煤老闆和兒女的穿越 第410章

李衛遞過來的那張紙條，在陳文強手裏掂了掂，輕飄飄的，卻像壓了塊石頭。

“陳掌櫃是個聰明人，”李衛捏著蓋碗的蓋子，輕輕撇著茶沫子，眼皮也不抬，“聰明人該知道，有些事問不得，隻能做。”

陳文強把紙條揣進懷裏，臉上堆著笑：“大人抬舉，草民就是個做買賣的，懂什麼聰明不聰明？大人吩咐的事，草民儘力去辦就是。”

李衛這才抬起眼，打量他片刻，忽然笑了：“你這股子油滑勁兒，倒是合本官的脾胃。”他把茶碗往桌上一頓，“去吧。記住了，本官沒見過你，你也沒見過本官。”

從後門退出李衛在揚州的臨時官邸時，天已經擦黑了。陳文強站在巷子裏，摸出那張紙條，湊著暮色又看了一遍——上麵隻有四個字：揚州，周大福。

周大福。

陳文強在心裏把這名字過了三遍。來揚州半年，這名字他聽過。鹽梟，專做私鹽買賣，手底下養著百十號亡命徒，連漕幫的人都讓他三分。李衛要他打探這人的訊息？

不對。

陳文強把紙條撕得粉碎，往袖子裏一塞。李衛要的不是打探訊息——真打探訊息，李衛手下那些捕快、眼線是吃乾飯的？李衛要的是他“做”點什麼。

這就是所謂的“臟活”了。

他回到陳家設在揚州的臨時住處時，陳巧芸正在燈下看賬本，見他進來，頭也不抬：“爹，今天鋪子裏來了個怪人，打聽咱們進紫檀的渠道。”

陳文強心裏一跳，臉上卻不動聲色：“什麼人？”

“說是江寧來的同行，想跟咱們合作。”陳巧芸這才抬起頭，眼神裏帶著幾分玩味，“但我瞧著不像。那人說話的時候，眼睛老往我身上瞄，不是那種瞄法——是打量，掂量，像是在估咱們的家底。”

陳文強在女兒對麵坐下，給自己倒了碗茶：“你怎麼回的？”

“我說紫檀生意是我大伯在管，我不清楚。”陳巧芸放下賬本，“爹，出什麼事了？”

陳文強沉默了一會兒，把茶碗往桌上一擱：“芸兒，明天你回京城去。”

“為什麼？”

“不為什麼。”陳文強站起身，“回去幫你大伯照看生意。揚州這邊，我一個人應付得來。”

陳巧芸也站了起來，比他矮一個頭，氣勢卻半點不輸：“爹，你看著我的眼睛說。”

陳文強沒敢看。

“您每次有事瞞著我，就這樣。”陳巧芸繞過桌子，站到他麵前，“我十六了，不是小孩子。您要是在揚州惹了什麼麻煩，我更得留下——好歹我能幫上忙。”

陳文強看著女兒那雙眼睛，忽然想起她娘來。也是這雙眼睛，也是這股子倔勁兒。他嘆了口氣：“李衛給了咱們一個差事。”

他把紙條的事說了。陳巧芸聽完，非但沒怕，反而眼睛亮了起來：“鹽梟周大福？我聽說過這人。他每個月都要去一趟瘦西湖邊上的一個茶館，見什麼人。”

“你怎麼知道的？”

“上回樂坊的姐妹們去瘦西湖邊上的園子裏唱堂會，那茶館就在隔壁。”陳巧芸說著，已經在心裏盤算起來，“爹，你想從哪兒入手？”

陳文強看著女兒這副模樣，一時不知該欣慰還是該擔心。這丫頭，怎麼比自己還像煤老闆？

“你別摻和這事。”他板起臉，“這是臟活，出了事是要掉腦袋的。”

“那您更不能一個人去。”陳巧芸挽住他的胳膊，“您想想，您一個生麵孔，往鹽梟常去的地方湊，人家能不起疑？我就不一樣了——樂坊的姑娘，去茶館喝茶歇腳，再正常不過。”

陳文強張了張嘴，竟找不出話來反駁。

五天後。

陳巧芸坐在瘦西湖邊的“聽雨軒”茶館二樓，憑窗而坐，麵前擺著一壺龍井，幾碟點心。她穿了一身月白色的衣裙，頭上隻簪了一支素銀釵子，看起來像是哪個殷實人家的小姐出來散心。

樓下傳來腳步聲。

她端起茶碗，藉著喝茶的姿勢，眼角餘光往下瞥。上來三個人，打頭的是個中年漢子，黑臉膛，絡腮鬍子，穿著一身醬色繭綢袍子，腰間鼓鼓囊囊，像是揣著什麼傢夥。身後跟著兩個精壯的年輕人，眼睛四處亂轉。

