煤老闆和兒女的穿越 第432章

康熙五十八年，七月初九。

子時三刻，揚州城北邵伯鎮外的蘆葦盪裡，蚊蟲多得能咬死人。

陳文強蹲在齊腰深的野草叢中，藉著半點月光看手裏的羅盤——當然不是看風水，是看東南方向那幾艘鹽船的動靜。身旁的嚮導老吳頭壓低聲音：“陳爺，他們換訊號了，今兒個舉的是白燈籠，往常都是紅的。”

陳文強心裏咯噔一下。穿越前他在山西煤窯幹了二十年，最懂這種“臨時換訊號”的兇險——要麼是試探，要麼是黑吃黑。

三天前李衛把他叫去，交給他一樁“臟活”：邵伯鎮外有夥鹽梟，勾結了漕幫的敗類，私鹽路子走得野，但背後有官麵上的人護著，明麵抓不得。李衛要的不是人，是“他們和誰接頭、接的什麼貨、貨從哪條道走”。說完扔給他一塊腰牌：“真出了事，這東西能保你全屍。”

陳文強當時差點沒背過氣去。自己一個煤老闆穿越，上輩子跟礦監局喝過酒，跟安監局吃過飯，什麼時候乾過這種刀頭舔血的勾當？可轉念一想，陳家要在江南站穩腳跟，李衛這條大腿不抱緊，曹家那條線早晚得出事。

眼下，他正抱著一腿的蚊子包，等一場可能要命的買賣。

東南方向蘆葦叢忽然一陣騷動，三艘鹽船悄無聲息地靠了岸。船上下來七八條黑影，抬著箱子往岸上搬。陳文強眯眼細看，箱子不大，但抬著的人腳步沉重——不是鹽，是比鹽更值錢的東西。

“鐵。”老吳頭湊在他耳邊，聲音發顫，“陳爺，這夥人販鐵。”

陳文強腦子裏轟的一聲。私鹽最多流放，私鐵是要掉腦袋的。難怪李衛不好親自出手——這案子辦下來，牽扯的官兒至少三品起步。

就在這時候，蘆葦盪另一邊忽然亮起燈籠，有人高聲喊道：“大膽鹽梟，私販禁物，還不束手就擒！”

老吳頭嚇得一屁股坐進泥裡：“官兵？怎麼是官兵？”

陳文強卻一動不動，死死盯著那夥“官兵”。打頭的那個舉著刀，喊得中氣十足，可腳步一點沒往前沖，倒是身後的兵丁們，站得鬆鬆垮垮，燈籠晃得東倒西歪。

鹽梟那邊也不慌。為首一個黑臉漢子甚至笑了笑，慢條斯理地整理袖子：“幾位軍爺，這大半夜的，是不是認錯人了？我們運的是官鹽，有鹽引的。”

“胡說！”打頭的官兵往前邁了一步，刀舉得更高了，“分明是私鐵，還敢抵賴——除非……”

他話說到一半，忽然卡住了。黑臉漢子從袖子裏摸出個東西，往他手裏一塞。月光底下，那東西閃了閃，是銀子。

打頭的官兵低頭看了一眼，又抬頭，把刀慢慢放下：“除非……是本官看錯了。你們運的，確實是官鹽。”

黑臉漢子笑了：“軍爺聖明。”

陳文強趴在草叢裏，把這一幕從頭看到尾。他的心反倒定了——不是真官兵就好辦。要是真官兵，今晚這活兒就算砸了；假官兵就好，假官兵證明這夥鹽梟確實有人在官麵上護著，但那人手伸不了太長，隻能派些地痞冒充兵丁來“拿人”，拿了再“放”，既能收買路錢，又不至於真的驚動官府。

典型的灰色生意。他上輩子在山西見得多了。

等那夥假官兵和鹽梟交接完，各自散去，陳文強才慢慢從草叢裏爬起來。老吳頭還抖著：“陳爺，咱……咱還跟嗎？”

“跟。”陳文強拍拍腿上的泥，“但不跟鹽梟，跟那夥假官兵。”

老吳頭一愣：“為啥？”

