煤老闆和兒女的穿越 第423章

第21章夜半“臟活”

窗外梆子敲過三更，陳文強卻無半點睡意。

他站在書房窗前，望著院中那株老槐樹的影子在月光下輕輕晃動。今夜李衛派人來傳話時，用的是最隱秘的渠道——一個扮成賣糖葫蘆的小販，在衚衕口吆喝了三聲“冰糖葫蘆——山藥葫蘆——”，這是事先約好的暗號。

來人隻遞了一張紙條，上麵八個字：“今夜子時，老地方見。”

陳文強將紙條湊近燭火，看著它化為灰燼。老地方——城隍廟後院的偏殿，那是他和李衛第三次見麵時偶然發現的地方，偏僻，隱蔽，四麵通風，有人靠近老遠就能看見。

李衛從無無故深夜約見。

正想著，院牆外傳來三聲極輕的貓叫。陳文強深吸一口氣，吹滅蠟燭，推門出去。

月色如水，照著京城縱橫交錯的衚衕。他專挑小巷走，七拐八繞，小半個時辰後才摸到城隍廟後牆。牆根下早有黑影等著，見他來，也不說話，隻打了個手勢，引著他從角門進去。

偏殿裏點著一盞油燈，燈火如豆。李衛坐在破舊的蒲團上，麵前擺著一壺茶，兩個粗瓷碗。聽見腳步聲，他抬起頭，咧嘴一笑：“陳老闆，擾你清夢了。”

陳文強在他對麵坐下，藉著燈光打量這位四品大員——外頭傳他即將升遷，可此刻看，李衛臉上沒有半分喜色，眉宇間反而凝著一股沉沉的鬱氣。

“李大人夤夜相召，必有要事。”陳文強開門見山，“不知陳某能幫上什麼忙？”

李衛端起茶碗喝了一口，忽然問：“陳老闆可聽說過‘鹽梟’二字？”

陳文強心頭一跳。鹽梟——販賣私鹽的團夥，朝廷屢禁不止，背後往往牽扯著鹽場、漕運、地方衙門，甚至京城裏的權貴。他這一年來在京城做生意，沒少聽同行們私下議論，都說這行當水太深，沾上就是滅門之禍。

“略知一二。”他斟酌著答，“大人怎麼忽然問起這個？”

李衛放下茶碗，目光炯炯地盯著他：“不瞞你說，本官接到密報，有一批從兩淮來的私鹽，三日後要從通州碼頭悄悄進京。領頭的人叫‘水上漂’，真名不詳，隻知道是江南鹽梟裡的狠角色，手上有十幾條人命。本官想抓他，可手裏沒人——官麵上的人一動，風聲就走漏了。”

陳文強聽出了弦外之音：“大人是想……”

“想請你幫忙。”李衛說得直接，“不是以朝廷官員的身份，是以朋友的身份。你陳老闆在京城混了一年，三教九流都打過交道，腦子活，路子野。替我去通州摸摸底，看那批私鹽具體什麼時候到，從哪個碼頭靠岸，接應的是誰。訊息打探清楚，剩下的不用你管。”

他說完，從懷裏掏出一個沉甸甸的布包，放在兩人之間：“這裏是二百兩銀子，算是定金。事成之後，還有三百兩。”

陳文強看著那個布包，沒有伸手去接。油燈的光映在他臉上，忽明忽暗，像他此刻的心緒。

這活兒，接還是不接？

接了，就是替朝廷命官乾臟活。打探鹽梟訊息，一旦被發現，那些殺人不眨眼的私鹽販子絕不會心慈手軟。不接，李衛嘴上不說，心裏必然失望。這一年來苦心經營的關係，可能就此打了折扣。

更重要的是——他忽然想起兒子浩然前幾天託人帶出來的話：“爹，曹家最近氣氛不對，老爺動不動就發脾氣，下人走路都踮著腳。我總覺得要出大事，您在外頭千萬小心。”

曹家是織造世家，江寧織造曹頫，正管著江南的絲織和鹽政。曹家氣氛不對，會不會和這批私鹽有關？

陳文強心裏轉了幾轉，臉上不動聲色。他端起茶碗，慢慢喝了一口，問：“大人要我去摸底，總得給個由頭。我一個做紫檀生意的，忽然跑去通州碼頭晃悠，豈不惹人懷疑？”

李衛眼睛一亮，知道這事有戲：“這個本官替你想好了。你不是一直想拓展木材生意麼？通州碼頭每天都有南方的木料船靠岸，你親自去看看貨，順理成章。”

陳文強點了點頭，又問：“那個‘水上漂’長什麼模樣？有什麼特徵？”

“沒人知道。”李衛搖頭，“這正是棘手的地方。此人極善易容，今天扮成老船工，明天就能扮成富商，連他手下的人都未必見過他真容。唯一的線索——他左耳後有一道疤，是早年和官兵械鬥時留下的，刀傷，約莫兩寸長。”

