坤寧：黃粱一夢 第109章 貶謫衛臨

四月初八，周寅之大婚。娶的是吏部尚書姚慶餘的女兒姚惜。一個是手握重兵的羽林大將軍，一個是掌管天下官員升遷的吏部尚書，這兩家聯姻，動靜自然不小。全城的百姓都跑出來看熱鬨，迎親的隊伍從姚府一直排到周府，吹吹打打，紅綢漫天。薑雪寧坐在坤寧宮裡，聽鄭保稟報著婚事的排場，手指在桌案上輕輕叩了幾下。

“娘娘，周大人派人來傳話，說婚禮一切順利，請娘娘放心。”鄭保跪在地上，聲音壓得很低。

薑雪寧點了點頭，目光落在窗台上那隻紫檀木匣子上。匣子裡裝著一座翡翠屏風，是她讓人專門定製的。屏風不大，一尺來高，可那翡翠是上好的冰種，通透如玻璃，上麵雕刻著福祿壽三星，雕工精細，栩栩如生。光是這塊料子，就值上萬兩白銀。

“把東西送過去吧。”她淡淡地說，“就說是本宮賞的，祝周大人和姚小姐百年好合。”

尤芳吟應了一聲，雙手捧起木匣子，退了出去。她走到門口的時候，忍不住回頭看了薑雪寧一眼。皇後孃娘坐在窗前，逆著光，看不清臉上的表情。可她知道，這一座翡翠屏風送出去，整個朝野都會知道——周寅之是皇後的人。這不是賀禮，是一麵旗幟。是一封寫給全天下看的信。從今往後，誰要與周寅之為敵，就是與皇後為敵；誰要與皇後為敵，就要先過了周寅之這一關。

薑雪寧現在已經不在乎彆人怎麼想。她就是要讓所有人都知道，周寅之是她的人。她一步一步把他從馬伕扶持到羽林大將軍，不是為了讓他做個默默無聞的棋子。她要他亮出來，亮在陽光下，亮在所有人的眼皮底下。這樣，那些想動她的人，纔會掂量掂量自己的分量。

轉眼便到了夏天，五月裡還隻是悶熱，到了六月，日頭便像一盆炭火，不分晝夜地烤著皇宮的琉璃瓦。坤寧宮的冰盆換了一輪又一輪，可那股子熱氣還是從四麵八方湧進來，鑽進人的骨縫裡，怎麼都散不掉。

薑雪寧躺在美人榻上，閉著眼睛，手裡握著一柄團扇，有一下冇一下地扇著。左右兩個宮女跪在一旁，拿著大蒲扇替她扇風，動作輕而均勻，不敢有絲毫懈怠。可那風到了她臉上，已經變成了熱的，像是有人拿熱毛巾在替她擦臉，不但不解暑，反而更添了幾分煩躁。

這幾個月來，她在沈階耳邊吹了不少風。周寅之的同鄉、友人、在錦衣衛的老部下——一個一個地，都被安排到了要緊的位置上。她做得很小心，從不一口氣提太多，隔三差五才說一個，理由也找得冠冕堂皇——“陛下，臣妾聽說某人才乾出眾，在某個位置上屈才了。”“陛下，某人跟著周大人辦過幾件大案，是個可用之才。”沈階起初還會問幾句，後來便懶得問了。她說什麼，他便點頭。大約是覺得她終於“懂事”了，不再鬨脾氣了，所以願意哄著她。他不知道，她不是在撒嬌，她是在佈局。

朝中的大臣們不是瞎子。一個周寅之已經夠紮眼了，如今他身邊的人一個個往上爬，再遲鈍的人也嗅出了不對勁。禦史台的人上了好幾道摺子，說什麼“後宮乾政，牝雞司晨”，說什麼“皇後擅權，結黨營私”，措辭一篇比一篇激烈。有人甚至直接用了“妖後”兩個字。沈階看了那些摺子，氣得摔了好幾次茶盞，把上摺子的人叫到禦書房罵了一頓，貶了兩個，罰俸三個。可罵完了、貶完了、罰完了，那些風言風語並冇有消失，隻是從明麵上轉到了暗地裡，像地下的暗流，看不見，摸不著，可你知道它在湧動。

薑雪寧不在乎。她如今坐在坤寧宮的窗前，看著那些摺子的抄本，嘴角甚至微微彎了一下。妖後？她倒想看看，等她把這朝堂上的一半位置都換上自己的人，還有誰敢這麼叫。

可她也不是冇有煩心事。衛臨。

衛臨這個人，薑雪寧從第一次見到他就冇什麼好印象。他是周寅之在朝堂上的死對頭，如今更是水火不容。周寅之幾次在她麵前提起衛臨，語氣裡都是壓不住的怒意：“衛臨那個人，仗著自己是進士出身，瞧不起微臣。他在朝堂上處處與微臣作對，說微臣是‘倖進之臣’，說微臣靠裙帶關係上位。他還說……”

周寅之頓了頓，冇敢說下去。

“還說什麼？”薑雪寧追問。

“還說……娘娘是妖後。”

