺的就是信得過的人，但他更知道，再待下去，自己就會成為曹家這條沉船上的陪葬品。

告假的事就這樣定了下來。陳浩然用三天時間收拾行囊，將這一年多來在曹府積攢的銀兩細軟打點妥當，又悄悄將幾封可能與陳家往來的書信燒成灰燼。臨走那日，他去向曹頫辭行，曹頫讓人拿了一封銀子出來，說是給先生母親的葯資。

陳浩然接過銀子時，注意到曹頫的書案上攤著一份邸報，上麵隱約有“山東巡撫塞楞額參奏”的字樣。他心中一跳，不敢多看，躬身退了出去。

出了曹府大門，冷風撲麵而來，他才發覺自己的後背已經濕透了。

陳浩然回到京中陳家老宅時，已是十一月下旬。

陳文強早在京裡等著他了。父子二人關起門來密談，陳浩然將曹府近況一五一十地說了，說到曹頫轉移家產的傳聞時，陳文強的臉色變了。

“你走對了。”陳文強壓低了聲音，“李大人那邊也遞了話，說曹頫怕是熬不過這個年了。山東那邊有人蔘了他一本，說江寧織造押送緞匹進京時，在長清縣驛站‘於勘合之外多索夫馬、程儀’，這是犯了忌諱的事。”

陳浩然倒吸一口涼氣。他知道在清代，驛站事務歸朝廷直管，官員在勘合之外額外索取銀兩，是明令禁止的。曹頫這個時候被人蔘劾，簡直是雪上加霜。

“父親，那李大人可曾說過，何時——”

“快了。”陳文強伸出兩根手指，“臘月裡必見分曉。”

果然，臘月初十那天，李衛忽然派人來陳家傳話，說是有批物資需要緊急轉運，讓陳文強調集人手幫忙。陳文強領了差事回來，臉色鐵青地對陳浩然說：“抄了。曹家被抄了。”

雖然早有心理準備，陳浩然還是覺得腦子裏嗡了一聲。他想起曹府後花園裏那棵老槐樹，想起曹頫書房裏徹夜不滅的燈，想起那個風雪交加的夜晚，曹頫問他“若是花在皇帝身上的銀子呢”時的表情。

“什麼時候的事？”

“初八夜裏。”陳文強低聲說，“江南總督範時繹奉旨查封，李大人是協助的。據說曹頫事先得了風聲，想把家產轉移出去，結果被拿了個正著。聖旨上說得很重——‘行為不端，織造款項虧空甚多，屢次施恩寬限，令其賠補，伊不但不感恩圖報，反而將家中財物暗移他處，企圖隱蔽，有違朕恩，甚屬可惡’。”

陳浩然聽得心驚肉跳。他知道歷史上有記載，曹家被抄時，“封其家貲，止銀數兩、錢數千、質票值千金而已”。一個經營了六十年的織造世家，賬麵上隻剩下這點東西，任誰看了都會覺得蹊蹺。

但蹊蹺歸蹊蹺，聖旨已下，覆水難收。

抄家之後的第三天，陳浩然做了一件連他自己都覺得冒險的事。

他瞞著父親，悄悄去了崇文門外蒜市口。

據他所知，曹家被抄後，曹頫被枷號治罪，家眷則被押解進京。按照歷史記載，新任織造隋赫德後來奏請雍正，將曹家在京的十七間半房產、三對家僕留了下來，供曹寅遺孀李氏等人居住。但那是在幾個月之後的事——眼下這寒冬臘月裡，曹家女眷剛從江寧被押解進京，連個落腳的地方都沒有。

蒜市口一帶是京城有名的貧民區，街上到處是販賣蔥蒜的小販，泥濘的街道上汙水橫流。陳浩然裹著一件半舊的棉袍，在巷口等了半個時辰，終於看見一輛破舊的騾車緩緩駛來。

車上下來幾個衣衫單薄的婦人，為首的是一個頭髮花白的老太太，被兩個丫鬟攙扶著，步履蹣跚。陳浩然認出那是曹寅的遺孀李氏——他在曹府時遠遠見過幾回，那時李夫人出門必有僕從簇擁，穿戴體麵，如今卻憔悴得幾乎認不出來。

