煤老闆和兒女的穿越 第407章

康熙五十九年的春天，來得比往年更遲一些。

陳文強站在通州漕運碼頭的青石板上，裹緊了身上那件簇新的灰鼠皮袍，卻仍然覺得河麵上吹來的風冷得浸骨頭。碼頭上的腳夫們光著膀子扛貨，熱氣騰騰的汗珠砸在結了薄冰的石板縫裏，瞬間沒了蹤影。

“陳老爺，您這木料怕是卸不下來了。”

牙行派來領活兒的小把頭劉四縮著脖子，說話時眼珠子往不遠處的茶棚裡溜。那茶棚搭得簡陋，蘆蓆棚子被風吹得呼啦作響，裏麵坐著幾個穿短打的漢子，正圍著炭盆喝茶嗑瓜子。

陳文強順著他的目光看了一眼，又收回視線，從袖子裏摸出一塊碎銀子，約莫二錢，不動聲色地塞進劉四手裏：“劉頭兒辛苦，勞煩指條明路。”

劉四的指尖在銀子上掂了掂，臉上堆起笑來，卻把銀子又推了回來，壓低聲音道：“陳老爺，您是頭回在通州碼頭走貨吧？這銀子小的不敢拿。實話跟您說，您那二十根紫檀原木，打昨兒晚上就被人盯上了。今兒一早，碼頭上七個扛包的把頭一齊告假，說是家裏老孃病了——您瞧瞧，這滿碼頭哪兒還有能給您扛貨的人？”

陳文強心裏一沉。

二十根紫檀，是他從南京輾轉託人買到的好料，一根就得七八十兩銀子，專門預備著給宮裏一位貴人打傢具用的。原定今兒卸船裝車，運進京城東直門外的庫房，明兒就得讓木作師傅開料。如今貨在船上卸不下來，船老大催著要空船南下，京城那邊還等著用料——一環扣著一環，哪兒都耽誤不起。

“哪位當家？”他問。

劉四嘿嘿一笑，露出半顆黃板牙：“陳老爺是明白人。這通州碼頭，吃漕運這碗飯的，誰不得拜周七爺的山門？七爺說了，新來的客商要走貨，得先講清楚規矩。您要是有空，去茶棚裡坐坐？”

陳文強扭頭看向那蘆蓆棚子。

炭盆邊的幾個漢子已經停了嗑瓜子，正隔著破窗戶往這邊瞅，目光明晃晃的，帶著點貓看老鼠的戲謔。

茶棚裡炭火燒得旺，煙氣嗆人。

陳文強進門時，正中間坐著的那人沒起身，隻抬了抬眼皮。三十來歲年紀，臉皮白凈，下巴上稀稀拉拉幾根鬍子，身上穿著寶藍色杭綢棉袍，領口袖口鑲著貂毛，手指上套著個碧玉扳指——不像是碼頭上扛貨的，倒像是哪家商號的少東家。

“陳老闆？”那人開口，聲音懶洋洋的，“久仰。坐下喝碗茶？”

陳文強沒坐，從懷裏掏出一張名帖，雙手遞過去：“在下陳文強，西城聚源木行的東家。敢問可是周七爺當麵？”

周七沒接名帖，旁邊一個滿臉橫肉的漢子伸手接過去，看了一眼，又遞迴給陳文強。那漢子的手背上青筋暴起，指節粗大，是常年打熬力氣的把式。

“陳老闆好眼力。”周七終於欠了欠身，拿火筷子撥了撥炭盆裡的炭，“坐吧，別站著，顯得我周七不懂待客之道。”

陳文強這纔在條凳上坐下。茶碗推過來，茶湯渾濁，茶葉梗子漂在水麵上，是碼頭腳夫們喝的高末。

“陳老闆的貨，我看了。”周七也不繞彎子，“二十根紫檀，都是南洋上料。這樣的貨，往年一年也進不了通州幾回。陳老闆好大的手筆。”

陳文強拱手：“七爺過譽。小本經營，餬口而已。”

“餬口？”周七笑了，露出一口被煙熏黃的牙齒，“陳老闆這話說得沒意思。能用二十根紫檀餬口的，這京城裏也沒幾家。說吧，這貨打算往哪兒送？”

陳文強頓了頓，道：“東直門外，聚源木行的庫房。”

周七點點頭，拿火筷子在炭盆裡劃拉了幾下：“東直門……那是內城了。進內城的貨，得走朝陽門稅關。陳老闆，稅關上的規矩，您懂不懂？”

