煤老闆和兒女的穿越 第438章

戌時三刻，曹府西角門外的衚衕裡，陳浩然提著食盒站在陰影中，後背的冷汗已經浸透了中衣。

半個時辰前，他在曹頫書房整理書稿時，無意間從一堆待焚毀的賬冊中抽出一頁夾頁——那上麵赫然列著十來個名字，第三個便是“李衛”，旁邊用硃筆批了四個小字：江南新貴。

而更讓他心驚的是，這頁紙的落款處，蓋著江寧織造府的密章。

陳浩然強迫自己冷靜下來。他記得父親陳文強前日通過暗線傳來的口信：李衛大人最近在查一件鹽務舊案，牽扯到江南好幾家織造府。父親特意叮囑，若在曹家見到任何與兩淮鹽政有關的文書，切莫聲張，隻當不知。

可這張名單上，李衛的名字旁還有一行更小的字——“或可結為援手，以圖後計”。

這是曹頫的筆跡。

陳浩然在曹家這一年多，如履薄冰，靠著對歷史的一知半解小心翼翼地提醒過曹頫幾次關於虧空的風險，曹頫當時不置可否，事後卻總會減少一些不必要的排場。陳浩然以為自己找到了平衡點——既保全自身，又略盡心意。

此刻他才明白，曹頫從未真正信任過他。

“陳先生？”

突如其來的聲音讓陳浩然手一抖，食盒差點落地。他轉身，看見曹雪芹披著一件半舊青緞氅衣站在角門內，手裏提著一盞昏黃的羊角燈。

“芹二爺。”陳浩然穩住心神，舉了舉食盒，“家母做了些茯苓糕，讓我給二爺送來。”

曹雪芹瘦削的臉上露出一絲笑，眼神卻落在他袖口露出的一角紙上：“先生這是……從書房帶出來的？”

陳浩然心往下沉了一寸。

曹雪芹今年不過十七歲，卻生了一雙看什麼都通透的眼睛。這雙眼睛此刻正靜靜看著他，沒有質問，也沒有惶恐，隻有一種早知如此的平靜。

“進來吧。”曹雪芹側身讓開角門，“外頭風大。”

曹雪芹的院子在曹府西北角，三間矮房，院子裏種著一株老槐樹，此刻葉子落盡，枝丫在夜風裏瑟瑟作響。

陳浩然跟著他進屋，將食盒放在八仙桌上。曹雪芹卻不看糕點，隻就著燈剔了剔燈芯，讓火光亮了些。

“先生不必瞞我。”他背對著陳浩然，聲音很輕，“那頁紙上寫的什麼，我大概猜得到。”

陳浩然沉默片刻，從袖中抽出那頁紙，攤在桌上。

曹雪芹轉過身，垂目掃了一眼，嘴角扯出一個苦笑：“李衛……叔叔這是病急亂投醫了。”

“二爺知道這事？”

“不知道具體的。”曹雪芹坐下來，手指無意識地摩挲著桌上的茶盞，“但我知道叔叔最近見了幾個鹽商的人。曹家虧空的事，已經不是一年兩年了，叔叔想走別的路子，我也勸過……”

他頓住，抬頭看向陳浩然：“先生怎麼看？”

陳浩然脊背一僵。這個問題，他答不了。

他當然知道歷史——曹家被抄，江寧織造府一敗塗地，曹雪芹潦倒半生寫下《紅樓夢》。可他知道的隻是結局，不是細節。他不知道曹頫究竟做了什麼，更不知道這張名單意味著什麼。

“二爺，”陳浩然斟酌著開口，“有些事，知道得越少越安全。”

曹雪芹盯著他看了許久，忽然笑了，笑容裏帶著與年齡不符的滄桑：“先生說話，總是這樣。就像去年您提醒叔叔縮減開支，說‘聽說宮裏最近查賬查得緊’，可您從不說‘聽誰說’。”

