煤老闆和兒女的穿越 第428章

窗外梆子敲過三更，陳文強剛吹燈躺下，院門便被叩響。

三長兩短，再兩短一長——這是李衛上回派人來時約定的暗號。陳文強一骨碌爬起來，披著衣裳趿著鞋跑去開門，冷風灌進脖領子，激得他打個寒顫。

門外站著的是李衛身邊那個精瘦的隨從，叫順子的。他身後還跟著兩個穿短褐的漢子，瞧著麵生，腰間鼓鼓囊囊，一看就揣著傢夥。

“陳爺，李大人請您過府一敘。”順子壓低聲音道，“即刻。”

陳文強心頭一跳。這深更半夜的，又是這陣仗，準沒好事。但他麵上不顯，隻點點頭：“容我穿個衣裳。”

“不必了。”順子身後一個漢子邁步上前，硬邦邦地說，“這就走。”

話音未落，那人已經跨進門檻，目光在院子裏逡巡一圈，跟搜賊似的。陳文強心裏罵娘，臉上卻擠出笑來：“成，那就走。”

他回頭沖正屋方向喊了一聲：“孩兒他娘，我去鋪子裏看看，進貨那批料子出了點岔子，你別等。”

屋裏傳來含糊的應聲。

陳文強跟著三人出了門，順著黑咕隆咚的衚衕往北走。夜風颳得緊，路邊的槐樹葉子嘩啦啦響，月亮在雲層裡時隱時現，把幾人的影子拉得忽長忽短。

他一邊走一邊琢磨:李衛這人雖說官不大，可手伸得長，上回替他辦的那檔子事——打探鹽梟訊息——辦得利落，李衛當時高興，賞了五十兩銀子，還拍著他肩膀說“陳掌櫃是個能辦事的”。這話聽著是誇，可陳文強心裏明白，能辦事的意思，就是以後還有事要辦。

果然。

李衛的住處不在衙門，是城南一條僻靜巷子裏的小院。門臉不大，進去才發現別有洞天，正房裏燈火通明，窗紙上映著好幾個晃來晃去的人影。

順子把陳文強領進堂屋，裏頭煙霧繚繞，一股子劣質煙草味兒嗆得人直想咳嗽。李衛坐在八仙桌後頭，一手捏著煙袋杆子，一手按著張攤開的地圖，眉頭擰成個疙瘩。

旁邊還站著三個人:一個師爺打扮的老頭，兩個穿著便服但腰桿挺得筆直的年輕人，一看就是軍伍出身。

“來了?”李衛抬眼看了陳文強一下，指了指旁邊的椅子，“坐。”

陳文強沒敢坐實，半邊屁股挨著椅子邊兒，等著李衛開口。

李衛沒急著說話，先吸了口煙，慢慢吐出來，這才道:“上回你幫我打聽揚州那邊鹽梟的動靜，打聽得不錯。這回有個事，還得勞煩你。”

“大人您吩咐。”陳文強陪著笑。

“兩件事。”李衛伸出兩根手指，“第一件，我要你幫我運一批東西去揚州，明麵上是你陳記的貨，暗地裏——你甭管是什麼，隻負責送到地方，交給指定的人。”

陳文強心裏咯噔一下。運私貨?這要是被查著，那可是掉腦袋的勾當。

“第二件，”李衛接著道，“你到了揚州之後，幫我打聽一個人。此人姓程，單名一個‘善’字，明麵上是鹽商，實則跟鹽梟不清不楚。我要知道他這幾日見了什麼人、說了什麼話、走貨的路線是走水路還是旱路。”

陳文強嚥了口唾沫。打聽鹽梟?上回隻是捎帶著問幾句，這回這是要深入虎穴啊。

他張了張嘴，想說點什麼推脫的話，可李衛那雙眼睛正盯著他，跟兩把鉤子似的，硬是把他的話堵在了嗓子眼兒。

“陳掌櫃，”李衛把煙袋杆子在桌沿磕了磕，慢條斯理道，“上回你幫我那檔子事，我心裏有數。你是個聰明人，知道什麼該說，什麼不該說。這回事成了，我保你陳記在江寧府的生意，三年之內沒人敢動。”

