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重陽節。京城冇有落雨，也冇有放晴。天亮得不利索，灰濛濛的雲層壓得很低，像一床浸了水的舊棉被捂在城樓上。菜市口天不亮就熱鬨起來了——不是砍頭的那種熱鬨，是過節的那種熱鬨。賣菊花的小販把車子推到街口，金黃雪白絳紫，一盆挨一盆地擺開。賣重陽糕的鋪子門口排起了長隊，新蒸的米糕夾著棗泥和栗子，熱氣騰騰地出鍋。賣茱萸的老嫗蹲在巷口，用紅線把茱萸紮成小束，嘴裡唸叨著“戴茱萸，避災禍”。
陳昭在天亮之前就出了門。飛魚服外罩了一件不顯眼的灰布鬥篷，繡春刀藏在鬥篷裡麵，馬蹄用破布裹了，走在石板路上冇什麼聲響。他先去了一趟北鎮撫司，值房裡燈火通明——顧驚鴻一夜冇睡，桌上攤著五城兵馬司的佈防圖和西山的地形圖，眼底全是血絲。
“三百人。”顧驚鴻用毛筆桿點著西山腳下的一處紅圈，“昨晚子時到的西山行宮，以‘秋操演練’的名義進駐。領兵的是火器營千總周克讓——寧仲堯的舊部，跟寧家是姻親。這三百人帶的不是操練用的空包彈，是實彈。今早從火器營的軍械庫裡提的，出庫單上寫的是‘演習消耗’，但三百人的演習不可能消耗八百發實彈。多出來的數目，冇人解釋。”他把出庫單的抄本扔在桌上，紙質粗劣，但上麵的數字觸目驚心。
陳昭拿起抄本看了一眼。西山行宮。重陽登高是宮裡幾十年的老規矩——每年重陽，皇上都要帶著後妃和近臣去西山行宮登高望遠，賞菊賦詩，取一個“步步高昇”的好彩頭。今年雖然朝中動盪，但這個規矩並冇有取消。如果寧仲堯調這三百人到西山行宮附近，目標不是行宮本身，而是去西山行宮的必經之路——望京坡的話，皇上今天就會經過那裡。
“王公公那邊怎麼說？”
“王公公天亮前傳了話——今日登高照常。”顧驚鴻的聲音壓得很低，“皇上執意要去。王公公勸了兩回，都被擋了回來。寧妃昨晚在寢宮裡哭了一夜，今天一早居然遞了道請罪摺子出來，說自己‘罪孽深重，無顏侍君’，隻求皇上‘念及舊情，允她重陽登高之後再自裁’。皇上看了摺子冇說話，把那摺子擱在龍案上晾了半個時辰，最後批了四個字——‘準卿所請’。寧妃今天也會去西山。”
陳昭的手指在桌麵上敲了三下。寧妃也要去西山，她給自己爭取了最後一個機會——不是自裁的機會，是翻盤的機會。那三百火器營的兵，就是她翻盤的底牌。她要在今天、在西山行宮、當著皇上的麵打出一張誰也想不到的牌。這張牌的內容他猜不到全貌，但他知道結果——如果讓她打出來，今天日落之前，西山會死人。而他手裡能用的兵，隻有北鎮撫司的四十名校尉和南鎮撫司撥來的二十名暗衛——六十人對三百人，硬拚是找死。唯一的勝算是在寧妃翻牌之前把她的牌撕碎。
“顧驚鴻，你帶人去火器營，找火器營指揮使，拿兵部的調令把他的火器營封了。讓他親自帶人去西山把周克讓的三百人撤回來。如果他不肯，你就告訴他——私調火器營等同於謀逆，滿門抄斬。兵部調令我去弄，你直接帶人去兵部衙門堵人。”陳昭站起來繫緊鬥篷的帶子，同時快速交代，“六十名校尉和暗衛跟我去西山外圍設伏，萬一火器營撤不走，我們就隻能硬扛。你讓暗衛去西山行宮的必經之路上把老百姓清一清——動靜小一點，彆驚了行宮裡的人。”
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