煤老闆和兒女的穿越 第431章

馬車在夜色中疾馳，車輪碾過官道上的碎石，發出細碎而急促的聲響。

陳文強掀開簾布一角，夜風灌進來，帶著運河邊特有的潮濕腥氣。遠處漕運碼頭的燈火已經縮成豆大的一點，漸漸被黑夜吞沒。他放下簾子，藉著車廂內昏黃的油燈，看向對麵閉目養神的兒子。

陳浩然臉色不太好。自從半個時辰前李衛的親隨把他們父子從床上叫起來，他這臉色就沒緩過來。

“爹，”陳浩然睜開眼，壓低聲音，“李大人這半夜召見，透著邪性。”

陳文強沒吭聲。他何嘗不知道邪性？李衛這人辦事向來雷厲風行，但從不打無準備之仗。今兒下午他們才從江寧回來，屁股還沒坐熱，這大半夜的，親隨敲門敲得跟報喪似的——不對勁。

馬車停在了李衛私宅的後門。

後門開著一條縫，裏頭黑黢黢的，連個燈籠都沒掛。那個親隨跳下車，朝裏頭一擺手，壓低聲音道：“陳爺，請。”

陳文強邁步進去，陳浩然跟在身後。穿過兩進院子，纔看見書房窗紙上透出昏黃的燈光。門一推開，一股濃重的煙味兒撲麵而來，李衛坐在案後，手裏捏著一管旱煙袋，煙鍋裡的火星忽明忽暗。

他沒穿官服，隻一件灰布棉袍，領口敞著，露出裏頭的白布中衣。案上攤著一張輿圖，邊上擱著幾封拆開的信函，還有一疊賬冊模樣的東西。

“坐。”李衛拿煙袋桿指了指下首的兩張椅子。

陳文強坐下，陳浩然卻站著沒動，目光落在案上那疊賬冊上。賬冊的封麵糊著藍布，邊角磨損得厲害，像是被人翻閱過無數次。

李衛順著他的目光看過去，忽然笑了一聲：“陳家大郎，認得這是什麼東西？”

陳浩然心頭一跳，麵上卻不動聲色：“回大人，草民不認得。”

“不認得？”李衛把煙袋往案沿上磕了磕，煙灰簌簌落下，“你方纔那眼神，分明是認得的。”

陳文強心裏咯噔一下，剛要開口打圓場，陳浩然卻已經上前一步，躬身道：“大人恕罪，草民隻是見那賬冊的裝幀，像是商鋪裡常用的流水賬本。可若真是流水賬，又怎會出現在大人的案頭？所以多看了一眼。”

李衛盯著他看了片刻，忽然哈哈大笑，把煙袋往嘴裏一塞，含糊不清道：“你小子，比你爹還精。”

他笑完了，把煙袋往旁邊一擱，臉色倏地沉下來，手指點在輿圖上：“兩淮鹽運使司衙門的賬，被人做了手腳。”

陳文強腦子轉得飛快。兩淮鹽政，天下第一肥缺，也是天下第一是非窩子。康熙爺在時，幾任鹽政都栽在這上頭，雍正爺登基後更是下了死手整頓，沒想到還是出了事。

“李大人，”陳文強斟酌著開口，“這鹽政上的事，按說輪不到咱們……”

“輪不到？”李衛冷笑一聲，“老子是浙江巡撫，這鹽梟都跑到老子的地盤上撒野來了，你說輪不輪得到？”

他站起來，揹著手在屋裏踱步，腳步重重地踩在青磚上：“三個月前，杭州府抓到一夥私鹽販子，本來以為是小打小鬧，一審才知道，背後有人。順藤摸瓜摸到揚州，摸到兩淮鹽運使司衙門，摸到——”他頓了頓，手指重重一點，“漕幫。”

陳浩然垂著眼，心跳如鼓。漕幫。這兩個字在康熙末年就已經成了朝廷的心腹大患，明麵上是運糧的船幫，暗地裏私鹽、走私、包攬詞訟，什麼賺錢幹什麼。雍正爺登基後，李衛幾次想對漕幫動手，都因為證據不足，投鼠忌器。

“鹽運使司的賬對不上，”李衛走回案前，拿起那疊賬冊往桌上一摔，“明麵上的虧空是三十萬兩，可照這賬上的貓膩，至少翻三倍。漕幫幫鹽梟運私鹽，鹽梟分潤給漕幫，漕幫再往上喂——喂誰？喂鹽運使司衙門裏頭的人，喂揚州的官，喂京城裏那些吃著鹽稅卻睜一隻眼閉一隻眼的大人物！”