這話聽著是許願，可陳文強聽出了弦外之音:事成了，有好處；事不成，或者走漏了風聲，那可就……

他咬了咬牙，站起身，躬身道:“大人信得過小人，小人赴湯蹈火，在所不辭。”

李衛臉上終於露出點笑意，擺擺手:“用不著你赴湯蹈火，就替我跑趟腿，動動嘴皮子。順子會跟著你，有事他應付。”

陳文強瞥了那精瘦的隨從一眼，心說這叫跟著?這叫監視。

同一片夜色下，城北曹家大宅裡，陳浩然正對著燭火發獃。

窗外飄起了細雪，落在窗紙上，窸窸窣窣的響。他手裏捏著幾張紙，紙上是一筆工整的小楷，寫的是——

“隻因西方靈河岸上三生石畔，有絳珠草一株……”

他看了一遍，又看一遍，手心漸漸沁出汗來。

這是今日下午，他在曹頫書房裏偶然翻到的。當時曹頫被叫去衙門議事，走得急，案上一疊稿紙散落在地，陳浩然幫忙收拾，無意間瞥見了這幾行字。

起初他沒在意，隻當是曹頫寫的什麼詩文雜記。可多看了兩眼，越看越不對——這遣詞造句，這人物情態，這似曾相識的開篇……

他猛地想起前世看過的那本書。

《紅樓夢》。

或者說，《石頭記》。

陳浩然的手微微發抖。他知道曹雪芹是江寧織造曹寅之孫，知道曹家後來被抄家，知道《紅樓夢》就是在曹家敗落後的困頓中寫成的。可他沒想到，自己竟能親眼見到這手稿——還是在曹家如日中天的時候，在這深宅大院裏，在雪夜燭火下。

他把那幾張紙又看了一遍，小心地按照原來的摺痕疊好，放回原處。然後他坐回自己的位置，望著窗外的雪，半天沒動彈。

腦海裡翻來覆去隻有一個念頭:曹家的敗落，快了。

按照歷史，雍正五年，曹頫因虧空被革職抄家。現在是雍正四年冬天，滿打滿算，不到一年。

他得走。

得在風暴來臨之前，跳出這個火坑。

可怎麼走?無緣無故辭館，必然引人懷疑。曹頫待他雖不算親近，卻也沒虧待過，這幾個月裏，他靠著那點現代知識，幫著料理賬目、應付來往公文，也算立了些功勞。如今突然要走，拿什麼理由?

“丁憂”?他爹陳樂天活得好好的。

“養病”?他這身子骨瞧著比曹頫還結實。

陳浩然望著窗外紛揚的雪，愁得直想嘆氣。

兩日後，揚州城外，一處不起眼的貨棧。

陳文強裹著件灰撲撲的棉袍，蹲在牆根底下曬太陽，活像個跑單幫的小商販。旁邊碼著一堆麻袋，上頭蓋著油布，看著像是尋常的乾貨，實則裏頭裝的什麼，他自己都不清楚——順子不讓問，他也不敢問。

貨棧裡人來人往，有挑擔的腳夫，有趕車的車把式，還有幾個穿長衫的賬房先生，各忙各的。陳文強眯著眼，看似在打盹，實則在觀察對麵那家茶樓。

茶樓二層，靠窗的位置，這幾日總坐著一個穿醬色綢袍的中年人。此人麵皮白凈，手指上套著個碧玉扳指，喝茶的架勢拿腔拿調，一看就不是尋常百姓。

順子昨兒晚上指著那人說了:“那就是程善，程大鹽商。每日這個時候，他必在這茶樓會客。你想辦法混進去，聽聽他見的是些什麼人。”

陳文強當時就犯了難。混進去?那是人家的地盤，他又不認得裏頭的人，憑什麼混?

