煤老闆和兒女的穿越 第433章

夜色如墨，運河上的風帶著腥濕的氣息撲進船艙。

陳文強盯著麵前那本泛黃的賬冊，手指微微發顫。他不是沒見過錢的人——前世經手的煤礦生意，流水動輒千萬，可那些都躺在銀行的數字係統裡，規整、透明、有跡可循。眼前這本薄薄的冊子，卻是另一回事。

賬冊的扉頁上歪歪斜斜寫著幾個字：“三月初八，王三疤，鹽七百石，紋銀二千一百兩，付訖。”

字跡潦草，用的還是簡化字。

陳文強抬起頭，看向對麵那個正在啃燒餅的中年男人。此人姓周，單名一個順字，是李衛安插在鹽梟窩子裏的眼線。三天前，他冒著被開膛破肚的風險，從鹽幫的賬房裏偷出這本冊子，連夜渡河送來。

“陳爺，”周順嚥下一口燒餅，壓低聲音，“王三疤這個人您知道不？鹽幫在揚州城外的大頭目，手下三百來號人，光刀槍就能拉出兩百條。這賬本上記的，是他這三個月走貨的數目。”

陳文強沒有接話。他翻到最後一頁，目光落在最新的一條記錄上：“五月初九，劉，鹽一千二百石，紋銀三千六百兩，賒賬。”

劉。

沒有全名，隻有一個姓氏。但這恰恰是最要命的——在鹽幫的規矩裡，能賒賬的隻有兩種人：一是砍下腦袋都不皺一下眉頭的硬茬子，二是官府裡的人。

“這個‘劉’是誰？”陳文強問。

周順搖頭：“查不出來。王三疤的親信嘴嚴得很，我蹲了兩個月，就聽見一回他們喝酒時說‘劉大人手頭緊，這筆先記著’。大人二字，陳爺您品品。”

陳文強的心往下沉了沉。

李衛把這個活兒派給他的時候，說得輕巧：“老陳啊，你腦瓜子活，又不在官麵上掛著名，替我去鹽幫那邊摸摸底。那些鹽梟囂張得很，背後要是沒人撐著，我把腦袋擰下來給你當夜壺。”

當時陳文強還以為真就是“摸摸底”——找幾個眼線，買幾條訊息，左右不過是煤老闆時代的“公關套路”。可這一腳踩進來才發覺，這潭水比他想像的深得多，也渾得多。

賬冊上那個“劉”字像一根刺，紮在他心裏。

“周兄弟，”陳文強合上賬冊，“這東西李大人看過沒有？”

“沒呢，”周順把最後一口燒餅塞進嘴裏，“李大人說了，先給您過目，您說能遞，我再遞上去。他說您懂這裏頭的彎彎繞。”

陳文強苦笑。

他懂什麼彎彎繞？前世不過是個煤老闆，跟官場打交道最多也就是吃吃飯、送送禮，真刀真槍的勾當，哪輪得到他插手？可現在不一樣了。他陳家一家老小都在這條船上，李衛這條大腿抱緊了能活命，抱不緊就是萬劫不復。

“賬本我先留著，”陳文強把冊子揣進懷裏，“你回去繼續盯著，別打草驚蛇。再有訊息，還是老地方見。”

周順點點頭，起身要走，忽然又回過頭來：“陳爺，有句話不知當講不當講。”

“說。”

“王三疤那邊，最近來了個生麵孔，操著北邊口音，出手闊綽得很。我聽他們嘀咕，說是什麼‘京裡來的貴人’。”周順頓了頓，“陳爺，您多留神。”

話音落下，人已閃出船艙，消失在夜色裡。

陳文強在艙中坐了很久。

運河的水聲嘩嘩地響，像有什麼東西在暗處湧動。

他忽然想起兒子陳浩然前兩天託人帶回來的信。信上隻有寥寥數語，卻透著說不出的疲憊：

“父親大人在上，兒在曹府一切安好。曹公子近日新作一章，其中有一句‘世事洞明皆學問，人情練達即文章’，兒讀之感慨萬千。學問不在書齋，而在世情。父親在外奔波，望珍重身體。兒雖年幼，亦知家中不易。惟願他日能替父親分憂。”

