煤老闆和兒女的穿越 第426章

夜色如墨，揚州城外一處廢棄的水驛中，陳文強看著眼前三具尚帶溫熱的屍體，後背的汗毛一根根豎了起來。

“陳爺，這人怎麼處理？”說話的是李衛撥給他使喚的親兵，姓周，三十來歲，臉上有一道從眉骨斜拉到嘴角的刀疤，此刻正用看牲口的眼神打量著地上的死人。

陳文強強迫自己冷靜下來。他當過煤老闆，處理過礦難家屬的圍堵，擺平過地方官員的敲詐，但從來沒有——從來沒有像現在這樣，需要麵對“處理屍體”這種直白得近乎野蠻的難題。

半個時辰前，他們奉李衛之命在運河邊蹲守一夥私鹽販子的接頭人。情報出了偏差，來的不是三個小嘍囉，而是鹽梟手下有名的打手“運河三鬼”。要不是周親兵這批人都是李衛從綠營裡挑出來的悍卒，此刻躺在地上的恐怕就是自己了。

“陳爺？”周親兵又喚了一聲，語氣裡已經帶上了一絲不易察覺的輕視。

陳文強深吸一口氣。他知道這一關必須過。李衛在考驗他，考驗陳家是否真的能辦“臟活”。二十一世紀的公關智慧告訴他，信任的建立往往不在於你辦成了多少漂亮事，而在於你能不能替老闆處理那些不能見光的麻煩。

“船準備好了嗎？”他開口，聲音比自己預想的要平穩。

“準備好了，在後灣蘆葦盪裡藏著，艙底壓了石頭。”

陳文強點點頭，蹲下身，開始搜其中一具屍體的身。周親兵愣了一下，眼中閃過一絲意外。

屍體還溫熱著，陳文強忍著生理性的不適，摸出幾兩碎銀、一把短刀，還有一個油紙包。開啟油紙，裏麵是一封信，信上隻有寥寥數語，說的是三日後有一批“貨”從瓜洲渡口上岸。

陳文強把信揣進自己懷裏，站起身：“把人裝上船，駛到江心，鑿沉。”

“陳爺，”周親兵壓低聲音，“不留個活口問問？”

“你問得出來？”陳文強反問，“這種亡命徒，牙縫裏藏了毒藥的都有。你一動刑，他咬破毒囊，你連他怎麼死的都說不清。”

周親兵眼神變了變，不再說話，一揮手，幾個親兵利落地把屍體往蘆葦盪深處拖去。

陳文強望著他們的背影，忽然想起自己在煤礦時處理過的一起“意外死亡”。那時候他有律師、有公關團隊、有地方政府的“默契”，可以用各種合法合規的手段把事情擺平。而現在，他什麼都沒有，隻有最原始的生存法則。

一個時辰後，陳文強站在李衛麵前，將那封油紙包著的信放在桌上。

李衛拿起來看了一眼，眉毛微微一挑：“你怎麼知道這東西比活口重要？”

“活口會死，會咬出不相乾的人，會惹出更多的麻煩。”陳文強說，“但這封信不會。它是鹽梟和接頭人之間的憑證，有了它，您就能順藤摸瓜，摸清楚他們往來的路線和節奏。”

李衛盯著他看了許久，忽然笑了：“陳文強啊陳文強，你到底是幹什麼出身的？這手法，比老夫手下幹了十年的老吏還老辣。”

陳文強苦笑：“李大人，小人隻是個做買賣的。做買賣講究的就是看透人心，算清楚利弊。活口是弊大於利，信是利大於弊，就這麼簡單。”

他沒有說的是，這種思維方式來自二十一世紀的風險評估模型。在古代，這叫“權衡”；在現代，這叫“成本收益分析”。本質上是一回事，隻是換了個說法。

李衛把信收好，站起身走到窗前，背對著陳文強：“你知道老夫為什麼找你辦這些事嗎？”

陳文強心裏一凜。他知道這個問題回答得好壞，直接關係到陳家未來的走向。

“因為大人信不過官場上那些人。”他說，“官場上的人做事，先想的是自己的前程，再想的是同黨的利益，最後纔想大人的差事。但小人不同，小人的根在買賣上，大人的差事辦好了，小人的買賣才能做大。這是一條繩上的螞蚱，跑不了我，也蹦不了你。”

李衛轉過身，眼中精光閃爍：“你倒是個明白人。”

“小人不明白，”陳文強說，“小人隻是把話說在明處。大人用小人，用的是小人的‘不官’。小人替大人辦事，圖的是大人的‘能護’。咱們兩清。”

“兩清？”李衛笑了，笑容裡有些意味深長，“隻怕日後會越纏越緊，清不了嘍。”

陳文強聽出這話裏有話，卻不好追問，隻得躬身道：“那就不清。不清的賬，纔是長久的買賣。”

李衛點點頭，忽然壓低聲音：“那封信，老夫明日就派人去查。但你記住，今晚的事，你知我知，那幾個親兵——他們都是老夫從老家帶出來的，信得過。可你陳家的人，你自己得管好。”

陳文強心中一沉：“大人是說……”

“曹家的事，你聽說了吧？”李衛目光如炬。

陳文強點點頭。曹頫虧空案的風聲越來越緊，雖然聖旨還沒下，但京城裏已經人心惶惶。陳浩然前幾日託人帶信出來，說曹家上下如履薄冰，連請了幾位西席都藉故辭館了。

“曹家的事隻是個開頭。”李衛說，“皇上要整頓的，是江南這幾十年的積弊。鹽務、漕運、織造，哪一個不是盤根錯節？老夫如今在風口浪尖上，辦的是得罪人的差事。你替老夫辦事，就等於站到了那些人的對麵。”