陳浩然沒接話。

窗外傳來腳步聲，由遠及近。兩人同時噤聲，曹雪芹迅速將桌上那頁紙摺好，塞進袖中。

敲門聲響了三下，一個小廝的聲音在外頭響起：“二爺，太太請您和西席陳先生去前頭正廳，說有貴客到了。”

“什麼貴客？”

“說是……新任兩淮鹽運使衙門的李大人，微服來訪，指名要見陳先生。”

陳浩然的心猛地一墜。

他看向曹雪芹，少年眼中也閃過一絲驚疑。兩人對視一瞬，曹雪芹低聲道：“先生，我陪您去。”

正廳裡燈火通明，曹頫正在陪一位穿著石青袍子的中年男子說話。那男子身形壯碩，麵容黝黑，一雙眼睛卻格外精明，正含笑聽著曹頫說話，偶爾點頭。

陳浩然一進門，那男子的目光便落在他身上，上下一掃，笑意更深。

“這就是陳先生？”男子起身，抱了抱拳，“久仰。在下李衛，在江南就聽說曹府有位西席，學問好，為人更是謹慎。”

陳浩然連忙還禮，手心已沁出薄汗。

曹頫在一旁笑道：“李大人說笑了。陳先生確實是個好的，在我府上一年多，從不多言多語，教導幾個孩子也用心。”

“曹大人好福氣。”李衛說著，眼神卻一直沒離開陳浩然，“我這次來，也是聽說陳先生祖上做過木材生意，想請教些事。”

陳浩然心頭電轉。

父親陳文強如今正在為李衛處理一些“臟活”——那些官方不便出麵，卻又必須有人去做的事。這些事包括打探鹽梟訊息、籌措非官方物資，也包括……查訪江南幾大家族的底細。

李衛此刻出現在曹府，還指名要見他，絕不是巧合。

“李大人客氣了。”陳浩然垂首，“草民不過略知皮毛，但有所問，知無不言。”

李衛點點頭，轉向曹頫：“曹大人，能否借一步說話？我想與陳先生單獨談談。”

曹頫臉上的笑僵了一瞬，隨即恢復自然：“自然自然。李大人請便。我在東廂備了茶點，一會兒咱們再敘。”

他起身時，目光從陳浩然臉上掠過，那一眼裏帶著探究，也帶著某種說不清的複雜。

陳浩然隻當沒看見，跟在李衛身後出了正廳。

兩人進了西廂一間小廳，李衛關上門，臉上的客套笑容瞬間褪去，換了一副不耐煩的神色：“行了，別裝了。你爹給我辦事，你給你爹辦事，咱倆一個鍋裡攪馬勺，客套個什麼勁兒。”

陳浩然一愣，隨即鬆了口氣。

李衛擺擺手，壓低聲音：“你爹讓我帶句話：曹家的事，你儘快脫身。最多三個月，朝廷就要查江寧織造府的賬。到時候別說你，神仙都得沾一身腥。”

“三個月？”陳浩然心往下沉，“這麼快？”

“快？”李衛冷笑一聲，“我還嫌慢呢。你是不知道，曹頫那個糊塗東西，居然想通過鹽商給我送錢！這不是把我往火坑裏推嗎？”

陳浩然想起那頁名單，脫口道：“曹大人確有此意？”

“有？”李衛哼了一聲，“他已經讓人遞了話，說我新到任，手頭緊，他願意‘幫襯’一二。幫襯個屁！我李衛雖然粗人一個，也知道什麼錢能拿什麼錢不能拿。他曹家的虧空，那是康熙爺在的時候就有的，我要是沾了邊，雍正爺能饒了我？”

他說著，忽然盯住陳浩然：“你是不是知道什麼？”

陳浩然猶豫片刻，將那張名單的事說了出來。

李衛聽完，臉色陰沉得能滴出水來：“這姓曹的，真是嫌自己死得不夠快。那名單上還有誰？”

