煤老闆和兒女的穿越 第429章

夜色如墨，運河上的風帶著初秋的涼意，吹得岸邊蘆葦沙沙作響。

陳文強坐在李衛臨時下榻的驛館偏房裏，手指無意識地敲打著桌麵。桌上擺著一盞油燈，火苗被窗縫裏鑽進來的風吹得搖搖晃晃，將他的影子投在牆上，忽大忽小。

“陳爺，李大人請您過去。”一個親兵掀開門簾，壓低聲音道。

陳文強站起身，順手摸了摸懷裏那幾張寫得密密麻麻的紙——這是他連夜整理出來的思路，用炭筆寫在宣紙上，字跡潦草得像鬼畫符，但關鍵處都用隻有他自己能看懂的符號做了標記。

三日前，李衛派給他的第一個“私活”出了岔子。

原本隻是打探鹽梟在揚州城內的訊息網路，陳文強託了幾個在茶館酒肆認識的閑漢，又花了二十兩銀子從一個鹽商家的老賬房嘴裏套出了幾條線索。事情辦得順風順水，他甚至有些得意——煤老闆那套“喝酒送禮稱兄弟”的法子，放到大清照樣好使。

可今天一早，那個老賬房被發現死在了自家後院的井裏。

“陳兄，坐。”李衛站在窗前，背對著他，手裏捏著一封信，“事情聽說了？”

“聽說了。”陳文強沒有坐，而是走到李衛身側，“是我考慮不周，連累了人。”

李衛轉過身，臉上沒有責怪，反而露出一絲苦笑：“你倒是不推脫。可你知道嗎，那老賬房昨天夜裏被人從井裏撈出來之前，已經有人把他知道的所有事情都告訴了本官。”

陳文強一怔。

“你托的人裏頭，有一個是我的人。”李衛將信拍在他胸口，“鹽梟那邊早就注意到這老賬房最近話多，昨晚本官的人趕到時，已經晚了。但老賬房臨死前，把所有東西都吐了個乾淨——不是給鹽梟，是給本官的人。”

陳文強低頭看那封信，上麵密密麻麻記著人名、地名、暗號，甚至還有幾處鹽梟在運河邊的秘密倉庫位置。

“人是我們害死的。”他抬起頭，聲音有些發澀。

李衛盯著他看了片刻，忽然笑了：“陳兄，你這話說得有意思。害死他的是鹽梟，不是你。但你要是非要把這罪過往自己身上攬——也行，至少說明你這人心是熱的。”

他走回桌邊，給自己倒了杯茶，又給陳文強倒了一杯：“本官找你來做這些事，就是因為本官手下不缺冷血的，缺的是心裏有數的。那老賬房死得冤，但若他的死能讓本官把這些鹽梟連根拔起，他家裏那三個孩子往後十年的嚼用，本官包了。”

陳文強端起茶碗，茶已經涼了，他卻一口飲盡：“李大人接下來打算怎麼做？”

“先收拾了這批鹽梟。”李衛眼中閃過一絲寒光，“然後——”

他頓了頓，忽然壓低了聲音：“然後，本官要查一個人。”

“誰？”

“曹頫。”

陳文強手裏的茶碗險些滑落。

從驛館出來，陳文強沒有回自己住的客棧，而是讓車夫掉頭，直奔城南。

夜已深，街上幾乎不見行人，隻有更夫提著燈籠，敲著梆子從巷口走過。陳文強靠在車廂壁上，腦子裏亂成一團。

曹頫——江寧織造曹頫，曹雪芹的叔叔，《紅樓夢》裏那位被抄家的江寧織造。

他當然知道這個名字意味著什麼。

來清朝這幾年，他刻意不去想這些“歷史人物”，生怕自己一個不小心，蝴蝶效應扇出什麼大亂子來。可現在看來，不是他想躲就能躲開的。李衛要查曹頫，而他的兒子陳浩然，此刻就在曹家當西席。

車在一扇不起眼的小門前停下。陳文強下車，敲了三下，又敲兩下——這是他和兒子約定好的暗號。

門吱呀一聲開了，陳浩然披著外衣站在門內，臉上帶著幾分疲憊，卻掩不住眼中的驚訝：“爹？這麼晚怎麼來了？”

“進去說。”