他一掌拍在案上，茶碗跳起來，茶水濺了一桌：“老子要查，可老子手裏沒有能辦事的人。官麵上的，一出動就走漏風聲；私下裏的——”他看向陳文強，“陳爺，你是煤黑子出身，辦事利索，嘴巴嚴實。這趟活兒，隻有你能接。”

陳文強沉默了一瞬：“李大人要我們父子做什麼？”

“去揚州，”李衛一字一頓，“把這賬本上對不上的地方，給我查清楚。尤其是——漕幫揚州分舵的舵主，顧四。”

從李府出來，天已經矇矇亮了。

陳浩然跟在父親身後，腳步發飄。他知道歷史的走向，知道李衛最後確實扳倒了漕幫，可那是幾年後的事，中間的過程史書上隻寥寥數語。現在他要親身踏進這灘渾水裏，一個不小心，就是萬劫不復。

“浩然。”陳文強忽然停下腳步。

陳浩然抬頭，看見父親站在晨曦裡，臉上的皺紋比以往任何時候都深。他張了張嘴，想說什麼，陳文強卻先開了口：

“你回去，收拾東西，帶著你妹妹去杭州。”

陳浩然一愣：“爹？”

“這趟活兒，我一個人去。”陳文強轉過身，背對著他，聲音平靜，“李大人要的是能辦事的人，我一個就夠了。你們兄妹倆在杭州等著，萬一……萬一有個閃失，你們還能照應陳樂天那邊。”

陳浩然站在原地，看著父親的背影。他忽然想起很多年後，自己在史書上讀到李衛的事蹟時，曾經想過：那些跟在李衛身邊辦事的人，最後都去了哪裏？史書上沒有記載，他們隻是歷史的註腳，是成功者背後的影子，成了，無名；敗了，無聲。

可他沒想到，有一天，自己的父親會成為這樣的影子。

“爹，”他開口，聲音比自己預想的穩，“我跟你去。”

陳文強轉過身，眉頭擰起來。

“我不是逞能，”陳浩然迎著他的目光，“我是說，咱們一起去，才更安全。您一個人去，萬一出了事，連個報信的人都沒有。而且——”他頓了頓，“顧四這個人，我知道一些。”

陳文強的眉頭擰得更緊：“你怎麼知道？”

陳浩然沉默了。他不能說自己在史書上讀到過顧四這個名字，隻是作為李衛案卷中的一個註腳，寥寥幾筆：漕幫揚州舵主顧四，為李衛所擒，伏法。至於怎麼擒的，史書上沒寫。

“我聽漕運上的老人提過，”他編了個理由，“顧四這人，貪財，好色，但極重麵子。他在揚州城外有個外室，養在外頭，他老婆不知道。每個月十五，他都要去那外室處過夜。”

陳文強盯著他看了半晌，忽然笑了，笑容裏帶著幾分複雜：“行，你爹白擔心了。你小子肚子裏，裝的儘是些有用的東西。”

他轉過身，大步往前走：“那就都去！正好讓李大人看看，陳家不隻有煤黑子，還有你這樣的——你這樣的——”

他想不出合適的詞。

陳浩然跟在後麵，輕聲道：“軍師。”

陳文強腳步一頓，回頭看他。

“您說過的，”陳浩然笑了笑，“煤黑子在前頭拚命，軍師在後頭出主意。您衝鋒陷陣，我給您當軍師。”

三日後，揚州城外，甘泉鎮。

鎮子不大，一條主街從頭走到尾不過一炷香的工夫，可街上人來人往，熱鬧得不像個鎮子，倒像個縮小的揚州城。往來的多是漕運上的漢子，短褐草鞋，肩上扛著纖板，腰間別著酒葫蘆，說話粗聲大氣，笑起來整條街都能聽見。

陳浩然坐在茶棚裡，看著街對麵那家掛著“顧記雜貨”招牌的鋪子。

鋪麵不大，賣些針頭線腦、油鹽醬醋，看著普普通通。可陳浩然盯了三天，發現這鋪子有個古怪：每天下午申時三刻，總有一頂青布小轎從鋪子後門抬出來，往鎮子東頭去。轎子遮得嚴嚴實實，可抬轎的是兩個精壯的漢子，走路帶風，一看就是練家子。