“鹽梟背後的人，在那夥假官兵嘴裏。”陳文強說著，已經貓著腰往前摸了。上輩子他盯過偷稅漏稅的煤販子，盯人的本事還在。

同一時刻，江寧織造府後院，陳浩然正跪在書房的青磚地上。

膝蓋已經麻了。麵前的書案後，曹頫捏著一封信，臉色陰得能滴出水來。信是從京城來的，落款是內務府的某個筆帖式，內容隻有幾句話：有人在都察院遞了摺子，參江寧織造“靡費庫銀，私蓄珍玩”，摺子被壓下了，但風聲已經漏出來。

陳浩然低著頭，心裏卻在飛速轉動。他記得歷史上曹頫的虧空案爆發在雍正初年，但具體哪一年、導火索是什麼，他一個半吊子歷史愛好者記不太清。眼下看這架勢，恐怕比自己預想的要早。

“浩然。”曹頫忽然開口，聲音不高，卻帶著一股壓著的怒意，“你前些日子勸我裁減戲班、縮減織造局的開銷，是聽說了什麼？”

陳浩然心裏一驚，背上冷汗瞬間冒出來。這話怎麼答？說自己“未卜先知”？那是找死。說是聽別人議論？那就把曹家推到了風口浪尖上。

他穩住心神，頭埋得更低：“回老爺，小的什麼也沒聽說。隻是前些日子在賬房幫忙，見今年絲綢銷量比往年少了三成，南邊來的貨款又壓著沒到，怕老爺周轉不開，這纔多嘴。”

曹頫盯著他看了半晌，終於把信放下，往椅背上一靠：“起來吧。”

陳浩然扶著地站起來，膝蓋酸得差點又跪下去。曹頫卻沒再看他，隻望著窗外的夜色，沉默了很久，忽然說：“你讀過書？”

“讀過幾年私塾，識得幾個字。”

“好。”曹頫指了指書案角落的一疊紙，“那是閑來寫的玩意兒，你拿去謄抄一遍，字跡要清秀些。”

陳浩然走過去，低頭一看，整個人像被雷劈中了一樣愣在原地。

那疊紙的第一頁，寫著幾個字——

《石頭記》。

他的手微微發抖，燈光下那些字像是活了過來，一個一個往眼睛裏跳。“滿紙荒唐言，一把辛酸淚”還沒寫出來，但開頭那幾句“原來女媧氏鍊石補天之時，於大荒山無稽崖煉成高經十二丈、方經二十四丈頑石三萬六千五百零一塊”已經躍然紙上。

陳浩然呼吸都停了。他知道這是什麼，知道這疊紙將來會變成什麼。那是他穿越前在中學課本裡背過的段落，是在無數論文裏看過的考據，是曹雪芹“批閱十載，增刪五次”的心血。

可現在，它就這麼隨便地堆在書案角落，像一疊廢稿。

“愣著幹什麼？”曹頫的聲音從身後傳來，“拿回去謄抄，明早送來。”

陳浩然回過神來，手指僵硬地捏住那疊紙，朝曹頫躬身行禮：“是。”

退出書房的時候，他的後背已經濕透了。

天快亮的時候，陳文強終於摸清了那夥假官兵的底細。

領頭那個是個叫馬三的潑皮，在邵伯鎮上開了家賭坊，背後的靠山是揚州府的一名經理司經理——從七品的小官，管著漕運賬目，正好能插手鹽務。這夥人每回“查私鹽”，其實都是那經理指的路，挑那些沒給夠買路錢的鹽販子下手，敲一筆放一回，兩頭吃。

陳文強蹲在賭坊後牆的陰影裡，藉著黎明前最後的黑暗，把賬本上記的幾筆往來數目默背下來。老吳頭在旁邊打哆嗦，不知是冷的還是嚇的：“陳爺，咱……咱該撤了吧？”

“撤。”陳文強把賬本往懷裏一塞，剛站起身，忽然聽見巷口傳來腳步聲。

有人來了。

他拉著老吳頭往暗處一縮，屏住呼吸。腳步聲越來越近，藉著微弱的天光，能看出是三個人，穿著便衣，腳步沉穩。打頭的那個走到賭坊後門，抬手敲了三下，頓一頓，又敲兩下。

門開了條縫，裏頭的人低聲問：“哪位？”