陳文強把信翻來覆去看了三遍，最後嘆了口氣。

這孩子，心思太重了。

在曹家那種地方討生活，每日裏看人眼色，揣摩上意，還要小心翼翼地藏著自己的“秘密”。他信裡說得輕巧，可那“世事洞明”“人情練達”八個字，分明是自己嚼碎了苦水嚥下去才咂摸出來的滋味。

陳文強又想起女兒陳巧芸。那丫頭倒是個省心的，前幾日託人帶話回來說，她在樂坊用“心理學的法子”幫一個被紈絝糾纏的小姐妹解了圍。什麼“降維打擊”——陳文強聽不懂這些新詞兒，但知道女兒在那邊混得開，心裏也就踏實幾分。

還有大哥陳樂天。

那纔是真刀真槍乾仗的主兒。紫檀生意被江南同行聯手打壓，硬是讓他在年小刀的幫襯下，用一套“現代營銷手段”殺出一條血路。陳文強至今不知道大哥那些“會員製”“預售製”“飢餓營銷”都是從哪兒學來的，但既然一家人都有“秘密”，他也懶得刨根問底。

各人有各人的緣法。

活著，比什麼都強。

陳文強站起身，走到艙口，望著黑沉沉的河麵。

賬冊在懷裏硌得生疼。

那個“劉”字，像一團火，燒得他坐立不安。

如果是普通的鹽梟，李衛一道文書發下去，揚州知府自會派人圍剿。可要是牽扯到官府裡的人——尤其是京城那邊的人——這事兒就沒那麼簡單了。李衛雖是雍正皇帝的心腹，可朝堂之上，誰沒有幾個對頭？萬一這賬本遞上去，捅了不該捅的馬蜂窩，別說李衛，整個陳家都得跟著陪葬。

可不遞呢？

李衛把這事兒交給他，就是看中他“不在官麵上掛著名”，辦起事來方便。要是他畏首畏尾，連個賬本都不敢遞，日後還怎麼在李衛跟前立足？

陳文強忽然想起前世聽過的一句話：“在權力的遊戲裏，沒有中間地帶。要麼成為棋子，要麼成為棋手。”

他不想當棋子。

可棋手，也不是那麼好當的。

第二天一早，陳文強去了李衛在揚州城外的一處私宅。

宅子不大，三進院落，門口連個像樣的石獅子都沒有。但陳文強知道，這地方是李衛專門用來見“不方便見的人”的。院子裏進進出出的，不是衙門裏的師爺，就是穿著便衣的捕快頭目，偶爾還能看見幾個江湖打扮的漢子。

李衛正在書房裏用早膳。

一碗糙米粥，兩個窩頭，一碟鹹菜。

看見陳文強進來，他把筷子一擱，用袖子抹了抹嘴：“老陳來了？坐坐坐，吃了嗎？沒吃讓廚房再添一副碗筷。”

陳文強擺擺手：“吃過了。大人，有件事得跟您單獨稟報。”

李衛看了他一眼，揮揮手，伺候的下人魚貫退下。

“說吧。”

陳文強從懷裏掏出那本賬冊，雙手遞過去。

李衛接過來，一頁一頁翻看。他的眉頭越皺越緊，翻到最後一頁時，忽然停住了。

“劉？”

“是，”陳文強低聲道，“周順說，鹽幫那邊規矩嚴，能賒賬的隻有兩種人——要麼是不要命的悍匪，要麼是官府裡的人。這個‘劉’姓，卑職鬥膽猜測……”

“不用猜，”李衛把賬冊合上，往桌上一扔，“姓劉的官兒，揚州城裏沒有一百也有八十。可敢跟鹽幫賒賬的，掰著指頭數，也就那麼幾個。”

他頓了頓，忽然笑了：“老陳，你知道這賬本最妙的地方在哪兒嗎？”

陳文強搖頭。

“最妙的地方，”李衛用手指點了點賬冊，“是這上頭記的每一筆，都有具體日子、具體數量、具體銀兩。王三疤是個粗人，不懂這些，可他的賬房先生懂——這些東西，將來都是要命的證據。”

陳文強心裏一凜。

李衛的意思他聽懂了：這賬本，不光是摸底的“情報”，更是日後用來拿人的“鐵證”。可問題是，這個“劉”到底是誰？萬一是個大人物，這鐵證遞上去，拿人的是誰還不一定呢。

“大人，”陳文強斟酌著開口，“卑職鬥膽問一句，這事兒，您打算怎麼辦？”