陳浩然搖搖頭：“我隻看了那一眼。但落款處有織造府的密章。”

“密章……”李衛站起身，在屋裏踱了兩步，忽然停住，“你明天就辭館。理由自己想，丁憂、養病，隨便。總之半個月內，你必須離開曹家。”

“可這樣太突然……”

“突然？”李衛轉過身，“你知道我今天為什麼來嗎？宮裏有人給我透了風，曹頫這幾年往京城送的東西，都記在一本賬上。那本賬，現在就在他書房裏。”

陳浩然腦子嗡的一聲。

他今天在書房整理書稿時，確實見過一個紫檀木匣，就放在書架最頂層，上麵落著灰，看著像許久沒人動過。

李衛盯著他的臉色，慢慢道：“你見過？”

“沒……沒有。”陳浩然艱難地開口，“但我知道它可能放在哪兒。”

李衛沉默片刻，忽然笑了，那笑容在燭光下顯得格外複雜：“陳先生，你是個聰明人。聰明人就該做聰明事。那本賬，若是落到有心人手裏，曹家滿門抄斬都不夠。若是……落到能銷毀它的人手裏，或許還能給曹家留條後路。”

他說完，拍了拍陳浩然的肩膀，推門而出。

留下陳浩然一個人站在屋裏，耳邊嗡嗡作響。

陳浩然不知道自己是怎麼回到住處的。

他坐在窗前，看著外麵的月亮一點點升高，腦子裏亂成一團。李衛的話沒說完，但意思很清楚——他想讓自己去拿那本賬，或者說，至少去看看那本賬在不在。

可這等於把腦袋別在褲腰帶上。

曹頫雖然糊塗，卻不是傻子。書房重地，外人進去都有小廝跟著，更別說書架頂層那種地方。自己一個西席，平時連書房都很少進，今天能翻到那張夾頁已是僥倖。

但如果不拿……

李衛說得對，那本賬要是落到別人手裏，曹家就真的完了。曹雪芹那個瘦削的少年，那雙通透的眼睛，還有他袖中藏著的那幾頁《石頭記》初稿……

陳浩然閉上眼，深吸一口氣。

他想起了父親常說的那句話：咱們陳家人，不求大富大貴，隻求問心無愧。

可什麼纔是問心無愧？

袖手旁觀，看著曹家覆滅，是問心無愧？

還是鋌而走險，去賭一把，纔是問心無愧？

他睜開眼，窗外的月亮被一片雲遮住，天地間霎時暗了下來。

遠處傳來更鼓聲，三更天了。

陳浩然站起身，推開門。院子裏靜悄悄的，隻有風聲。他想了想，回屋換了一雙軟底布鞋，將那頁名單貼身藏好，輕輕掩上門，往曹府書房的方向走去。

走到月亮門前，他忽然停住腳步。

一個人影站在陰影裡，瘦削的身形裹在青緞氅衣中，手裏提著一盞昏黃的羊角燈。

曹雪芹轉過身，看著他，輕聲道：“先生要去哪兒？我陪您。”

陳浩然張了張嘴，卻什麼都說不出來。

少年笑了笑，那笑容在昏暗中顯得格外乾淨：“我知道先生想做什麼。我也是曹家人，有些事，該當一起擔著。”

他舉起燈，照亮前方的小路：“走吧，趁天黑。”

陳浩然看著他，忽然想起《石頭記》裏那句“滿紙荒唐言，一把辛酸淚”。此刻這少年還不知道，自己未來會寫出怎樣一部驚世之作；也不知道，今夜這一去，會改變多少人的命運。

他隻是提著燈，安靜地走在前麵，瘦削的背影在昏黃的光暈裡，顯得那樣單薄，又那樣堅定。

陳浩然深吸一口氣，跟了上去。

遠處，隱隱傳來犬吠聲。