可這話不能跟順子說。說了，就是辦不了事；辦不了事，就是沒用；沒用的人，李衛憑什麼保你?

他蹲在牆根底下，把前世當煤老闆時應付那些烏七八糟事的經驗翻來覆去想了好幾遍，終於想出一個笨辦法。

今兒個一早，他就讓同來的夥計老吳去茶樓斜對麵的布莊，扯了幾匹綢緞，又跟掌櫃的借了身乾淨衣裳。這會兒老吳換好了衣裳，懷裏揣著個包袱，大搖大擺往茶樓走。

走到門口，腳下一絆，整個人往前一栽，包袱摔出去老遠，裏頭幾匹綢緞滾了一地。

“哎呀!”老吳扯著嗓子喊，“我的貨!我的貨!”

這一嗓子喊得半條街的人都扭頭看。茶樓裡的夥計跑出來幫忙撿，對麵鋪子裏的掌櫃也探出頭來。陳文強趁這亂勁兒，壓低帽簷，三兩步溜進了茶樓，順著樓梯直奔二樓。

二樓雅座不多，程善坐的那間最好認——門口站著兩個穿短褐的漢子，一看就是護院的。陳文強沒往那邊湊，在角落裏找了張桌子坐下，要了壺茶，慢慢喝著。

耳朵卻豎得老高。

隔著幾道屏風，隱約能聽見程善那間屋裏傳來說話聲。聲音壓得低，聽不真切，但偶爾有幾個字飄出來，陳文強捕捉到了:“鹽引”“漕運”“初十”“瓜洲渡”。

他默默記在心裏。

喝了兩盞茶的工夫，程善那間屋的門開了，走出兩個人來。一個高瘦，一個矮胖，都穿著尋常衣裳，但走路姿勢帶風，一看就是練家子。兩人下了樓，往東邊去了。

陳文強又坐了一會兒，這才起身結賬，慢悠悠出了茶樓。

回到貨棧，順子正等著他。陳文強把聽到的幾個詞一說，順子臉色微變:“初十?瓜洲渡?這是要走私鹽!”

他一把抓住陳文強胳膊:“陳掌櫃，這回你可立大功了。我這就派人去瓜洲渡盯著，若真能堵住這批私鹽，李大人那邊……”

話沒說完，貨棧門口突然闖進幾個人來。為首的是個黑臉漢子，腰裏別著短刀，進門就嚷:“哪個是陳記的掌櫃?出來說話!”

陳文強心裏一驚，麵上卻穩住了，慢騰騰站起來:“我就是。幾位有何貴幹?”

黑臉漢子上下打量他一番，咧嘴一笑，露出兩顆黃板牙:“程老爺說了，請陳掌櫃過府一敘。”

程善?

陳文強腦子裏飛快轉著:他怎麼知道我?我哪兒露了破綻?

順子在旁邊臉色也變了，手已經摸向腰間的匕首。

陳文強瞥了他一眼，微微搖了搖頭。這時候動手，就是找死。

他沖黑臉漢子拱拱手:“程老爺抬愛，小的這就跟您去。”

走到門口，他又回頭，沖順子說:“勞駕跟老吳說一聲，我今晚不回去吃飯了。”

這話是說給順子聽的:天黑之前我要是不回來，你就趕緊想法子。

程善的宅子在揚州城東，三進的大院落，門口蹲著兩個石獅子，氣派得很。

陳文強被帶進正廳時，程善正坐在太師椅上喝茶。見了他，也不起身，隻抬抬眼皮:“陳掌櫃?坐。”

陳文強坐下，等著對方開口。

程善慢悠悠喝了口茶，這才道:“陳掌櫃這兩日在我茶樓裡喝茶，喝得可還習慣?”

陳文強心裏咯噔一下，知道自己暴露了。他也不慌，笑笑道:“程老爺的茶好，自然要多喝兩杯。”

“好?”程善冷笑一聲，“我這茶樓開了三年，頭一回見有人上午喝一壺，下午喝一壺，連著喝三天的。陳掌櫃這是品茶呢，還是品人呢?”