陳文強心裏警鈴大作。

他在生意場上混了二十年，聽得出來這話裡的門道。周七這不是在問稅關，這是在問——你拜的是哪座廟，燒的是哪炷香。

“在下初來京城，人地生疏。”他斟酌著道，“正想著要尋個引路人，好好拜拜碼頭。”

周七抬起眼皮，目光在他臉上停了一瞬，又把視線移開，落在棚頂的蘆席上。

“拜碼頭？”他慢悠悠地道，“陳老闆，您這話說得晚了。昨兒晚上，您那船進港的時候，就有人找過我。說是南邊來的貨，裏頭有二十根紫檀，一根都別想從通州碼頭上搬走。”

陳文強心裏咯噔一聲。

“七爺，”他沉聲道，“在下初來乍到，若有得罪之處，還請明示。這二十根料，是宮裏一位貴人等著用的，實在耽誤不得。”

周七的眼神終於動了動，像是被“宮裏”兩個字撩了一下。但他很快恢復了那副懶洋洋的模樣，把火筷子往炭盆裡一扔，站起身來。

“陳老闆，您別拿宮裏壓我。這通州碼頭，每年過手的貢品沒有一萬也有八千，宮裏的人我見得多了。”他撣了撣袍子上並不存在的灰，“今兒我把話撂在這兒——這貨，您今兒卸不下來。至於明兒能不能卸，後兒能不能卸，那得看南邊那位的臉色。”

他說完，抬腳就走。滿臉橫肉的漢子跟著起身，臨出門時回頭看了陳文強一眼，那眼神裏帶著點幸災樂禍的意思。

茶棚裡隻剩下陳文強一個人。

他坐在條凳上，盯著麵前那碗渾濁的茶湯，腦子裏飛快地轉著。

南邊那位——是誰？

陳文強在碼頭上耗了一整天。

他找過船老大，船老大隻是嘆氣，說漕運碼頭的規矩惹不起，這船貨再多停一天可以，再多就得加錢。他找過牙行，牙行的掌櫃賠著笑臉打哈哈，說是去跟周七說和，出去轉了一圈回來就說七爺不在家。他託人尋過碼頭上其他幾個小把頭，出的價錢比平日翻了三倍，卻沒有一個人敢接活。

太陽偏西時，他獨自站在碼頭上，看著自己那艘船孤零零地泊在岸邊。二十根紫檀原木，用油布蓋得嚴嚴實實，在夕陽下像二十具沉默的屍體。

“這位爺，借個火。”

陳文強扭頭，看見一個穿青布短褐的漢子不知什麼時候站在旁邊，三十齣頭年紀，臉膛黑紅，袖子挽到手肘，露出一截精壯的小臂。手裏捏著一根半尺長的旱煙袋，煙鍋裡的煙絲已經裝好，隻等著點。

陳文強摸出火摺子遞過去。漢子接過，點燃煙絲，深深吸了一口，又把火摺子還回來。

“謝了。”他眯著眼睛看了看那艘船，“您的貨？”

陳文強點頭。

漢子又吸了一口煙，噴出一團白霧，被河麵上的風吹得七零八落。他盯著那團煙霧看了一會兒，忽然說：“周七那個王八蛋，訛了您多少？”

陳文強一愣。

“他沒開價。”他道，“隻說今兒卸不下來。”

漢子嗤笑一聲，拿煙袋鍋子在鞋底上磕了磕：“沒開價，那是還沒摸清您的底細。等他摸清了，就不是卸不卸貨的事兒了——您這船料，少說得值兩千兩。他張口要您五百，您給不給？”

陳文強沉默。

他當然知道這是訛詐，可這年頭，在碼頭上討生活，哪一行沒有訛詐？他隻是沒想到，這訛詐來得這樣快，這樣狠。

“您是南邊來的？”漢子又問。

“山西。”陳文強道，“在京城開了間木行，才半年。”

漢子點點頭，又吸了口煙。夕陽把他的臉映得半明半暗，那雙眼睛卻格外亮，像是見慣了風浪的人特有的那種亮。

“我跟您說個事兒，”他壓低聲音，“周七背後有人。南邊來的一個鹽商，姓年，據說是年羹堯年大將軍的遠房本家，今年開春剛到京城，手伸得長。您這船料，怕是那位年老闆看上了。”

陳文強心頭劇震。

年羹堯的遠房本家——年小刀！

他在南京時聽說過這號人物。年小刀本名年羹武，仗著年羹堯的勢，在江南一帶做鹽茶生意，手麵闊，心也黑，這幾年風頭正勁。沒想到這人竟也來了京城，還把爪子伸到了通州碼頭上。