周大福。

陳巧芸收回目光，低頭喝茶。那三個人在她旁邊的雅座坐下，夥計殷勤地上去招呼：“周爺，還是老規矩？”

“嗯。”周大福的聲音很粗，像是砂紙磨過木頭，“今兒個外麵那條船，怎麼換了？”

夥計賠著笑：“周爺好眼力，原來那條船的老船工病了，這是他侄子替的。”

陳巧芸心裏一動。外麵那條船？她往窗外瞥了一眼——瘦西湖上畫舫遊船來來往往，哪條是周大福說的？

她沒敢多看，隻管慢條斯理地喝茶，耳朵卻豎了起來。

周大福那邊先是沉默了一陣，然後是一個年輕的聲音，壓得很低：“周爺，那邊來人說了，這批貨的量太大，原來的路走不通，得加錢。”

“加多少？”

“三成。”

“放他孃的屁。”周大福的聲音還是那麼粗，但壓低了之後，反而更有壓迫感，“老子跟官府打交道這麼多年，還沒見過這麼黑的。你去跟他說，頂多加一成，再多，老子找別人。”

那年輕人為難地應了一聲。

陳巧芸把茶碗放下，摸出幾塊碎銀子往桌上一放，起身下樓。她走得不緊不慢，經過周大福那桌時，甚至連眼皮都沒抬一下。

出了茶館，她沿著湖邊慢慢走，直到拐進一條小巷子，才停下腳步，靠在牆上長長地吐了口氣。

手心全是汗。

巷子那頭，陳文強從小販的挑子後麵繞出來，走到她身邊：“怎麼樣？”

“周大福在等一批貨，量很大，原來的路走不通，要加價。”陳巧芸壓低聲音，把聽到的一五一十說了，“他提到外麵那條船，還有船工換了人——我估摸著，那條船就是接頭的暗號。”

陳文強聽完，沉默了好一會兒。

“爹？”

“我在想，”陳文強慢慢開口，“李衛到底要咱們幹什麼。打探訊息，咱們已經打探到了。可他要是隻想要訊息，何必找咱們？”

陳巧芸也愣住了。

是啊，李衛堂堂揚州知府，手下什麼樣的人沒有？偏偏找上他們陳家，一個剛來揚州半年的外地商人家——圖的什麼？

“除非，”陳文強眯起眼睛，“他要的不是訊息，是人。”

“人？”

“咱們是生麵孔，跟揚州的官場、鹽梟都沒瓜葛。”陳文強說著，思路漸漸清晰起來，“他讓咱們辦這事，是因為咱們能用‘外人’的法子——比如你剛才那樣，光明正大地去茶館喝茶，反而不會惹人懷疑。要是他手下的捕快去了，周大福的人一眼就能認出來。”

陳巧芸點點頭，又搖搖頭：“可咱們也不能總這麼偷偷摸摸的。周大福那些人，遲早會注意到咱們。”

“所以得速戰速決。”陳文強下了決心，“芸兒，你還得再去一趟。”

“什麼時候？”

“明天。這次去，想辦法弄清楚那條船是怎麼回事，往哪兒去，運的什麼。”陳文強頓了頓，聲音更低，“還有，周大福說的‘官府那邊’，是誰。”

陳巧芸看著他，忽然笑了：“爹，您現在越來越像那些戲文裡的大俠了。”

陳文強被她笑得有些不好意思，板起臉：“少貧嘴。小心著點，要是覺得不對，趕緊撤。”

“知道啦。”

第二天傍晚，陳巧芸又去了瘦西湖。這回她沒進茶館，而是在湖邊租了一條小船，說是要賞景。撐船的是個老船工，正是周大福昨天提到的那個“病了”的老船工的侄子。

陳巧芸坐在船頭，有一搭沒一搭地跟船工閑聊。她是樂坊的人，最擅長的就是跟人打交道，幾句話下來，就把那年輕船工的話匣子開啟了。

“您說那條畫舫啊？”船工順著她指的方向看去，“那是錢老闆的船，專門包給那些有錢人遊湖用的。這兩天沒出來，說是船底要修。”

“錢老闆？”

“就是開茶館那位。”船工壓低了聲音，“其實哪是要修船，是等人呢。我聽我叔說，錢老闆的茶館，明麵上是茶館，暗地裏是做‘那個’生意的。”

陳巧芸心裏一跳，臉上卻露出天真的好奇：“哪個生意？”

船工嘿嘿笑了兩聲，不往下說了。

陳巧芸也不追問，又聊了幾句別的，便讓船工把船靠了岸。她多給了幾十文錢，那船工千恩萬謝，還殷勤地說：“姑娘下次來，還找我！”

陳巧芸笑笑，下了船。

她沿著湖邊往回走，心裏把今天聽到的訊息跟昨天的拚在一起——周大福在等一批貨，量很大，要通過錢老闆的船運出去。原來的路走不通，所以要加價。加價的物件，是“官府那邊的人”。