陳文強默默記下，又問：“接應的人呢？”

“更不知道了。”李衛嘆了口氣，“隻知道來頭不小，能在京城裏銷掉這麼多私鹽，背後肯定有人。你要是能把這個人的身份也挖出來，本官另加二百兩。”

陳文強沉默了許久，終於伸手，將那個布包收入袖中。

“三天時間太緊。”他說，“我明天一早就動身。大人等我訊息。”

李衛起身，鄭重地向他拱了拱手：“陳老闆，這份情，本官記下了。”

從城隍廟出來，陳文強沒有直接回家，而是繞道去了城南一條僻靜的衚衕。衚衕盡頭有一間矮房，門窗緊閉，裏頭卻透出微弱的燈光。

他敲了三下門，停一停，又敲兩下。

門吱呀開了，一張黝黑的臉探出來，見是他，忙讓進屋裏。

“陳老闆，這麼晚了……”

“老胡，有件事要請你幫忙。”陳文強在屋裏唯一一張凳子上坐下，看著眼前這個曾經在漕幫混過二十年的老江湖，“通州碼頭那邊，你熟不熟？”

老胡一愣，隨即咧嘴笑了：“熟，怎麼不熟？我年輕時在那邊扛過五年包，碼頭上的人頭，閉著眼睛都能數出來。陳老闆問這個做什麼？”

陳文強沒有回答，隻是從袖子裏摸出五兩銀子放在桌上：“明天跟我去一趟通州。什麼也不用問，什麼也不用說，就當是陪老朋友散心。”

老胡看著那銀子，又看看陳文強的臉，慢慢收起了笑容。他在江湖上混了大半輩子，什麼陣仗沒見過？陳文強半夜上門，出手就是五兩銀子，這哪裏是散心，分明是趟渾水。

可他沒有猶豫太久。五兩銀子，夠他一家老小吃三個月。何況陳老闆待他一向厚道，去年他兒子生病，是陳老闆墊的葯錢。

“成。”他把銀子揣進懷裏，“明天一早，我在東直門外城門口等您。”

第二天天不亮，陳文強就和老胡匯合，騎馬往通州趕。四十裡路，快馬兩個時辰就到。通州碼頭比他們想像的更加繁忙——運河上帆檣如林，岸邊堆滿南來北往的貨物，卸貨的腳夫、算賬的賬房、巡查的衙役，人來人往，嘈雜一片。

老胡輕車熟路，帶著陳文強在碼頭邊上找了家茶棚坐下。茶棚掌櫃是他舊識，見了他格外熱情，又是添茶又是上點心。

“胡哥，好些日子沒見了！今兒怎麼有空來？”

“陪我這位東家來看看木料。”老胡朝陳文強努努嘴，“陳老闆想做木材生意，聽說南邊的紫檀、花梨都是好貨，親自來摸摸行情。”

掌櫃的連連點頭，殷勤地給陳文強續上茶：“陳老闆來得巧，今兒正好有兩艘從江寧來的木料船靠岸，卸下來的全是上等紫檀。您要不要過去看看？”

陳文強心中一動，江寧來的船——曹家就在江寧。他麵上不露聲色，笑著點頭：“好啊，有勞掌櫃帶路。”

兩人跟著掌櫃往碼頭深處走，一路上老胡東張西望，時不時和熟人打個招呼。陳文強卻把眼睛放得雪亮，留意著周圍的每一個人——那些在船上指揮的漢子，那些在岸邊監工的管事，那些三三兩兩聚在一起抽煙的閑漢。

木料船果然不錯，一根根粗大的紫檀木從船艙裡吊出來，碼放得整整齊齊。陳文強裝模作樣地和船主討價還價，眼睛卻一直往旁邊那艘船上瞟——那艘船吃水很深，船身卻空蕩蕩的，隻有幾個壯漢坐在船頭抽煙，甲板上乾乾淨淨，不像裝了貨的樣子。

“那艘船是哪家的？”他裝作不經意地問。

船主順著他的目光看了一眼，壓低聲音：“那艘啊，不清楚，來了三天了，一直靠在那兒不走。也不卸貨，也不裝貨，怪得很。”

陳文強心裏有數了。他又和周遭的腳夫們攀談了幾句，得知那艘船上的漢子出手闊綽，每天在碼頭邊上的飯館裏大魚大肉，但從不跟外人多說話。

下午，他和老胡分頭行動。老胡去碼頭邊的飯館喝酒，他在附近轉悠，專盯那艘船。太陽偏西時，船上下來一個人，三十來歲，穿著短褐，走路卻不像常年幹活的——腰板挺得太直，步子邁得太大。

