煤老闆和兒女的穿越 第424章

三更時分，揚州城北的陳家宅院一片寂靜。

陳文強被一陣急促的敲門聲驚醒。他翻身下床，順手摸到枕頭底下的短刀——這是從煤窯帶出來的習慣，無論走到哪裏，枕邊總要留件防身之物。

“陳老爺，是我。”門外傳來管家老周壓低的聲音，“李大人那邊來人送了封信，說是要緊事。”

陳文強心頭一凜。李衛自打上個月調任揚州知府，明麵上與他們陳家再無往來，隻有極少數人知道，這位新上任的四品大員，每次有“不便出手”的差事，都會通過暗線遞話過來。

他披衣開門，接過一個巴掌大的信封。封口處蓋的不是官印，而是一枚閑章——上頭刻著“粗鄙之人”四個字。這是李衛與他約定的暗號。

拆開信箋，隻有一行字：

“明日戌時，城外土地廟，有人送賬本。”

沒有落款，沒有抬頭。陳文強將信湊近油燈，火苗舔過紙角，轉眼化為灰燼。

“老周，明晚我要出門，讓後院的騾車備好，別套官車，用拉貨的那輛。”他低聲吩咐，“再讓年小刀酉時過來一趟，帶上他那幾個信得過的兄弟。”

老周應聲而去。陳文強回到床邊，卻再也睡不著。

賬本——這兩個字在揚州這地界上，往往比刀子還鋒利。

次日戌時，天色已經全黑。

揚州城北五裡外的土地廟早已破敗多年，香火斷絕，隻剩幾堵歪斜的土牆和半間漏雨的殿宇。陳文強讓騾車停在半裡外的樹林裏，獨自一人提著一盞遮光的燈籠，慢慢走近。

年小刀帶著三個人隱在暗處，與他保持三十步的距離。

今夜無月，風裏帶著運河邊的潮氣。陳文強在廟門前站定，沒有進去——煤窯上多年的經驗告訴他，任何時候都要給自己留出退路，站在門外，總比進了屋裏好說話。

等了約莫一炷香的工夫，遠處傳來腳步聲。

來的不是一個人，而是一群人——陳文強藉著微弱的燈籠光數了數，至少七八個。為首的是個四十來歲的漢子，短打裝扮，腰間鼓鼓囊囊，分明別著傢夥。

“陳老爺？”那漢子走近，上下打量他。

“是我。”陳文強不動聲色，“賬本呢？”

漢子咧嘴一笑，露出兩排被煙草熏黃的牙齒：“陳老爺是個爽快人。不過我們當家的說了，賬本可以給，但得先問清楚——您是替誰拿這個本子？”

陳文強心頭一跳。李衛在信裡隻說讓他來取賬本，可沒說對方會盤問底細。

“替誰拿都一樣。”他穩住心神，“東西給我，價錢好商量。”

“價錢？”漢子哈哈大笑，笑聲在空曠的野地裡格外刺耳，“陳老爺，您怕是誤會了。這賬本不是賣的，是送的——但得送給對的人。您要是替官府拿，我們這就走；您要是替自己拿，咱們另說。”

這話說得蹊蹺。陳文強腦子飛快轉動——賬本的主人既然願意送出來，卻又要問清來路，說明這東西燙手，對方不想直接沾上官府。

“我自己要的。”他沉聲道，“做點小生意，想摸清鹽道上的門路。”

漢子盯著他看了半晌，忽然又笑了：“陳老爺，您這話騙鬼呢？揚州城裏誰不知道您陳家的靠山是誰？咱們今天把話挑明——賬本可以給，但您得幫咱們帶句話給李大人。”

果然。陳文強心裏暗罵一聲，李衛這個老狐狸，嘴上說是讓他來取賬本，實際上是讓他來趟雷的。

“什麼話？”

漢子走近兩步，壓低聲音：“南邊的鹽梟要漲價，從下個月起，每一引鹽多收三錢銀子。李大人要是答應不管，這賬本裡的名字，足夠他把揚州城裏的鹽商換掉一半。”

陳文強倒吸一口涼氣。

這話的意思再明白不過——鹽梟們要和李衛做交易：他們漲價，李衛睜一隻眼閉一隻眼，作為交換，他們把揚州鹽商勾結鹽梟的證據交出來，讓李衛可以藉機清洗鹽商，換上自己的人。