那批貨是什麼？私鹽？還是別的什麼？

她正想著，忽然覺得後背有些發涼。

有人跟蹤。

陳巧芸沒有回頭，繼續往前走，步子卻加快了些。前麵是個岔路口，一邊是回城的大路，一邊是通往湖邊僻靜處的小路。她猶豫了一瞬，拐上了大路。

後麵的腳步聲也跟著快了起來。

陳巧芸的心提到了嗓子眼。她摸了摸袖子裏那把防身的小剪子，那是她出門必帶的東西。可她也知道，真要是碰上歹人，這把剪子頂不了什麼用。

前麵就是城門了。隻要進了城，人多眼雜，那些人就不敢動手。

她幾乎是跑著進了城門。

直到混進熙熙攘攘的人群，她纔敢回頭看——跟蹤的人不見了。

陳巧芸靠在牆邊，大口喘著氣。

回到住處時，陳文強正在院子裏來回踱步。見她進來，他快步迎上去：“怎麼這麼晚？沒事吧？”

陳巧芸搖搖頭，把今天打探到的訊息說了。陳文強聽完，臉色沉了下來。

“錢老闆的船，官府那邊的人……”他喃喃重複著，忽然一拍大腿，“不對！”

“什麼不對？”

“周大福是做私鹽的，可這批貨的量太大，連原來的路都走不通——那得是多少鹽？”陳文強眼神銳利起來，“這麼多鹽，運到哪兒去？賣給誰？官府那邊的人為什麼要卡他？”

陳巧芸也反應過來了：“您是說，那批貨不是鹽？”

“恐怕不是。”陳文強在院子裏來回踱步，腦子飛快地轉著，“芸兒，你還記得周大福怎麼說的？‘那邊來人說了，這批貨的量太大，原來的路走不通，得加錢。’——他說的不是‘買路錢’，是‘加錢’。也就是說，這批貨的來路，本身就有問題。”

兩人對視一眼，都從對方眼裏看到了同一個念頭——

這趟渾水，比他們想的要深得多。

第二天一早，陳文強去了李衛的官邸。這回是光明正大走的正門，遞了拜帖，說是來給知府大人送“土儀”的。

李衛在書房見他。

“查到了？”李衛還是那副懶洋洋的樣子，歪在椅子上，手裏捏著一串檀木珠子。

陳文強把打探到的訊息揀能說的說了，末了加了一句：“大人，草民鬥膽問一句——那周大福，到底是個什麼來路？”

李衛手裏的珠子停了停，抬起眼看他。

那眼神，跟先前完全不一樣了。

“陳掌櫃，”李衛慢慢開口，“你問這個做什麼？”

陳文強心裏一緊，知道自己問錯了話，可話已出口，收不回來。他硬著頭皮道：“草民隻是覺得，這事透著蹊蹺。那周大福若是尋常鹽梟，大人手下的差役隨便就能拿下，何必勞動草民這樣的小人物？”

李衛盯著他看了半晌，忽然笑了。

“陳掌櫃，你是真聰明，還是假糊塗？”他把珠子往桌上一扔，站起身，走到窗前，“也罷，本官就跟你交個底——周大福不是鹽梟，至少，不光是鹽梟。他背後的人，本官暫時動不了。”

陳文強愣住了。

“這批貨也不是私鹽。”李衛背對著他，聲音有些沉，“是什麼，本官現在還不能告訴你。你隻要幫本官弄清楚，那批貨什麼時候運，從哪兒走，接貨的是誰。”

他轉過身，看著陳文強：“辦成了，陳家往後在揚州，本官保你們順順噹噹。辦不成——”

他沒往下說。

陳文強額頭沁出冷汗，跪了下去：“草民明白。”

從官邸出來，陳文強隻覺得後背的衣服都濕透了。他在巷子裏站了好一會兒，才慢慢往住處走。

李衛的話在他腦子裏轉來轉去——周大福背後的人，連李衛都動不了？那得是什麼來頭？

還有那批貨，不是私鹽，又是什麼？

他想起昨天女兒說的，跟蹤她的人。那是周大福的人，還是別的什麼人？

正想著，迎麵跑來一個人，差點撞上他。那人抬頭一看，驚喜地叫道：“陳掌櫃！可找著您了！”

來的人正是年小刀。

“你怎麼來了？”陳文強一愣，“京城出事了？”

“不是京城，是您兄長。”年小刀壓低聲音，“陳樂天陳掌櫃讓我給您帶個話——江寧那邊有人查咱們的紫檀賬目，說是懷疑咱們跟曹家有勾連。他讓您小心著點，沒事別寫信，有事讓人傳口信。”

陳文強心裏一沉。

曹家。

曹頫的虧空案，這是要牽連出來了？

他站在巷子裏，左右看看，隻覺得這揚州城的天，一下子陰沉了下來。