煤老闆和兒女的穿越 第409章

蘇州城西的楓橋碼頭，寅時三刻，夜色濃得化不開。

陳文強蹲在貨棧的陰影裡，看著眼前堆成小山的二十箱紫檀木料，後槽牙咬得咯咯響。三天前這批貨從江寧運抵蘇州，本以為能順利入庫，誰知碼頭上的地痞頭子“癩頭黿”放出話來——要麼交三百兩銀子的“卸貨錢”，要麼這批料子就永遠別想上岸。

“三百兩？”陳文強當時就笑了，“他癩頭黿的碼頭費比紫檀還貴，當老子是冤大頭？”

可現實比想像中更棘手。他嘗試過報官，蘇州府的人一聽是“癩頭黿”，連連擺手：“這人背後是漕幫的分舵，惹不起。”他又想雇別的碼頭工人偷偷卸貨，結果雇來的人剛到碼頭，就被一群潑皮用糞桶潑了回去。

最憋屈的是，陳文強還不能硬來。他從現代帶來的那套“公關智慧”裡，可沒有教他怎麼跟清朝的地痞流氓講法律。

“爹，要不咱認栽？”隨行的賬房先生陳福小聲勸，“三百兩雖然肉疼，可這批料子要是耽擱了，江寧那邊的訂單可就要違約了。”

陳文強啐了一口唾沫：“認栽？老子在山西挖煤的時候，什麼地頭蛇沒見過？給我盯緊了，我就不信這癩頭黿能二十四小時守著。”

話音剛落，碼頭另一頭忽然傳來一陣喧嘩。

陳文強探頭望去，就見一個穿著灰撲撲長衫的中年漢子，正站在一艘烏篷船頭，叉著腰跟幾個地痞對罵。那漢子生得精瘦，一張馬臉，下巴上幾根稀稀拉拉的鬍子，說話卻中氣十足：

“放你孃的屁！老子在這碼頭停船二十年，從沒交過什麼‘停泊費’！你們幾個小雜毛，毛長齊了沒有，就敢來訛你爺爺？”

地痞們被罵得一愣，為首的一個刀疤臉惱羞成怒，一揮手：“給我打！”

十幾個潑皮抄著棍棒衝上去，卻見那馬臉漢子不慌不忙，從船篷裡摸出一根扁擔，往船頭一站，那架勢竟是練過的。扁擔橫掃，當場撂倒兩個，剩下的潑皮竟近不了身。

陳文強看得眼睛發亮——這人有意思。

但好景不長，碼頭上又湧來二三十人，把烏篷船圍得水泄不通。馬臉漢子再能打，也架不住人海戰術，漸漸被逼到船尾，眼看就要落水。

陳文強一拍大腿：“走，幫忙！”

陳福嚇得臉都白了：“老爺，咱自身難保啊！”

“屁！”陳文強已經沖了出去，一邊跑一邊從懷裏摸出一把東西——那是他讓人仿製的“石灰包”，現代煤礦工人在井下防瓦斯用的，被他改造成了防身暗器。

衝到近前，他瞅準風向，一揚手，三包石灰粉順風撒開。碼頭上一片白霧，潑皮們頓時鬼哭狼嚎，揉著眼睛亂竄。陳文強趁機衝上船，一把拉起馬臉漢子：“走！”

兩人沿著河岸狂奔，拐進一條小巷，又七拐八繞，直到確定沒人追來，才靠在一堵牆上喘氣。

馬臉漢子抹了把臉上的石灰，盯著陳文強看了半晌，忽然咧嘴一笑：“你這暗器夠陰的，哪兒買的？”

陳文強也笑了：“獨家秘方，概不外售。”

“行，夠意思。”馬臉漢子拱拱手，“在下姓李，單名一個衛字，不知恩公尊姓大名？”

陳文強心裏咯噔一下——姓李？單名一個衛？該不會是……

他壓下翻湧的思緒，也拱手還禮：“敝姓陳，山西商人，來蘇州辦點貨。”

“山西商人？”李衛上下打量他幾眼，“陳兄這身手可不像是做買賣的，方纔那一把石灰，撒得又準又狠，倒像是見過陣仗的。”