李衛沒有立刻回答。他站起身，走到窗前，望著院子裏那棵歪脖子棗樹，沉默了很久。

“老陳，”他忽然回過頭來，“你聽說過年羹堯這個人嗎？”

陳文強心裏咯噔一下。

年羹堯，雍正朝的大將軍，曾經權傾朝野，後來被貶到杭州看城門，最後被賜死。這事兒他當然知道——前世看《雍正王朝》的時候，還跟人討論過年羹堯到底該不該殺。

可李衛這時候提起年羹堯，是什麼意思？

“年羹堯的事，卑職略有耳聞。”

“略有耳聞？”李衛笑了笑，“那你知不知道，年羹堯當年在西北打仗的時候，最頭疼的不是準噶爾人，而是鹽梟？西北幾省的鹽道，明麵上是朝廷的，暗地裏有一半捏在鹽幫手裏。年羹堯想整頓，可整頓到一半，就被人蔘了一本，說他‘擅動鹽政，與民爭利’。”

陳文強聽著，後背漸漸滲出冷汗。

“後來年羹堯倒了，鹽道的事兒就沒人再提。”李衛走回桌前，拿起那本賬冊，掂了掂，“現在，有人把這東西送到我手裏，你說，我要是順著這條線往上查，會不會查出一個比年羹堯還大的窟窿？”

書房裏靜得能聽見心跳。

陳文強忽然明白李衛為什麼要把這個活兒交給他了。

不是因為他“腦瓜子活”，也不是因為他“不在官麵上掛著名”，而是因為——李衛需要一個“局外人”，來幫他把這趟渾水蹚清楚。萬一真捅出什麼大簍子，他李衛可以推說不知情，全是下麵的人自作主張。到時候，頂罪的，是他陳文強。

“大人，”陳文強深吸一口氣，“卑職是個生意人，不懂官場上的彎彎繞。卑職隻知道，大人信得過卑職，卑職就得替大人把事情辦好。這賬本，大人打算怎麼用，卑職就怎麼去辦。刀山火海，您一句話。”

李衛盯著他看了很久。

那目光讓陳文強想起前世煤礦上遇到的那些老江湖——精明、狠辣、讓人看不透。

忽然，李衛笑了。

“老陳，你這個人，有意思。”他把賬本重新塞回陳文強手裏，“這東西你先收著，再幫我辦一件事。”

“大人請吩咐。”

“周順說的那個‘京裡來的貴人’，你去摸摸底。”李衛的聲音低下來，“記住，別驚動他，也別讓人知道是我在查。摸清楚了，回來告訴我。”

陳文強點頭應下，轉身要走。

“老陳。”

他回過頭。

李衛站在窗前，背對著他，看不清表情：“你剛才說，刀山火海，我一句話。這話我記住了。你放心，有我在一天，你陳家就塌不了天。”

陳文強心裏一熱，卻又隱隱覺得不對勁。

這話聽著像是承諾，可細品品，怎麼又像是……把陳家綁得更緊了？

走出李衛的私宅，陳文強站在巷口，望著頭頂刺眼的太陽，忽然想起前世煤礦上那些被瓦斯吞噬的工友。

每次下井之前，他們都覺得自己不會死。

可瓦斯就在那裏，等著。

那個“京裡來的貴人”是什麼來頭？王三疤背後還有多大的勢力？那個“劉”姓官員，到底是揚州城裏的哪一尊神？

這些問題像一根根繩索，纏在陳文強心頭，越勒越緊。

他摸出懷裏的賬冊，翻開最後一頁。

那個潦草的“劉”字，在陽光下顯得格外刺眼。

陳文強忽然想起周順臨走時說的那句話：“陳爺，您多留神。”

多留神？

他已經夠留神的了。可有些事，不是留神就能躲得過去的。

遠處忽然傳來一陣嘈雜聲。陳文強抬頭望去，隻見巷口湧來一群人，為首的是個穿著綢衫的中年人，身後跟著幾個膀大腰圓的漢子。

那中年人走到陳文強跟前，上下打量了他一眼，忽然笑了。

“這位想必就是陳爺吧？在下姓劉，揚州府衙門的，有幾句話想跟陳爺聊聊。”

陳文強的心猛地一沉。

姓劉。

揚州府衙門。

他下意識攥緊了懷裏的賬冊。