“揚州府，找馬三爺買茶。”

暗號對上了。門縫開大，三個人閃身進去。陳文強在暗處把這一切看在眼裏，心跳忽然加速——最後進去的那個人，側臉在燈光下閃了一下，他隱約覺得眼熟。

像是在李衛衙門的後堂裡見過。

卯時三刻，陳浩然捧著謄抄好的《石頭記》稿子，站在曹頫書房門口。

一夜沒睡，眼睛熬得通紅，但精神卻亢奮得不行。謄抄的時候他幾次差點寫錯字——不是因為字跡潦草，是因為手指在抖。他太清楚手裏這疊紙的分量了。那不是普通的書稿，那是將來會流傳兩百年的傳奇，是會讓無數人落淚的千古絕唱。

可現在，它還是一個少年隨意塗寫的草稿。

“進來。”曹頫的聲音從裏頭傳來。

陳浩然推門進去，把稿子雙手奉上。曹頫接過來翻了翻，眉頭微挑：“字倒是不錯，比我那侄兒寫得工整。怎麼，一夜沒睡？”

“回老爺，怕誤了時辰，不敢歇。”

曹頫點點頭，把稿子放下，忽然說：“昨晚那封信的事，不許往外傳半個字。”

“小的明白。”

“還有這稿子。”曹頫指了指那疊紙，“我那侄兒年紀小，愛寫這些玩意兒，你看了便看了，別到處說。”

陳浩然心頭一跳，低頭應道：“是。”

退出書房的時候，他腳步頓了頓。廊下站著一個少年，十五六歲模樣，麵容清秀，手裏也捏著一疊紙，正望著他。兩人目光一碰，少年朝他微微一笑，點頭算是招呼。

陳浩然愣了一瞬，才慌忙躬身還禮。

等他直起身，少年已經轉身進了書房。門關上的那一刻，陳浩然忽然想起一件事——那少年的眉眼，和後世流傳的曹雪芹畫像，有幾分神似。

他站在廊下，晨光照在身上，卻覺得渾身發冷。

辰時正，揚州知府衙門的後堂裡，李衛聽完陳文強的彙報，臉色沉得像要下雨。

“經歷司的經歷？”他敲著桌子，一下一下，敲得陳文強心裏發毛，“正七品的官，正七品……”

“李大人，”陳文強試探著開口，“這人要不要動？”

李衛忽然笑了，笑得很古怪：“動？當然要動。但不是現在。”

他站起身，走到窗前，背對著陳文強，沉默了很久。窗外的陽光照進來，把他的影子拉得老長。

“陳家小子，”李衛忽然說，“你昨晚那趟，辦得不錯。但你有沒有想過——那三個進賭坊的人，裏頭有一個，是我派去的。”

陳文強腦子裏嗡的一聲，一時間竟不知道該怎麼接話。

李衛轉過身來，臉上帶著一種似笑非笑的表情：“你那點本事，在我這兒藏不住。但我不問你怎麼會的，也不問你從哪來的。我隻看你能不能辦事。”

他走到陳文強麵前，從袖子裏摸出一塊腰牌，扔在他懷裏。

“拿著。往後有活兒，直接來找我。”

陳文強低頭一看，腰牌上刻著一個“李”字，邊緣鑲著銀邊——比上次那塊“能保全屍”的牌子，高了不止一個級別。

他抬起頭，正想說什麼，忽然聽見外頭有人敲門，是李衛的師爺，聲音急促：“大人，江寧那邊來信，曹家出事了。”

李衛眉頭一皺，接過信拆開，看了一眼，臉色驟變。

陳文強在旁邊看得真切，心裏咯噔一下——曹家出事，那在曹家當差的陳浩然……

他下意識攥緊了手裏的腰牌，指節發白。

李衛把信往桌上一拍，抬頭看他，目光複雜：

“你那個兒子，在曹家做西席的那個，昨兒夜裏被人看見從曹頫書房出來。今兒一早，都察院的摺子就到了禦前。”

陳文強腦子裏一片空白，耳邊嗡嗡作響，隻聽見李衛最後那句話：

“你兒子，怕是脫不了乾係了。”