薑雪寧的眼皮跳了一下，隨即笑了。那笑容很冷，冷得像臘月的風。她記住了這個名字。衛臨。後來她讓人查了衛臨的底細，知道他是天啟二年的進士，翰林院出身，外放過一年，回京後在工部做郎中。這個人確實有幾分本事，在瓊州任上推廣過不少農桑技術，深得當地百姓愛戴。可那又如何？有本事的人多了，不差他一個。他得罪了周寅之，就是得罪了她。她不能讓一個處處與她的人為敵的人，安安穩穩地坐在朝堂上。

六月，天氣熱得人喘不過氣來。薑雪寧躺在坤寧宮的美人榻上，衣領微微敞開，露出一截雪白的脖頸。左右兩個宮女跪在地上，手裡的大蒲扇一刻不停地扇著，額頭上都沁出了汗珠，可誰也不敢停下來。尤芳吟端了一碗冰鎮酸梅湯進來，放在榻邊的小幾上。薑雪寧伸手端起來，抿了一口，酸酸甜甜的，涼絲絲的，從喉嚨一路涼到胃裡，舒服得她輕輕“嗯”了一聲。

就在這時，殿外進來一個宮女，跪在門口，聲音清脆：“娘娘，衛大人從瓊州托運了一些新奇的水果，要讓娘娘品嚐一下。”

薑雪寧端著酸梅湯的手頓了一下。衛臨？給她送水果？她冷笑了一聲，放下碗，擺了擺手：“呈上來。”

她倒要看看，這個衛臨葫蘆裡賣的什麼藥。

幾個太監抬著一隻大木箱進了殿，箱子很沉，放在地上的時候發出一聲悶響。薑雪寧坐直了身子，尤芳吟上前打開了箱蓋。一股濃烈的氣味撲麵而來——說不上是香還是臭，甜膩中帶著一股刺鼻的異味，像是有什麼東西發酵了、腐爛了，又像是某種她從未聞過的、古怪的、讓人皺眉頭的氣息。

尤芳吟被嗆得後退了一步，掩住了鼻子。殿內的幾個宮女也都皺起了眉，有人偷偷用手帕捂住了口鼻。薑雪寧的臉色沉了下來，她站起身來，走到箱子前，低頭看去。裡麵躺著幾個橢圓形的果實，每個都有她的頭那麼大，表皮棕黃色，粗糙得像龜裂的土地，上麵佈滿了尖刺，活像幾隻蜷縮成一團的刺蝟。

她從未見過這種東西。

那股異味就是從這些果實裡散發出來的，熏得她胃裡一陣翻湧。她退後一步，眉頭擰成了一個結。衛臨這是什麼意思？她不喜歡他，他就送這種東西來噁心她？這是在嘲諷她，還是在戲弄她？

“這就是衛臨送來的‘新奇水果’？”她的聲音冷得像冰。

跪在門口的宮女戰戰兢兢地回答：“回娘娘，衛大人說這叫……叫榴蓮，是瓊州那邊的特產，當地人稱之為‘果中之王’。衛大人說，這果子聞著臭，吃著香，特意托運了幾個進京，獻給娘娘嚐鮮。”

“聞著臭，吃著香？”薑雪寧冷笑了一聲，“他是覺得本宮隻配吃臭的東西？”

她越看那箱子越來氣，越聞那味道越噁心。衛臨這個人，在朝堂上與周寅之作對，在背後罵她是妖後，如今又送來這種東西，分明是在羞辱她。她薑雪寧從小到大，什麼時候被人這樣戲弄過？

“給本宮扔出去！”她一揮袖子，聲音裡帶著壓不住的怒火，“連箱子帶果子，統統扔出去！彆讓本宮再看見這些東西！”

內侍們不敢怠慢，連忙抬起那隻大木箱，一路小跑著出了坤寧宮。那股刺鼻的氣味在殿內久久不散，尤芳吟連忙讓人打開門窗通風，又點了熏香，折騰了好一陣子才勉強壓下去。

薑雪寧重新躺回榻上，心裡的火氣卻怎麼也消不下去。衛臨，你等著。

晚上，沈階來了坤寧宮。

他穿著一身淺色的常服，大約是剛從禦書房出來，臉上還帶著幾分疲憊。可他一進殿，便聞到了空氣中殘留的那股怪味，不由得皺了皺眉：“寧寧，你這裡熏的什麼香？怎麼怪怪的？”

薑雪寧迎上去，替他解了外袍，語氣淡淡的：“不是什麼香，是今日有人送了臭果子來，熏了一下午還冇散乾淨。”

“臭果子？誰送的？”

“工部郎中，衛臨。”薑雪寧把外袍遞給尤芳吟，扶著沈階在桌邊坐下，“說是從瓊州托運來的，叫什麼榴蓮，聞著像屎，他還說是‘果中之王’。臣妾實在消受不起，讓人扔了。”

沈階聽了，哈哈大笑起來。“榴蓮，朕聽說過，確實是瓊州那邊的特產。當地人視若珍寶，可外地人大多受不了那個味道。衛臨大約是想討好你，冇想到弄巧成拙了。”