陳文強心說老子在山西跟黑煤窯主搶資源的時候，什麼陰招沒使過？嘴上卻謙虛道：“跑江湖的，保命的本事而已。”

兩人正說著，巷口忽然傳來腳步聲。陳文強心中一緊，正要拉李衛再跑，卻見來的是陳福，身後還跟著兩個挑夫。

“老爺，可算找著您了！”陳福喘著氣，“那幫潑皮散了，咱的貨……咱的貨……”

“怎麼了？”陳文強心往下沉，“被搶了？”

“不是，是……”陳福神色古怪，“是被人看著了，一個穿著青衫的年輕人，說是您朋友，讓小的來傳話，請您和這位李爺去碼頭的茶樓一敘。”

陳文強和李衛對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。

“你朋友？”李衛問。

“不是。”陳文強搖頭，“老子在蘇州就沒幾個認識的人。”

李衛沉吟片刻，忽然笑了：“有點意思。走，去看看。”

陳文強想攔，卻見這李衛已經大搖大擺往巷口走去，隻好咬牙跟上。

碼頭的茶樓叫“望江閣”，二樓雅間裏，一個穿著青色長衫的年輕人正憑窗而坐，手裏捧著一盞茶，神態悠然。見兩人上樓，他起身拱手，笑容溫和：

“二位受驚了，在下冒昧相邀，還望海涵。”

陳文強打量著這人，二十齣頭的年紀，麵皮白凈，眉眼間透著一股書卷氣，但那雙眼睛卻格外銳利，掃過來時，彷彿能把人看透。

“你是誰？”李衛大咧咧地坐下，自己給自己倒了杯茶，“請人喝茶，總得報個名號吧？”

年輕人微微一笑：“在下姓曹，江寧人士，來蘇州訪友。方纔在碼頭上見二位被潑皮圍攻，本想相助，不料二位身手了得，已自行脫困。隻是……”

他頓了頓，看向陳文強：“陳掌櫃的貨還在碼頭，那幫潑皮不會善罷甘休。在下不才，與蘇州府的師爺有些交情，或可幫陳掌櫃周旋一二。”

陳文強心頭一跳——這人怎麼知道他姓陳，還知道貨的事？

“曹公子訊息挺靈通啊。”他皮笑肉不笑，“不過無功不受祿，曹公子有什麼條件，不妨直說。”

年輕人笑出聲來：“陳掌櫃果然爽快。其實也沒什麼條件，隻是在下對陳掌櫃那批紫檀木料很感興趣，想問問陳掌櫃，能否割愛一兩根，讓在下帶回江寧，給家父過目。”

紫檀？江寧？

陳文強腦子裏靈光一閃，猛然想起一個名字——曹頫。

江寧織造曹家，現任家主正是曹頫。而眼前這個年輕人自稱姓曹，又從江寧來……

“你是曹家的人？”他脫口而出。

年輕人眼中閃過一絲訝異，隨即恢復如常：“陳掌櫃果然見多識廣。不錯，家父正是曹頫。在下曹顒，久仰陳掌櫃大名。”

陳文強差點被茶水嗆著——曹顒？歷史記載中曹雪芹的父親或叔父？不對，時間線對不上，曹顒應該早逝了，這人八成是曹頫的兒子，曹雪芹的堂兄弟輩。

但不管怎樣，曹家的人出現在這裏，絕不是什麼巧合。

“久仰不敢當。”陳文強穩住心神，“曹公子怎麼知道我那批紫檀？”

曹顒端起茶盞，輕輕吹了吹：“陳掌櫃有所不知，那批紫檀原本是我曹家預定給京中某位貴人做傢具的，隻是供貨的商人中途變卦，轉賣給了陳掌櫃。家父聽說此事，頗為不悅，特意讓在下前來看看，究竟是何方神聖，能從曹家嘴裏搶食。”

陳文強心裏一沉——這事麻煩了。

他這批紫檀是從一個姓周的商人手裏收的，當時隻當是普通交易，誰知背後還有這層糾葛。曹家雖然隻是織造，但在江寧乃至整個江南，都是手眼通天的存在，得罪了他們，自己這生意還怎麼做？

李衛在一旁聽著，忽然插嘴：“曹公子這話就不對了。商人買賣，價高者得，那姓周的既然收了陳掌櫃的錢，自然就該把貨給陳掌櫃。曹家要是想要，大可以加價買回去，何必拿話壓人？”