父子倆穿過狹小的天井，進了陳浩然住的那間廂房。屋裏陳設簡單，一床一桌一椅，桌上堆著幾本書，最上麵那本用藍布包著封麵，看不出是什麼。

陳文強一眼掃過，沒有多問，隻是把今晚李衛的話複述了一遍。

陳浩然聽完，臉色變了又變，半晌才道：“李衛要查曹家，是因為虧空？”

“應該是。”陳文強看著他，“你在曹家這些日子，看出什麼沒有？”

陳浩然沉默片刻，走到桌邊，拿起那本藍布包著的書，遞給父親。

陳文強接過來翻開，隻看了幾行，手就抖了一下。

“……嫡孫寶玉，乃銜玉而生……”

“這是——”他抬頭看向兒子。

“曹家二房公子曹沾寫的，書名暫叫《石頭記》。”陳浩然的聲音很輕，像是怕被人聽見，“他隻寫了幾回，我偶然看到的。爹，這書若傳出去——”

陳文強把書合上，手心裏已經沁出了汗。

《紅樓夢》。他兒子在曹家看到了《紅樓夢》的初稿。

“你什麼反應？”他問。

“裝作不認識字。”陳浩然道，“曹沾拿給我看的時候，我說我自幼習的是算學，四書五經都沒讀全，看不太懂。他就沒再多說。”

陳文強點了點頭，心裏卻翻江倒海。

他知道曹家會被抄，知道曹雪芹會窮困潦倒，知道《紅樓夢》會寫成，會成為傳世經典。可那是他知道的“歷史”，是寫在書上的字，是隔著兩百多年時光的遙遠故事。而現在，他的兒子就在曹家，就在那個即將傾覆的大家族裏，每天和那個日後會寫出千古奇書的少年相對而坐。

“爹，”陳浩然忽然開口，“李衛要查曹家，咱們怎麼辦？”

陳文強回過神，看著兒子年輕的臉。這張臉上有焦慮，有困惑，但更多的是信任——他在等父親拿主意。

“李衛那邊，我應付著。”陳文強斟酌著道，“他在查曹家虧空的事，咱們插不上手，也攔不住。但有一件事，咱們得提前預備著。”

“什麼事？”

“曹家抄家那天，你得在裏頭。”

陳浩然愣住了：“爹的意思是——”

“不是讓你去偷東西。”陳文強壓低聲音，“是讓你留一條後路。曹家抄家那天，肯定亂成一團。你能幫一把的就幫一把，特別是那位寫書的曹公子。將來若有機會，這份人情說不定能換回點什麼。”

他說著，從懷裏掏出一張銀票，塞進兒子手裏：“這是五百兩，你收好。真到那時候，該花的錢別省。”

陳浩然看著那張銀票，眼眶有些發紅：“爹，您這是——”

“少說這些沒用的。”陳文強站起身，“記住，你現在的身份是賬房先生家的兒子，來曹家是為了學規矩、攢人脈的。不該看的不看，不該問的不問，不該說的——死也不能說。”

他走到門口，又回過頭：“那個《石頭記》，以後曹沾再給你看，你就說不懂。但他說過的每一句話，你都得記在心裏。將來——”

他頓了頓，沒有把話說完，推門走進了夜色裡。

三日後，揚州城外，一座不起眼的莊園裏。

陳文強坐在偏廳的椅子上，對麵是一個四十來歲的中年人，穿著一身半舊的綢衫，相貌平平，眼神卻透著精明。

“陳老闆，久仰。”中年人拱了拱手，“在下姓年，單名一個慶字，江湖朋友給麵子，叫聲年小刀。”

陳文強也拱了拱手：“年兄客氣。我那位朋友說，年兄在江南地麵上人脈廣，路子野，有事可以商量。”

年小刀笑了笑，端起茶碗抿了一口：“陳老闆是做紫檀生意的？聽說前陣子被同行擠兌得不輕。”

“是。”陳文強沒有否認，“所以想請年兄指條明路。”

年小刀放下茶碗，手指在桌上輕輕敲了幾下：“明路有一條，就看你敢不敢走。”

“請講。”

“江南這幾位老商戶，聯手壓你，無非是欺你根基淺、人脈薄。”年小刀慢條斯理地道，“但你若能讓京城那邊的貴人們說句話，或者——讓官府的人出麵撐個腰，他們再大的膽子，也不敢跟官鬥。”

陳文強心裏一動，麵上卻不動聲色：“官府的人？我一個做生意的，哪有那等門路。”