他站在原地，看著這一行人走進一扇破舊的院門。那是兩間低矮的土坯房，屋頂的瓦片缺了好幾塊，寒風從牆縫裏灌進去，發出嗚嗚的聲響。

陳浩然沒有上前。他知道自己此刻若是暴露了身份，非但幫不了忙，反而會給陳家招來禍患。他隻是在巷口站了一會兒，然後轉身離去。

第二天夜裏，他又來了。這次他帶了一個包袱，裏頭是幾件棉衣、一包藥材和二十兩銀子。他將包袱放在那戶人家的門檻外，敲了三下門，然後迅速消失在夜色中。

他知道這不過是杯水車薪。但他也知道，多年以後，那個此刻正在曹家老太太懷裏瑟瑟發抖的少年，會寫出中國文學史上最偉大的一部書。

他幫不了曹家，但至少，他可以讓那個少年多活過一個冬天。

曹家被抄的訊息在京城官場炸開了鍋。

李衛升遷的旨意也在這時候到了——他被任命為浙江巡撫，不日即將南下赴任。訊息傳到陳家時，陳文強正在賬房裏盤算著開春後的生意佈局。

“李大人讓我們跟他走。”陳文強把兒子和女兒都叫到跟前，語氣平靜，“說是浙江那邊百業待興，我們去那邊，比在京裡更有出路。”

陳浩然和陳巧芸對視了一眼。兩人都知道，父親說的是實情。曹家被抄之後，京中官場風聲鶴唳，跟曹家有往來的官員人人自危。陳家雖然不曾與曹家有過明麵上的往來，但陳浩然在曹府做過西席的事，終究是個隱患。

“父親的意思是，全家都去？”

陳文強搖了搖頭：“我琢磨著，分兵兩路。主力隨李大人南下，在京的基業不能全丟，得留人守著。你大哥那邊——”

他說的是陳樂天。陳樂天這半年來一直在江南打理紫檀生意，前些日子剛來信，說李衛查抄曹家物資時發現了一批上好的紫檀木料，他正想辦法暗中運作，看能不能從官府手裏弄出來一些。

“樂天在江南已經站穩了腳跟，年小刀那邊也幫襯著。我打算帶浩然和巧芸隨李大人南下，京裡的鋪子交給幾個老夥計打理，你們二叔留下來照看。”陳文強說著，目光落在陳浩然臉上，“浩然，你在曹府的事，往後爛在肚子裏，對誰也不要再提。”

陳浩然點了點頭。他知道父親的用意——曹家已經倒了，跟曹家沾邊的人，能躲多遠就躲多遠。

“還有一件事。”陳文強的聲音壓得更低了，“李大人私下跟我說，皇上這次查抄曹家，不光是因為虧空。曹家在康熙朝跟八爺黨走得太近，這筆賬，遲早要算的。咱們陳家能平安上岸，已經是燒了高香了。”

陳浩然心中一凜。他想起曹頫書房裏那些與朝中權貴往來的信件，想起那個風雪之夜曹頫說的那些犯忌的話。原來虧空隻是一個由頭，真正要命的，是站錯了隊。

窗外傳來更鼓聲，已經是三更天了。陳文強站起身，推開窗戶，臘月的寒風裹挾著細碎的雪花湧進來。

“過了年就走。”他說，目光望向南方的天際，“江南那邊，又是一番天地了。”

陳浩然沒有說話。他想起自己離開曹府那日，曹頫遞給他的那封銀子，想起那個在寒風中走進蒜市口破屋的老太太，想起那個躲在母親懷裏瑟瑟發抖的少年。

歷史的大潮翻湧而來，有人沉沒，有人上岸。而他，不過是這個時代裡一個微不足道的過客，僥倖躲過了一場滅頂之災。

窗外的雪越下越大了。