煤老闆和兒女的穿越 第434章

夜色如墨，揚州城外的官道上，三匹快馬疾馳而過，馬蹄踏碎滿地月光。

陳文強勒緊韁繩，任由夜風灌入衣領。身旁的李衛一言不發，臉色比這天色還沉。半個時辰前，李衛的親兵突然叩響陳家大門，隻說了一句話：“李大人有請，十萬火急。”

陳文強當時正在算賬，筆尖一頓，墨跡在賬本上洇開一團黑——他已經很久沒見過李衛用這種口氣傳話了。

官道盡頭，一座廢棄的茶亭孤零零立在岔路口。李衛翻身下馬，揮退親兵，這才轉向陳文強：

“老陳，有件臟活，非你不可。”

陳文強心頭一凜。李衛這人說話向來三分真七分假，可一旦把“臟活”二字擺上枱麵，那就是真臟——臟到連他這個巡撫衙門都擦不幹凈。

“大人請講。”

李衛從袖中掏出一張紙條，遞過來。陳文就著月光一看，上麵隻有一行字：“鹽梟週三疤，買通漕運衙門，三日後夜渡瓜洲。”

“這訊息準？”陳文強抬眼。

“準。”李衛冷笑，“但準也沒用。漕運總督是我同科，可週三疤背後站著誰，你猜？”

陳文強沒猜。他在山西挖煤那會兒就明白一個道理：官場上的事，知道得越少，活得更長。

“我需要有人先過江，摸清週三疤在瓜洲的接應點。”李衛盯著他，“這個人不能是官麵上的人，不能是本地口音，最好是個生意人——帶著貨款去談買賣的那種。”

陳文強懂了。

這是讓他當探子。成了，李衛手裏多一張牌；敗了，那就是商人私通鹽梟，抄家殺頭的大罪。

“大人信得過我？”

李衛忽然笑了，笑容裏帶著幾分山西老陳醋的酸勁兒：“信不過你，大半夜把你從熱被窩裏拽出來作甚？”

陳文強沒笑。他在算一筆賬：陳家如今在江南的買賣，三成靠李衛的庇護；他兒子陳浩然在曹家當西席，也是李衛牽的線。這份人情，遲早要還。

“什麼時辰過江？”

“越快越好。”李衛從腰間解下一塊腰牌，塞進他手裏，“拿著這個，萬一露餡，就說是我派去鹽場查賬的。但記住——不到萬不得已，別用。”

陳文強掂了掂那塊沉甸甸的腰牌，忽然想起當年在山西，第一次給煤窯主當“白手套”去擺平礦難家屬時的情形。那時候他也是這樣，手裏攥著幾遝鈔票，心裏盤算著怎麼才能活著回來。

“大人，我隻有一個要求。”

“說。”

“我過江這三天，煩勞您派人盯著我那鋪子。”陳文強頓了頓，“尤其是我那兒子在曹家的動靜——那孩子書生意氣，我怕他惹禍。”

李衛眯起眼：“曹家的事，你知道了？”

陳文強沒接話。他當然知道——歷史書上寫得明明白白，曹頫虧空案，就在這幾年。

但他不能說。

“做生意的人，耳朵長。”他含糊道。

李衛看了他片刻，忽然拍了拍他的肩膀：“老陳，你是個明白人。去吧，活著回來，你那兒子，我替你看著。”

三更天，瓜洲渡口。

陳文強換了一身半舊的青布長衫，把頭髮梳得油光水滑，腰間掛著一串銅錢，活脫脫一個走南闖北的皮貨販子。他在渡口邊的茶攤坐下，要了一碗粗茶，眼睛卻瞄著江麵。

夜航的船不多，隻有兩三艘烏篷船泊在岸邊，船上的燈火昏黃搖曳。他注意到其中一艘船比別的都大，船艙遮得嚴嚴實實，船頭站著兩個漢子，眼睛一直往岸上瞟。

“客官要過江？”茶攤老闆湊過來。

“不急，等人。”陳文強掏出一把銅錢，“這江上，夜裏也走船？”

“走是走，得加錢。”老闆壓低聲音，“尤其是這幾日，查得緊，船家都不敢輕易接客。”