“陳老闆，”年小刀忽然湊近了些，壓低了聲音，“我聽說，你最近和李衛李大人走得很近？”

陳文強瞳孔微縮。

年小刀卻已經退了回去，又端起了茶碗：“別緊張，這話不是我打聽出來的，是我那位共同的朋友告訴我的。他說，陳老闆是個能辦事的人，讓我有事可以直說。”

陳文強沉默片刻，道：“年兄有什麼需要我辦的？”

“不是我，是我們。”年小刀放下茶碗，目光灼灼地看著他，“陳老闆，你在李大人那邊辦事，我們在江湖上跑腿。有些事情，官麵上不好出手的，我們可以；有些事情，我們夠不著的，你可以。咱們若是能搭上線——”

他沒有說下去，但意思已經很清楚。

陳文強腦子裏飛速轉著。

年小刀這個人，他那位朋友介紹的時候說過，背景複雜，黑白兩道都吃得開，但做事有底線，不是那種見錢眼開的亡命之徒。他背後多半還有人，但眼下不是追究這個的時候。

“年兄的意思，我明白了。”他緩緩開口，“隻是我初來乍到，有些事情還得慢慢來。若有機會，我會讓那位朋友轉達。”

年小刀笑著點了點頭：“陳老闆是個謹慎人，這樣最好。那咱們就——來日方長？”

“來日方長。”

兩人同時起身，拱手作別。

走出莊園，陳文強上了馬車，靠在車廂壁上，長長地吐出一口氣。

這才幾天，他就從一個小商人，變成了李衛的“白手套”，又莫名其妙地跟江湖人物搭上了線，還知道了兒子在曹家看到了《紅樓夢》的初稿。

他想起臨行前妻子說的話：“你這人，走到哪兒都能折騰出事來。”

可這次的事，不是他折騰出來的，是事兒自己找上門來的。

馬車晃晃悠悠地走著，遠處傳來運河上的船工號子，低沉而悠長。陳文強掀開車簾，看著夜色中波光粼粼的河水，忽然想起前世在煤礦上，有個老工人說過的話：人這一輩子，就像下井，你以為自己是在往前走，其實是命運的大手在推著你走。你能做的，就是抬頭看路，低頭走路，別摔著。

可問題是，他抬頭看的路，是兩百多年後的路。他低頭走的路，是康熙年間的路。這兩條路，什麼時候會交叉，交叉的時候會踩到什麼，他心裏一點底都沒有。

馬車拐過一個彎，前麵出現了揚州城的城門。守城的兵丁懶洋洋地靠在牆根，看見馬車也不盤問，隻是擺了擺手放行。

陳文強放下車簾，閉上眼睛。

明天，他要去見李衛，回復那個“打探訊息”的任務。後天，他要去找年小刀介紹的那幾個木材商人，看看能不能開啟新的銷路。再過幾天，他得回一趟京城，把這邊的情況跟家裏說清楚，順便看看陳巧芸那邊有沒有什麼新麻煩。

事情一件接一件，沒有一件是輕鬆的。

可他心裏最惦記的，還是兒子那邊。

曹家那潭水，到底有多深？曹頫的虧空，到底有多少？曹沾的《石頭記》，什麼時候會寫完？而這些事，又會怎樣影響他們這個小小的陳家？

他忽然想起前世看過的一本小說裡的話：歷史是一列火車，你隻能在車上，不能在車外。你以為自己能改變什麼，其實你連下一站在哪兒都不知道。

馬車駛進城門，車輪碾過青石板路，發出咯噔咯噔的響聲。

遠處，不知誰家的狗叫了幾聲，又安靜下來。

陳文強睜開眼睛，看著車窗外一閃而過的街巷，心裏忽然湧起一個念頭：

若是有一天，他做的這些事，真的改變了什麼——好的，或者壞的——到那時，他該如何麵對自己？

車夫在外頭問：“陳爺，回客棧？”

“回吧。”

馬車加快了速度，消失在夜色深處。

驛館裏，李衛還沒有睡。他站在窗前，看著遠處若隱若現的燈火，手裏捏著一封信。

信是從京城來的，隻有短短幾個字：

“聖意已動，曹家事急。速查實據，待命而動。”

他把信湊到燈上，看著它燒成灰燼，嘴角浮起一絲難以捉摸的笑意。

“陳文強啊陳文強，”他低聲自語，“本官給你指的那條路，你到底敢不敢走？”