“多謝指點。”他朝那漢子拱了拱手，“敢問恩公高姓大名？”

漢子擺擺手，把煙袋杆子往腰裏一插：“什麼恩公不恩公的，我就是在碼頭上扛活的，瞧不慣周七那副嘴臉罷了。您要謝我，往後在碼頭上見著，賞碗茶喝就成。”

他說完，轉身就走，幾步就沒入暮色裡。

陳文強站在原地，看著他消失的方向，忽然想起一件事——這人從出現到離開，始終沒說自己的名字，也沒問他姓甚名誰。

碼頭上扛活的，有這樣的人物？

當晚，陳文強沒有回城，在通州找了家客棧住下。

他躺在床上翻來覆去睡不著，腦子裏一直在轉。年小刀盯上他的貨，這事兒不好辦。硬碰硬，他一個開木行的外地商人，碰不過年羹堯的本家；軟著來，年小刀既然敢把手伸到周七這邊，擺明瞭是誌在必得。

天亮時他迷迷糊糊睡過去，夢裏全是二十根紫檀原木被人一根根抬走的畫麵。

再睜眼，是被敲門聲驚醒的。

“陳老爺！陳老爺！”是客棧夥計的聲音，“碼頭上出事了！您快去看看吧！”

陳文強一骨碌爬起來，披上衣服就往外跑。

碼頭上圍了一圈人。他擠進去一看，心裏先是一喜，又是一驚。

喜的是，他的貨——那二十根紫檀原木，正被人一根根從船上卸下來，穩穩噹噹碼在岸邊。

驚的是，卸貨的人不是碼頭上的腳夫，而是二十幾個穿號坎的兵丁。號坎上寫著“漕標”二字，是漕運總督麾下的兵。

“您是貨主？”

陳文強扭頭，看見一個穿青布長袍的中年人站在旁邊，手裏捧著個賬本，麵色和善。

“在下陳文強，敢問大人是——”

“不敢。”那人拱拱手，“在下是漕運總督衙門裏的書辦，姓孫。奉我們大人之命，來給您這船貨清點入賬。”

陳文強愣住了。

漕運總督衙門？那是管著整個京杭大運河漕運的最高衙門，怎麼會管他這點小事？

“孫大人，”他壓低聲音，“敢問……這是怎麼回事？”

孫書辦笑了笑，湊近一步，壓低聲音道：“陳老闆，您這是走大運了。昨兒晚上，我們總督大人府上來了一位貴客，點著名要查通州碼頭的‘規矩’。周七那幾個不長眼的，今兒一早就被人拿到衙門裏去了。至於那位年老闆——”他頓了頓，聲音壓得更低，“聽說我們總督大人寫了封信，讓人快馬送到年大將軍府上去了。後頭怎麼著，那就不是我能知道的了。”

陳文強心裏翻江倒海。

漕運總督，那是二品大員。這樣的人物，怎麼會插手他這點小事？那位點著名要查通州碼頭的“貴客”，又是誰？

他正想著，忽然看見人群外站著一個人。

三十齣頭年紀，臉膛黑紅，穿著青布短褐，袖口挽到手肘——正是昨兒傍晚借火的那個漢子。

那漢子見他望過來，咧嘴一笑，抬起手，用煙袋杆子朝他點了點，轉身就走。

陳文強腦子裏轟的一聲響。

他拔腿就追，可人群太密，等他擠出去，那漢子早已沒了蹤影。碼頭上人來人往，船伕的號子聲、腳夫的吆喝聲、小販的叫賣聲混成一片，彷彿什麼都沒發生過。

隻有孫書辦的聲音從身後傳來：“陳老闆，您這二十根紫檀，是直接裝車送進城，還是先在通州存兩天？要是存的話，我們衙門裏有專門的庫房，保管萬無一失……”

陳文強慢慢轉過身，看著岸邊那二十根碼得整整齊齊的原木，又看了看孫書辦臉上那團和氣的笑容。

“存兩天吧。”他聽見自己的聲音，沙啞得不像自己，“麻煩大人了。”

他站在原地，河麵上的風吹過來，帶著初春特有的那股又冷又潮的氣息。

那個借火的漢子——不，那個能讓漕運總督連夜辦差的人——究竟是什麼來路？他幫自己解了圍，又為什麼不肯留下姓名？

遠處，通州城的鐘聲響了起來，噹噹當，悠長而沉悶。

陳文強攥緊了袖口裏那個粗糙的火摺子。

他知道，這京城的水，比他想像的深得多。