“查什麼？”

老闆左右看看，聲音更低：“說是查私鹽。可咱這江邊上的人都知道，查的是人——有人要過江，有人不讓過。”

陳文強心裏有數了。他喝完茶，起身往那艘大船走去。

離船還有十幾步，船頭的漢子就迎上來，手按在腰後：“幹什麼的？”

“過江。”陳文強拱拱手，“有批皮貨要趕在開春前送到鎮江，晚了就砸手裏了。”

“今夜不行。”

“我可以加錢。”

那漢子上下打量他，目光在他腰間的銅錢串上停了一瞬：“你是哪裏的客商？”

“山西來的，姓陳。”陳文強笑道，“頭一回到江南做買賣，人生地不熟，還請兄弟行個方便。”

“山西？”那漢子眼神閃了閃，“做皮貨的山西人，我見過幾個，怎麼沒見過你？”

陳文強心頭一跳，麵上卻不改色：“山西大了，做皮貨的沒有一千也有八百，兄弟哪能都見過？”

那漢子沒說話，轉身進了船艙。片刻後，出來一個瘦長臉的年輕人，穿著一身灰布袍子，看人的時候眼睛微微眯著，像在估算什麼。

“山西來的？”年輕人開口，口音帶著點江南的軟糯，“做皮貨的，知道今年口外皮子的行情麼？”

陳文強心裏咯噔一下——這是盤道來了。

他在山西挖煤不假，可這些年走南闖北，什麼三教九流沒打過交道？當下不慌不忙地報了幾個數字，又說：“今年口外雪大，皮子凍死了不少，行情比往年高三成。我這次來江南，就是想趁著行情好，多走幾趟。”

年輕人聽著，眼神裡的戒備褪去了幾分，忽然笑了笑：“陳老闆是個實在人。請坐。”

陳文強跟著他進了船艙，裏麵點著一盞油燈，照出幾個模糊的人影。最上首坐著一個光頭大漢，臉上三道刀疤，在燈影裡顯得格外猙獰——週三疤。

“這位是周爺。”年輕人介紹。

陳文強拱手行禮，週三疤擺擺手：“坐。聽說你要過江？”

“是，有批貨急著送。”

“什麼貨？”

“皮貨。”

週三疤盯著他，忽然道：“我看你不像做皮貨的。”

陳文強心裏一緊，臉上卻露出苦笑：“周爺好眼力。實不相瞞，皮貨是幌子，我是來收賬的。”

“收賬？”

“鎮江有家綢緞莊，欠了我東家三千兩銀子，拖了三年不還。東家發了話，這次再收不回來，就把我辭了。”陳文強嘆了口氣，“我這也是沒辦法，才走夜船。”

週三疤和那年輕人對視一眼，年輕人微微點頭。

“三千兩？”週三疤笑起來，刀疤跟著扭曲，“你這賬不好收啊。”

“不好收也得收。”陳文強咬牙，“大不了，分周爺一份。”

週三疤笑容更深，拍了拍身邊的座位：“陳老闆是個爽快人。坐近些，咱們細談。”

船艙外，江風漸起。陳文強一邊應付著週三疤的盤問，一邊在心裏飛快地盤算——這夥人比他想像的警惕得多，那個年輕人明顯是軍師角色，口音和做派都不像普通鹽梟，倒像是讀過書的。

而且，他總覺得那年輕人看自己的眼神有些古怪，像在辨認什麼。

“陳老闆在山西，做皮貨生意幾年了？”年輕人忽然問。

“七八年。”

“那認不認識一個叫陳樂天的？”年輕人盯著他，“也是山西做皮貨的，聽說最近在江南混得風生水起。”

陳文強手心裏沁出一層汗。陳樂天是他堂弟，紫檀生意的合夥人，在江南商界也算小有名氣。這年輕人怎麼知道？

“聽過，不熟。”他穩住聲音，“陳老闆是大買賣人，我們這些小角色高攀不起。”

年輕人笑了笑，沒再追問。

船快到對岸時，週三疤忽然道：“陳老闆，你這趟收賬，要不要人幫忙？我手下有幾個兄弟，力氣活能幹，價錢好商量。”