這是官與匪聯手分蛋糕的勾當。

“我要先看賬本。”陳文強壓下心頭驚駭，沉聲道。

漢子略一猶豫，從懷裏掏出一個油紙包，遞了過來。

陳文強接過，就著燈籠翻開。裏頭是一本薄薄的冊子，密密麻麻記著人名、日期、銀兩數目。他掃了幾頁，心頭狂跳——這些名字裏，有揚州最大的幾家鹽商，有漕運上的官員，甚至還有京城某位王爺府上的管事。

“東西我看過了。”他合上賬本，“話我一定帶到。三日後，還是這個地方，給你們回話。”

漢子點點頭，拱手道：“陳老爺，咱們當家的說了，您是聰明人，這事成與不成，都交您這個朋友。”說罷一揮手，帶著人轉身消失在夜色中。

回到騾車上，陳文強的後背已經被冷汗浸透。

年小刀跟上車，見他臉色不對，低聲問：“東家，賬本拿到了？”

“拿到了。”陳文強苦笑，“但也惹上麻煩了。”

他把鹽梟的話轉述一遍。年小刀聽完，眉頭擰成疙瘩：“東家，這事咱們摻和不得。李大人那邊要是應了，往後鹽道上出了事，咱們陳家脫不了乾係；要是不應，鹽梟們翻臉，咱們在揚州的生意也得受牽連。”

“我知道。”陳文強揉著太陽穴，“可這賬本現在在我手裏，進也不是，退也不是。”

他想起李衛那張永遠笑嘻嘻的臉，忽然覺得自己像是被這老狐狸當槍使了。可轉念一想，若不是李衛這條線，他們陳家在京城的紫檀生意也不可能做得這麼順當——這世上從來沒有隻佔便宜不吃虧的事。

“先回去，讓我想想。”

接下來兩天，陳文強把自己關在書房裏，翻來覆去地琢磨這事。

他把現代煤老闆的公關經驗在腦子裏過了一遍又一遍——以前在礦上，遇到這種事，無非是兩種辦法：要麼找更大的靠山壓下來，要麼把事情捅出去讓所有人都沾不上手。

可這是清朝，不是二十一世紀。更大的靠山？京城裏那些王爺，哪個是好相與的？捅出去？捅給誰？捅給皇上？那跟找死有什麼區別。

第三天下午，陳浩然從江寧回來了。

這孩子自打從曹家辭館後，一直在江寧幫陳樂天料理生意。陳文強見他進門，眼前一亮——自己這個兒子雖然年輕，可到底是穿越來的，腦子活，說不定能想出個兩全其美的辦法。

“爹，出什麼事了？”陳浩然見他麵色凝重，放下行李就問。

陳文強把來龍去脈說了一遍。陳浩然聽完，沉默了許久，忽然問：“爹，那個賬本您帶在身上嗎？”

陳文強從懷裏掏出賬本遞過去。陳浩然一頁一頁翻看，看到最後幾頁時，手指忽然停住。

“爹，您看這個人。”他指著一個人名，“趙德全，兩淮鹽運使司的副使。我記得曹家出事前，曹頫提過這個人，說是雍親王門下的人。”

陳文強心頭一跳：“你是說……”

“爹，這事有轉機。”陳浩然壓低聲音，“鹽梟們想讓李衛睜一隻眼閉一隻眼，可他們不知道，這個趙德全背後的人，跟李衛不是一路的。要是讓趙德全知道李衛手裏有這份賬本，李衛就算想答應鹽梟的條件，也答應不了了——他得先想辦法自保。”

陳文強愣了愣，忽然哈哈大笑起來。

“好小子，你這腦子隨誰了？”他一拍大腿，“就這麼辦——咱們不替李衛做選擇，咱們替他造個勢，讓他不得不選那個最乾淨的路。”

當天夜裏，陳文強親自去了李衛的私宅。

李衛見他來了，笑嘻嘻地讓座：“陳老闆，賬本拿到了？”

“拿到了。”陳文強把賬本往桌上一放，“大人，您先看看。”

李衛接過賬本，翻了幾頁，臉上的笑容漸漸收斂。合上賬本時，他的目光已經變得銳利起來。

“鹽梟們怎麼說？”

陳文強原原本本複述了那晚的話。李衛聽完，沉默半晌，忽然問：“你怎麼看？”

“大人，這話本不該我說。”陳文強斟酌著詞句，“可既然大人問起，我就鬥膽了——這事答應不得。”

“哦？為什麼？”