陳文強聽出了李衛話裡的警告，也聽出了另一層意思——這是把陳家當成了自己人，才會說這樣的話。

“小人明白。”他說，“小人做買賣這麼多年，知道一個道理：想要多大的利，就得擔多大的險。大人放心，陳家既然上了大人的船，就沒想過中途下船。”

李衛滿意地點點頭，忽然話鋒一轉：“你兒子在曹家教書？”

陳文強心裏一緊，麵上卻不動聲色：“是。小兒讀書不成，靠大人的照應，在曹家謀了個西席的差事。”

“讓他找個由頭辭了吧。”李衛淡淡道，“晚了，恐怕就不好脫身了。”

陳文強心頭大震。他知道李衛這是在提醒他，曹家的事已經近在眼前了。但他不能表現得太過急切，隻是深深一揖：“多謝大人指點。”

從李衛的住處出來，陳文強才發現自己的後背已經被冷汗浸透了。這一夜，先是見血，後是見心，每一句話都在刀尖上滾過。

他抬頭看了看天。揚州城的夜空灰濛濛的，看不見一顆星。他忽然想起自己那個時代的一句詩：黑夜給了我黑色的眼睛，我卻用它尋找光明。

可在這個時代，哪裏有什麼光明？有的隻是灰色——官與商的灰色，法與情的灰色，生與死的灰色。而他，正在這片灰色裡，替陳家蹚出一條路來。

與此同時，江寧織造府後院的西廂房裏，陳浩然正對著一盞孤燈發獃。

今日曹頫把他叫去，問了幾件關於前朝典故的事。他按照自己從歷史書上看到的那些東西，小心翼翼地回答了，但曹頫的臉色卻越來越難看。

“你這些說法，是從哪裏聽來的？”曹頫最後問。

陳浩然心裏一凜，知道自己可能說錯了什麼。他搜腸刮肚，想起父親教過他的“託詞”，便道：“是學生從前在京城時，聽一位老先生講的。那老先生喜好蒐集前朝逸聞，肚子裏故事多，學生年少無知，聽了便記下了。”

曹頫沒再說什麼，揮揮手讓他退下了。

但陳浩然心裏清楚，自己說的那些“典故”，其實是現代史學研究的成果，跟這個時代的主流說法大相逕庭。曹頫雖然沒點破，但已經起了疑心。

更讓他心驚的是，臨走時他在曹頫的書房裏，瞥見了一疊手稿。那手稿的封皮上，赫然寫著幾個字：石頭記。

他差點叫出聲來。

《紅樓夢》！這部中國文學史上的巔峰之作，此刻就在他眼前，還是未完成的手稿！

他強壓著內心的震撼，裝作若無其事地退了出去。但回到自己屋裏，他的心卻怎麼也平靜不下來。

曹雪芹此刻應該還小，這手稿是曹頫寫的？還是另有其人？他不知道。但他知道，自己正站在歷史的節點上，親眼見證著一部偉大作品的誕生。

可這個節點，也是曹家覆滅的節點。

父親的信今天下午到了，信裡隻有一句話：李衛大人說，該辭館了。

陳浩然看著那封信，又看了看窗外曹府深深的院落。幾個月來，曹家的人待他不薄。那些丫鬟們會偷偷給他送點心，那些孩子們會纏著他講故事，連曹頫雖然嚴厲，卻也真教了他不少東西。

他知道歷史的結局，知道曹家註定要敗落。但他真的能眼睜睜看著這一切發生，然後抽身而去嗎？

他想起父親說過的話：咱們穿越過來，不是為了改變歷史，是為了活下去。

可是，活下去，就要見死不救嗎？

窗外忽然傳來一陣腳步聲。陳浩然警覺地抬起頭，隻見一個小丫鬟匆匆跑來，在窗外低聲道：“陳先生，太太請您過去一趟。”

陳浩然心裏一緊。這個時候請他過去，會是什麼事？

他站起身，整了整衣袍，推門而出。夜色中，曹府的燈籠在風中搖曳，投下忽明忽暗的光影。他跟在丫鬟身後，穿過一道又一道的迴廊，感覺自己正在走向一個無法預知的未來。

而此刻的揚州城外，陳文強回到住處，發現女兒陳巧芸正坐在廳裡等他。

“爹，您回來了？”陳巧芸站起身，臉上帶著擔憂，“您這一夜去哪了？我讓廚房熱著粥，您喝一碗？”

陳文強看著女兒，心裏忽然湧起一陣複雜的情緒。他讓兒女們學這個時代的東西，讓他們適應這個時代的生活，可他從來沒告訴過他們，自己每天都在刀尖上行走。

“巧芸，”他忽然問，“你覺得爹做的這些事，對嗎？”

陳巧芸愣了一下，隨即明白了父親的意思。她沉默片刻，輕聲道：“爹，您教過我，這個時代沒有對錯，隻有生存。咱們陳家要活下去，就得做該做的事。女兒不懂外麵那些大事，但女兒知道，爹做的一切，都是為了這個家。”

陳文強鼻子一酸，險些落下淚來。

他點點頭，接過女兒遞來的粥碗，一口一口地喝了下去。粥是溫的，暖到胃裏，也暖到心裏。

窗外，東方已經泛起了魚肚白。新的一天就要開始了，新的“臟活”也許正在等著他。

但他知道，無論前麵是什麼，他都必須走下去。為了陳家，為了兒女，也為了那個遙遠的、再也回不去的時代。