這是要派人盯著他。

陳文強心念電轉，臉上露出為難之色：“周爺肯幫忙，那是求之不得。隻是——我那東家脾氣古怪，不喜見外人。要不這樣，等我收了賬，再請兄弟們喝酒？”

週三疤盯著他看了片刻，忽然哈哈大笑：“陳老闆是個謹慎人。行，那就等你收了賬，咱們再喝。”

船靠岸時，天色微明。陳文強踏上鎮江的土地，後背的衣衫已經被冷汗浸透。

他回頭看了一眼，那艘大船已經消失在晨霧裏。

同一時刻，江寧織造府後花園。

陳浩然站在一株臘梅樹下，手裏捧著一疊稿紙，指尖微微發顫。

這是他第三次在曹頫的書房裏看到這部手稿。前兩次，他隻是匆匆掃過幾眼，沒敢細看。可這一次，曹頫親自把稿子塞給他，說：“你也是讀書人，幫我看看，這幾個句子可還妥當？”

稿紙上的字跡娟秀，顯然出自女子之手。開篇第一句寫著：“滿紙荒唐言，一把辛酸淚。”

陳浩然腦子裏轟的一聲。

《紅樓夢》。

他穿越前讀過無數遍，那些人物、情節、判詞，他幾乎能背出來。可此刻捧在手裏的，不是印在紙上的鉛字，而是墨跡未乾的手稿——是曹雪芹一字一句寫出來的心血。

“陳先生？”曹頫的聲音從身後傳來，“怎麼了？”

陳浩然猛的回神，發現自己的手在抖。他深吸一口氣，努力讓聲音平穩下來：“沒事，隻是被這句驚艷到了——‘都雲作者癡，誰解其中味’，這句子寫得真好。”

曹頫走過來，看了一眼他手裏的稿紙，臉上露出欣慰的笑容：“是雪芹寫的。那孩子平日不愛說話，倒把心思都寫在這上頭了。”

陳浩然心裏翻江倒海。他知道這是中國文學史上最偉大的一部作品，知道曹雪芹後半生窮困潦倒，知道這部書最終沒有寫完——可他不能說。

他隻能裝作一個普通的讀者，小心翼翼地指出幾個錯別字，然後恭恭敬敬地把稿紙還給曹頫。

走出書房時，他回頭看了一眼。透過雕花窗欞，隱約可見一個清瘦的少年坐在案前，低頭寫著什麼。

臘梅的香氣飄過來，冷冽而清苦。

陳浩然忽然想起父親陳文強託人帶來的口信：“曹家水深，謹慎行事。”

他站在花樹下，看著那個伏案寫作的身影，心裏湧起一股複雜的情緒。

他想告訴那個少年，你的書會傳遍天下，你會成為不朽的文豪。

可他也知道，他什麼都不能說。

他能做的，隻是在風暴來臨之前，盡量讓自己全身而退——然後在力所能及的時候，悄悄拉他一把。

遠處傳來僕婦的說話聲，隱約提到“李衛”“瓜洲”“鹽梟”幾個字。

陳浩然心中一凜，轉身往聲音傳來的方向走去。

瓜洲渡口，陳文強走進一家不起眼的茶樓，在二樓臨窗的位置坐下。片刻後，一個跑堂的小二過來添茶，低聲說了一句話：

“那年輕人姓年，是年羹堯的遠房侄子，三年前逃到江南的。”

陳文強瞳孔微縮。

年羹堯——雍正朝第一大案，雖然已經過去好幾年，可餘波未平。這個年家的後人，怎麼會跟鹽梟混在一起？

他端起茶杯，藉著喝茶的動作掩蓋住思緒。窗外，江水滔滔，一艘官船正逆流而上，船頭插著巡撫衙門的旗號。

李衛來了。

可陳文強忽然不確定，這場戲，到底誰在局中，誰在局外。

茶樓角落裏，一個戴鬥笠的人抬起頭，隔著幾張桌子，朝陳文強這邊看了一眼。

那眼神，冷得像臘月的江水。