薑雪寧冇有笑。她給沈階斟了一杯茶，遞到他手邊，聲音不緊不慢：“陛下，臣妾聽說，這個衛臨很會種地？”

沈階接過茶，抿了一口，點了點頭：“是啊，他在瓊州任上推廣了不少農桑技術，當地百姓很愛戴他。朕還想著，這樣的能臣，應該放在更合適的位置上。”

薑雪寧也給自己倒了一杯茶，端在手裡，卻冇有喝。她的目光落在茶杯裡的那片浮葉上，聲音淡淡的：“臣妾不懂朝政，可臣妾知道，人纔要放在合適的地方。既然衛臨喜歡種地，喜歡鼓搗農作物，不如讓他去江洲。江洲那邊田地多，百姓窮，正需要這樣的人去治理。”

沈階端著茶杯的手頓了一下。他看了薑雪寧一眼，目光裡有探究，有思索，還有一點點她看不太懂的東西。薑雪寧迎著他的目光，不閃不避。她的臉上冇有任何表情，平靜得像一潭死水。可那死水底下，有什麼東西在湧動。

沈階沉默了一會兒，放下茶杯，點了點頭。“你說得對，江洲確實需要人。衛臨外放出去，為江州做些實事也是好的。”

薑雪寧的嘴角微微彎了一下。那弧度很淺，淺得像一道刀痕，轉瞬即逝。她端起茶杯，淺淺地抿了一口。茶是溫的，入口有些澀，可她覺得剛剛好。

第二日早朝，沈階坐在金鑾殿的龍椅上，麵對著滿朝文武，宣佈了一道旨意：工部郎中衛臨，調任江洲知州，即日赴任。

此言一出，朝堂上頓時炸開了鍋。衛臨跪在殿中央，很平靜地接了旨。

一個老禦史站了出來，鬚髮皆白，聲如洪鐘：“陛下，衛大人在工部任職這一年多，勤勉儘責，並無過失。陛下無故將其貶謫外放，臣敢問，可是有人在陛下麵前進了讒言？”

沈階的臉色沉了下來。他冇有看那個禦史，目光落在殿外的某個地方，聲音冷得像鐵：“朕的旨意，需要向你解釋？”

那禦史跪了下來，額頭磕在金磚上，聲音發顫：“臣不敢。臣隻是替衛大人不平。陛下近日來貶斥多位大臣，外放的、降職的、罰俸的，無一不是與皇後孃娘有過節之人。朝野上下，早有議論，說皇後孃娘——”

“說什麼？”沈階打斷了他，聲音裡帶著壓不住的怒意。

那禦史咬了咬牙，硬著頭皮說了出來：“說皇後孃娘乾預朝政，結黨營私，排除異己。說陛下被妖後矇蔽，聽信後宮讒言，隨意貶斥大臣。陛下，臣等冒死進諫，望陛下三思！”

殿內安靜了一瞬。空氣像是凝固了，壓得人喘不過氣來。文武百官低著頭，冇有人敢出聲，可他們的耳朵都豎著，眼睛都在偷偷地往上瞟。他們想知道，皇上會怎麼回答。

沈階站起身來。他的臉上冇有表情，可他的眼睛裡有火。

“妖後？”他一字一句地重複著這兩個字，聲音不大，可每一個字都像一把錘子，砸在殿內的金磚上，砸在每一個人的心上，“朕的皇後，是朕親自冊封的，是母儀天下的國母。你們叫她妖後，是在罵朕瞎了眼？”

他走下禦階，一步一步，走到那個禦史麵前。那禦史跪在地上，渾身發抖，額頭貼著地麵，不敢抬頭。沈階站在他麵前，居高臨下地看著他，看了好一會兒。

“你不是喜歡外放嗎？”他開口，聲音冷得像冰，“朕成全你。從今日起，你也去江州，和衛臨做伴。”

那禦史癱軟在地上，被兩個殿前侍衛拖了出去。他的嘴裡還在喊著什麼，可冇有人聽得清，也冇有人敢去聽。殿內鴉雀無聲。沈階環顧了一圈，目光從每一個大臣的臉上掃過。冇有人敢與他對視，所有人都低下了頭。

“還有誰想說？”他的聲音不高不低，可那語氣裡的殺意，誰都聽得出來。

冇有人敢站出來。朝堂上安靜得能聽見窗外蟬鳴的聲音，一聲一聲，像是有人在替那些不敢開口的人說話。

沈階轉過身，走回龍椅，穩穩地坐下。

“退朝。”

從那天起，朝中再也冇有人敢在明麵上表達對薑雪寧的不滿。那些彈劾她的摺子，一夜之間消失了；那些在背後罵她“妖後”的聲音，也像是被什麼東西捂住了嘴，再也聽不見了。可薑雪寧知道，那些人不是服了，是怕了。他們在等，在等沈階對她們的耐心耗儘，在等她犯錯，在等一個可以把她從後位上拉下來的機會。

但她不會給他們這個機會。