“大人剛到揚州，腳跟還沒站穩。鹽梟們今天能拿賬本換您睜一隻眼，明天就能拿您的把柄換別人睜一隻眼。這些人的話，信不得。”陳文強頓了頓，“再說了，賬本裡有個名字，大人您得留意——趙德全，兩淮鹽運使司的副使。”

李衛眼皮一跳：“他是雍親王門下的人？”

“大人明鑒。”陳文強點頭，“這賬本要是落到他手裏，他未必會往外傳，可一定會讓京城那位知道。到時候，大人您就算什麼也沒做，也成了知情不報。”

李衛盯著他看了許久，忽然笑了。

“陳文強啊陳文強，你這腦子，真不像個煤窯主。”他站起身，在屋裏踱了幾步，“你說得對，這事答應不得。可不答應，鹽梟那邊怎麼交代？他們手裏可攥著咱們陳家替你接頭的把柄。”

陳文強心說來了，這老狐狸果然在這兒等著他呢。

“大人，我倒有個主意。”他壓低聲音，“鹽梟們不是要漲價嗎？讓他們漲。可漲的那三錢銀子，得有兩錢進官庫——朝廷的鹽稅這麼多年沒動過，也該漲漲了。”

李衛腳步一頓：“什麼意思？”

“大人您想，鹽梟們漲價，是因為鹽引貴了。可鹽引為什麼貴？因為私鹽比官鹽便宜太多。大人要是能讓官鹽降價，私鹽自然就沒市場了。可降價就得虧錢，這筆錢從哪出？從鹽梟漲價的那部分出——他們漲三錢，官鹽降兩錢，百姓買到便宜鹽，朝廷收到更多稅，鹽梟們也沒虧，大家都有好處。”

李衛聽得眼睛發亮，可隨即又皺眉：“說得輕巧。鹽梟們憑什麼聽你的？他們漲價是為了多賺錢，可不是為了給朝廷補虧空。”

“大人，鹽梟們也是人，也想過安穩日子。”陳文強笑道，“他們願意拿賬本出來換您睜一隻眼，說明他們也不想整天跟官府對著乾。咱們給他們一條路，既能賺錢，又不犯法，他們為什麼不願意？”

李衛沉思良久，忽然一拍桌子。

“好！”他哈哈大笑，“陳文強，你這主意比我想的還損——讓鹽梟替朝廷收稅，他們還得感謝咱們！就這麼辦！三日後，我去會會那些鹽梟。”

三日後，城外土地廟。

這一次，陳文強沒有去。

他坐在自家後院的石凳上，慢慢喝著茶。年小刀站在一旁，欲言又止。

“東家，您就不怕那邊談崩了？”

“談不崩。”陳文強放下茶杯，“李衛這人看著粗，心裏比誰都細。鹽梟那邊也不是傻子，能有一條正經賺錢的路，誰願意提著腦袋販私鹽？”

年小刀還是有些擔心：“可萬一……”

“沒有萬一。”陳文強站起身，“咱們來揚州，不是來躲事兒的。該出頭的時候就得出頭，該擔風險的時候就得擔著。煤礦上那些年，哪一次不是九死一生過來的？”

正說著，老周匆匆進來：“老爺，李大人那邊來信了。”

陳文強接過信，展開一看，臉上露出笑容。

“成了？”

“成了。”他把信遞給年小刀，“李大人說，鹽梟那邊答應了，從下個月起，官鹽降價兩成，私鹽漲價的差額，由鹽梟們私下補給朝廷。兩邊皆大歡喜。”

年小刀愣了愣，忽然也笑了：“東家，您這招真絕——鹽梟們幫朝廷收稅，還得感謝您給了他們一條活路。”

陳文強擺擺手：“別謝我，謝我兒子。要不是浩然看出那個趙德全的門路，我也想不到這招。”

話音剛落，陳浩然從屋裏走出來，手裏拿著一封信，臉色有些古怪。

“爹，江寧那邊來信了。爺爺說，咱們在京城的紫檀生意出了點問題——有個大買家，非要見咱們家的當家人當麵談，不然就斷掉所有訂單。”

陳文強眉頭一皺：“什麼人這麼大的口氣？”

陳浩然把信遞過來：“信上說，是怡親王府的人。”

陳文強接過信，心頭忽然湧起一股不祥的預感。

怡親王府——那可是十三爺的地盤。

他抬頭看了看天，揚州的三月，春光明媚，可他卻莫名覺得，遠處的雲層裡，藏著說不清的風雨。