那人進了碼頭邊上一家不起眼的雜貨鋪。陳文強遠遠看著，等了約莫一炷香的功夫，那人出來了，手裏多了個包袱。等他走遠，陳文強慢慢踱進雜貨鋪，要買包煙葉。

鋪子裏隻有一個老頭兒在櫃枱後麵打盹。陳文強叫醒他，買了煙葉，又隨口問：“掌櫃的，剛才那位客官買什麼？”

老頭兒警惕地看他一眼：“問這個做什麼？”

“哦，沒什麼。”陳文強笑了笑，“我看他眼熟，像是我一個多年不見的老鄉，又不敢認。”

老頭兒臉色緩和了些，嘟囔道：“買了兩斤鹽。”

兩斤鹽。

陳文強心頭一跳。普通人買鹽，一次也就半斤八兩，誰家一次買兩斤？何況那船上就幾個人，買這麼多鹽做什麼？除非——除非船上藏著大批需要醃製的肉食，或者，鹽本身就是他們要賣的貨。

他從雜貨鋪出來，天色已經暗了。碼頭上亮起星星點點的燈火，那艘可疑的船上也點起了燈，幾個人影在艙裡晃動。

老胡在約定的地方等他，滿身酒氣，眼睛卻亮得很：“陳老闆，有訊息。飯館裏那幾個漢子喝多了，吹牛說他們這回要做一筆大買賣，事成之後每人分五十兩。還說，京城裏的‘貴人’已經安排好了，就等貨到了。”

陳文強握緊拳頭：“知道是什麼時候到嗎？”

“後天晚上。”老胡說，“子時前後，趁碼頭人少的時候靠岸。接應的馬車從東邊來，直接上船拉貨，連夜進城。”

陳文強深深吸了口氣。訊息打探到了，比預想的還要詳細。可他心裏沒有半分輕鬆——後天晚上，就是明晚。時間太緊了，他得連夜趕回京城報信。

“走。”他拍拍老胡的肩膀，“連夜回去。”

兩人翻身上馬，沿著官道往京城疾馳。夜風吹得衣衫獵獵作響，陳文強腦子裏卻轉得飛快——李衛拿到訊息後會怎麼做？派兵圍剿？暗中抓捕？無論哪種，明晚的碼頭都會是一場血戰。

他忽然勒住馬。

老胡嚇了一跳：“陳老闆，怎麼了？”

陳文強沒有回答，隻是回頭看向通州的方向。夜色中，運河如一條銀色的帶子，靜靜流淌。那艘船就停在水麵上，船艙裡的燈火像狼的眼睛，一眨一眨。

“老胡。”他低聲說，“你先回城，替我告訴李大人，就說訊息打探到了，請他明晚子時前做好準備。我……”

他頓了頓，想起兒子浩然的話，想起曹家，想起那些藏在暗處的“貴人”。

“我再回去一趟。”

老胡臉色大變：“陳老闆，您瘋了？那幫人殺人不眨眼！”

“我知道。”陳文強調轉馬頭，“正因為知道，纔要回去。有些事，不親眼看著，我不放心。”

馬蹄聲再次響起，一騎往京城飛奔，一騎折返通州。

夜色更深了。

碼頭上，那艘船的燈火還亮著。陳文強沒有靠近，而是在遠處找了棵大樹，把馬拴好，自己悄悄摸到一處堆放雜貨的棚子裏。從這裏望出去，那艘船的一舉一動盡收眼底。

他也不知道自己為什麼要回來。也許是想親眼確認那批貨的動向，也許是想看看有沒有機會挖出那個“接應的貴人”——李衛說加二百兩，他不缺這錢，可如果能幫李衛拔掉這根釘子，以後的路，會好走很多。

夜風吹過，帶著河水的腥氣。棚子裏堆著發黴的麻袋，氣味難聞，陳文強卻一動不動，像一隻蟄伏在暗處的老狐狸。

三更。

四更。

五更天邊泛白時，那艘船上終於有了動靜。幾個人影從船艙裡出來，搬著什麼沉甸甸的東西，藉著微弱的晨光，陳文強看見那是一袋袋的鹽——白花花的鹽，在晨曦中刺眼地反光。

他們搬了約莫半個時辰，又把東西搬回船艙。天快亮透時，船上恢復了平靜，彷彿什麼都沒發生過。

陳文強慢慢從棚子裏退出來，繞了個大圈找到自己的馬，翻身上去。

他正要打馬離開，忽然聽見身後有人說話——

“這位爺，一大早的，看什麼呢？”

陳文強渾身一僵。

他慢慢轉過頭，看見一個穿短褐的漢子不知何時站在身後，臉上帶著笑，眼睛裏卻沒有半點笑意。

漢子的手按在腰間的匕首上，又往前邁了一步：“碼頭上早起的人我都認識，怎麼沒見過您？”

陳文強的心猛地沉了下去。