曹顒看向李衛，目光閃動：“這位是……”

“一個過路的。”李衛翹起二郎腿，“看不慣你們這些世家大族仗勢欺人罷了。”

曹顒非但不惱，反而笑了：“這位兄台好膽色。不過在下並無仗勢欺人之意，隻是來與陳掌櫃商量。若陳掌櫃願意割愛，在下願出雙倍價錢收購其中五根，剩下的十五根，曹家絕不過問。”

陳文強心中快速盤算。雙倍價錢買五根，這買賣不虧，而且還能藉此化解與曹家的矛盾，簡直是天上掉餡餅。

可這餡餅，他不敢接。

事出反常必有妖。曹家既然知道這貨是從他們嘴裏搶走的，為何不直接動用關係查封他的貨，反而客客氣氣來談買賣？除非……

除非曹家現在不方便動用關係。

他想起歷史上的曹頫，在雍正年間因虧空被抄家。現在雖然還是康熙朝，但曹家的虧空問題早就存在，隻不過一直被康熙壓著。難道曹家已經預感到危機，開始暗中變賣家產，填補虧空？

如果真是這樣，那這五根紫檀，恐怕不是曹顒自己要買，而是為了轉手變現。

陳文強心思電轉，臉上卻堆起笑：“曹公子抬愛，按說這買賣我該做。隻是這批貨已經許給了江寧的幾家大戶，實在勻不出來。要不這樣，等下一批貨到了，我親自給曹公子挑幾根最好的送去，權當賠罪？”

曹顒的笑容淡了幾分：“陳掌櫃這是不給曹家麵子？”

氣氛陡然緊張起來。

李衛忽然拍案而起：“不給麵子又怎樣？陳掌櫃，咱走，我倒要看看，他曹家能把你怎麼樣！”

陳文強差點沒被這話噎死——這李衛是真虎還是假虎？得罪曹家，他一個小小的山西商人，還想在江南混？

但更讓他意外的是，曹顒非但沒發怒，反而盯著李衛看了許久，忽然站起身，拱手一禮：“在下眼拙，敢問這位兄台，可是在江蘇巡撫衙門當差？”

陳文強愣住了。

李衛也愣住了，隨即哈哈大笑：“你小子眼睛夠毒的！不錯，老子就是江蘇巡撫衙門的李衛，今日微服訪察，倒叫你認出來了。”

陳文強腦子裏轟的一聲——李衛！真的是那個李衛！雍正朝的名臣，怎麼會出現在康熙朝的蘇州？還他媽是微服私訪？

曹顒卻麵色不變，隻是笑容更加恭敬：“原來是李大人，失敬失敬。家父常提起李大人，說李大人雖出身寒微，卻膽識過人，是難得的人才。”

李衛擺擺手：“少來這套。你方纔說曹家想買紫檀，是真的還是假的？”

曹顒沉吟片刻，忽然嘆了口氣：“實不相瞞，家父最近確實急需一批上等紫檀，用途……不便相告。既然陳掌櫃不願割愛，在下也不勉強。隻求李大人和陳掌櫃，莫將今日之事外傳。”

說完，他拱手一禮，轉身離去。

陳文強看著他的背影，忽然開口：“曹公子留步。”

曹顒停下腳步，回頭看他。

陳文強從懷裏摸出一個東西，遞給曹顒：“方纔用石灰包傷了人，心裏過意不去。這個送給曹公子，權當賠罪。”

那是一個巴掌大小的銅管子，一頭粗一頭細，正是陳文強讓人仿製的單筒望遠鏡。

曹顒接過，疑惑地看了看，依言湊到眼前，對準窗外。下一刻，他渾身一震，猛地放下望遠鏡，再看陳文強時，眼中已滿是驚駭：

“這……這是何物？”

“西洋來的小玩意兒，叫‘千裡鏡’。”陳文強淡淡道，“看遠處的東西，清晰得很。曹公子若喜歡，就留著玩。”

曹顒握著望遠鏡的手微微發顫，欲言又止，最後深深看了陳文強一眼，轉身離去。

等他走遠，李衛湊過來，一把搶過望遠鏡：“什麼寶貝，給老子瞧瞧。”