今天正是十五。

陳浩然喝完最後一口茶，站起身，往鎮子東頭走去。穿過兩條巷子，眼前豁然開朗——一片竹林掩映著幾間青磚瓦房，門口蹲著兩個石獅子，看著不起眼，可那門檻、那窗欞上的雕花，沒幾百兩銀子下不來。

他在竹林外頭站了片刻，裏頭隱隱傳來絲竹之聲，還有女人的笑聲。

陳浩然轉身往回走，腳步比來時快了幾分。

回到鎮上，陳文強正坐在另一家酒館裏，麵前擺著一碟花生米，一壺酒，看著像是在等人。陳浩然在他對麵坐下，壓低了聲音：

“地方對了。人也在。”

陳文強嚼著花生米，目光落在那邊的“顧記雜貨”上。鋪子門口，一個穿綢衫的中年人正揹著手站著，看似在看街景，可那雙眼睛，時不時往巷子口瞄一眼。

“漕幫的人，”陳文強低聲道，“在等顧四回來。”

陳浩然心頭一動：“爹，你說他們知不知道咱們來了？”

陳文強往嘴裏扔了顆花生米，嚼得咯嘣響：“知道不知道，今晚就見分曉。”

夜色漸漸深了。

鎮子上的店鋪陸續打烊，街上行人越來越少。那頂青布小轎從東頭回來，悄無聲息地抬進“顧記雜貨”的後門。沒多久，鋪子裏的燈也熄了，隻剩下門口一盞氣死風燈，在夜風裏晃悠。

陳浩然和陳文強窩在鎮外一間破廟裏，盯著遠處鎮子上的燈火。三更時分，鎮子徹底黑透了，隻有偶爾幾聲狗叫，在夜風裏飄蕩。

“差不多了。”陳文強站起身，從懷裏摸出一把短刀，別在腰後。

陳浩然也跟著站起來，手裏攥著一樣東西——一捲紙，用油紙包著，正是李衛給的那本賬冊的抄本。

“浩然，”陳文強看著他，“這一進去，要是被人堵住了，你就說你是來送賬本的，是顧四的舊識。別的什麼都不知道。”

陳浩然一愣：“爹，那您呢？”

陳文強咧嘴一笑，月光下那笑容有些瘮人：“老子是煤黑子，老子來討債的。”

他轉身，大步走進夜色裡。

陳浩然站在原地，看著父親的背影消失在黑暗中，忽然明白了一件事：李衛找上陳家，不是因為他們有多聰明，有多能幹，而是因為——他們敢。

敢在刀尖上舔血，敢把腦袋別在褲腰帶上，敢為了一個“信”字，把命豁出去。

他深吸一口氣，攥緊手裏的賬冊，大步跟了上去。

夜色沉沉，甘泉鎮上，那盞氣死風燈在風裏搖晃，發出嘎吱嘎吱的響聲。

忽然，一陣急促的腳步聲從鎮東頭傳來，緊接著是砸門聲，男人的怒吼，女人的尖叫——

顧記雜貨的大門被人從裏頭撞開，一個黑影踉蹌著衝出來，沒跑幾步，就被身後追上來的人按倒在地。

月光下，那人的臉抬起來，正是顧四。

他瞪大了眼，看著從巷子口慢慢走出來的陳文強，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，像是一隻被掐住脖子的雞。

“你……你是誰？”

陳文強走到他麵前，蹲下身，從懷裏摸出一張紙，在他眼前晃了晃。

“顧四爺，”他笑了笑，聲音低得隻有兩個人能聽見，“你那個外室，今兒晚上唱的小曲兒挺好聽。隻可惜，她唱的不是《茉莉花》，是——鹽運使司衙門的賬。”

顧四的臉色，瞬間慘白如紙。

遠處，破廟的方向，忽然亮起一點火光。

那是陳浩然點起的火摺子，舉了三下，又滅了兩下。

約定的暗號：得手了。

陳文強站起身，拍了拍膝蓋上的土，對按著顧四的幾個黑影道：“帶走，李大人等著呢。”

夜風裏，那盞氣死風燈還在晃悠，嘎吱嘎吱。

陳浩然站在破廟門口，看著遠處被押著走來的顧四，心跳得厲害。他知道，這隻是開始。

顧四嘴裏能掏出多少東西，那些東西又會牽出什麼人——他不知道。可他隱隱覺得，今夜之後，陳家再也不是那個在京城和江南之間倒騰紫檀木的商賈之家了。

他們踏進了一條河，一條深不見底的河。

河對岸是什麼，他不知道。

可他知道，他們已經沒有回頭路了。

遠處的天際，泛起一絲魚肚白。

天，快亮了。