陳文強心念電轉，知道裝傻是裝不過去了。他索性把心一橫，笑道:“程老爺慧眼。小的明人不說暗話，是李衛李大人讓我來的。”

程善眼皮一跳，端茶的手頓在半空。

陳文強繼續道:“李大人聽說程老爺在揚州地麵兒上能量大，想跟您交個朋友。又怕貿然登門唐突，讓小的先來探探路。小的沒本事，隻會蹲在茶樓裡喝茶，不想還是被程老爺瞧出來了——慚愧，慚愧。”

這話半真半假，把打探訊息說成是探路結交，把監視說成是試探，既抬舉了程善，又給自己留了台階。

程善盯著他看了半晌，忽然笑了:“李衛?就是那個在江寧府專管閑事的通判?”

“正是。”陳文強賠著笑。

“他想跟我交朋友?”程善把茶杯往桌上一頓，“他一個朝廷命官，跟我一個商人交什麼朋友?”

陳文強笑道:“程老爺這話說的。朝廷命官也得吃飯穿衣，也得有銀子使喚。李大人是個明白人，知道在揚州這地界兒上，有些事得仰仗程老爺。”

程善眯起眼:“他想仰仗我什麼?”

陳文強道:“這個，小的就不知道了。程老爺要是有興趣，不妨親自跟李大人談。小的就是個跑腿的，傳個話而已。”

程善沉吟半晌，忽然擺擺手:“行了，你走吧。回去告訴李衛，就說——我程某人是個生意人，隻做生意，不談別的。他要是想買鹽，儘管來找我；要是想打聽別的，趁早死了這條心。”

陳文強起身，恭恭敬敬施了一禮:“程老爺的話，小的一定帶到。”

出了程府大門，冷風一吹，他才發現後背的衣裳已經汗透了。

三日後，江寧府。

李衛聽陳文強把經過講完，哈哈大笑，拍著桌子道:“好你個陳掌櫃，這話讓你圓的!明明是去打探訊息，愣讓你說成是替我去交朋友——有你的!”

陳文強陪笑道:“小人也是沒辦法，當時那情形，不這麼說就得被打成篩子。”

李衛笑夠了，臉色一正:“不過你說的這個‘交朋友’的路子，倒是提醒了我。程善這人，我查過，跟鹽梟有來往不假，可他本身是正經鹽商，手裏握著朝廷發的鹽引。這種人，能拉攏就別硬碰。”

他站起身來，在屋裏踱了兩步，忽然停住，扭頭看著陳文強:“你說，我要是親自去揚州會會他，他肯見我不?”

陳文強一愣，隨即道:“這……小人說不準。不過依小人之見，程善這人既然說‘隻做生意不談別的’，那大人若是擺出一副談生意的架勢去，他應該不會拒絕。”

李衛點點頭，沉吟不語。

陳文強站了一會兒，試探著問:“大人，那批貨……”

“貨?”李衛擺擺手，“那批貨已經送到地方了，沒你事了。你這趟差事辦得好，回頭我讓人給你送二百兩銀子，算是辛苦費。”

陳文強心裏一喜，臉上卻不顯，隻躬身道:“多謝大人。”

出了李衛的院子，天色已經擦黑。陳文強走在回家的路上，腳步輕快了許多。可走了沒幾步，他又停下來，回頭望瞭望那座隱在暮色中的小院。

李衛這人，能用你的時候賞你，可要是哪天用不著你了，或者你辦砸了事……

他打了個寒顫，不敢往下想。

前頭衚衕口，老吳正蹲在牆根底下等他，見他來了，站起身迎上來:“掌櫃的，可算回來了。家裏出事了——”

陳文強心裏一緊:“什麼事?”

老吳壓低聲音道:“二少爺讓人捎信來，說曹家那邊……”

話沒說完，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。陳文強抬頭一看，幾匹快馬正沿著街道飛奔而來，馬上的人穿著官服，腰裏挎著刀，往城北方向去了。

那是曹家的方向。