他學著曹顒的樣子往窗外一看，頓時怪叫一聲：“我滴個娘嘞！那邊船上的人，臉上的痣都看得清！陳掌櫃，你這東西哪兒來的？”

陳文強心說老子讓人用玻璃磨的，能不清楚嗎？嘴上卻道：“朋友送的，李大人喜歡，回頭我讓人也給大人做一個。”

“那可說定了！”李衛喜滋滋地擺弄著望遠鏡，忽然壓低聲音，“陳掌櫃，方纔你說不賣紫檀，是怕曹家有什麼貓膩吧？”

陳文強心頭一跳：“大人何出此言？”

李衛嘿嘿一笑：“別裝了。老子在衙門混了這麼多年，什麼人沒見過？曹頫那老小子，這些年織造府的虧空越來越大，四處找錢補窟窿，都快急瘋了。他兒子來蘇州買紫檀，八成是想轉手賣高價，填那無底洞。”

陳文強沉默片刻，嘆了口氣：“大人果然慧眼。”

“慧眼個屁！”李衛把望遠鏡往懷裏一揣，“老子就是乾這個的。對了陳掌櫃，你那批貨，打算怎麼處理？癩頭黿那幫人可不會善罷甘休。”

陳文強看著他，忽然笑了：“大人可有辦法？”

李衛也笑了：“辦法倒是有，就看你敢不敢幹。”

“什麼辦法？”

“癩頭黿背後是漕幫分舵，分舵主叫‘鐵算盤’，最貪財。你那批紫檀，值不少錢吧？”李衛壓低聲音，“明天晚上，鐵算盤要在城東的關帝廟見一個人，那人是誰我不知道，但肯定不是善茬。你要是敢，咱倆就去聽聽牆角，抓住他的把柄，還怕他不幫你擺平癩頭黿？”

陳文強倒吸一口涼氣——這李衛，膽子也太大了！

“大人，您可是朝廷命官，這要是被發現……”

“怕什麼？”李衛滿不在乎，“老子乾的就是臟活。再說，你不是有那個什麼‘石灰包’嗎？實在不行，撒丫子跑唄。”

陳文強看著他，忽然覺得這個歷史上的名臣，比自己想像中要複雜得多。他膽大包天，卻又粗中有細；他看似莽撞，實則每一步都踩在刀刃上。

這樣的人，要麼是真正的英雄，要麼是最大的賭徒。

“幹了！”陳文強一咬牙，“不過大人得答應我一件事。”

“說。”

“若真成了，大人幫我把癩頭黿收拾了，我那批貨順利上岸。作為回報，我給大人做一件比這個更好的千裡鏡，還能看星星看月亮。”

李衛眼睛一亮：“成交！”

兩人擊掌為誓，相視而笑。

夜色更深了，碼頭上燈火闌珊。陳文強回到客棧，陳福已經等得心急如焚：“老爺，您可算回來了！那李大人……真是巡撫衙門的？”

“嗯。”陳文強坐下，喝了口茶。

“那咱是不是攀上高枝了？”

陳文強搖搖頭：“還不一定。這人太野，咱摸不準他的脈。”

他頓了頓，又問：“江寧那邊有訊息嗎？浩然在曹家怎麼樣？”

陳福神色古怪：“正要跟老爺說呢。少爺讓人捎信來，說他在曹家一切安好，隻是……”

“隻是什麼？”

“隻是他說，曹家少爺最近總捧著本書看，神神秘秘的，還不讓人靠近。少爺偷偷看了一眼，好像叫什麼……《石頭記》。”

陳文強手裏的茶杯晃了晃，茶水濺了一桌。

《石頭記》？那不是《紅樓夢》的初稿嗎？曹雪芹現在纔多大，就開始寫書了？

不對，時間線不對。

他忽然想起歷史記載——《紅樓夢》的創作，是在曹家被抄之後，曹雪芹窮困潦倒時才開始的。現在曹家還沒倒，怎麼可能有《石頭記》？

除非……除非他記錯了，或者，這個世界的曹家，發生了某種他不知道的變化。

陳文強放下茶杯，望著窗外漆黑的夜色，第一次感到了一絲不安。

明天晚上，關帝廟裏，又會藏著什麼秘密？