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“寧妃那邊怎麼辦？”
“寧妃交給我。”
半個時辰後，太陽終於從雲層裡掙紮出來，照得西山行宮的金色琉璃瓦一片璀璨。皇上鑾駕辰時三刻出發，寧妃的轎子跟在鑾駕後麵，穿了一身素白的衣裳，冇戴首飾，隻簪了一朵白菊花。她的臉被轎簾遮了大半，隻露出一截尖尖的下巴。轎子經過陳昭身邊時，簾子掀開了一角，寧妃偏過頭看了他一眼。那張保養得宜的臉上冇有任何表情，但那雙眼睛裡的光讓陳昭想起了太平觀住持靜玄自刎前的眼神——平靜、決絕，帶著一絲即將解脫的期待。
陳昭站在西山腳下的望京坡旁，目送鑾駕上了山道。他回頭看了一眼山腳下那片密林——六十名校尉和暗衛已經埋伏在林子裡，不穿飛魚服，全部換上便衣，刀藏在柴捆和貨擔裡。他們扮成上山采藥的藥農、挑重陽糕上山販賣的小販、結伴登高的書生，三三兩兩地散佈在從西山行宮到望京坡沿途的山道兩側。六十人散在山林裡像是大海裡撒了一把沙子，但這把沙子的每一粒都磨得鋥亮。
午時，西山行宮裡響起了絲竹聲。皇上的登高宴開始了——重陽糕、菊花酒、茱萸囊，一樣不少。寧妃坐在末席，安安靜靜地替皇上斟了一杯菊花酒，動作從容，姿態優雅，完全不像是一個已經被禁足、即將被賜死的妃子。她太安靜了，安靜得像暴風雨前壓得最低的那片雲。
山下的陳昭冇有參加宴席。他蹲在望京坡上一塊風化的石碑後麵，用千裡眼盯著山腳下那條通往火器營臨時營地的土路。火器營的三百人還在那裡，營帳排列整齊，篝火已經熄了，哨兵還站在營門口。他等的不是他們——他等的是兵部那紙調令的迴音。
申時，土路上終於出現了馬蹄聲。不是顧驚鴻——是兵部左侍郎梁伯韜的繼任者，新任兵部左侍郎沈鐸。沈鐸是沈錚的遠房族弟，三天前剛被皇帝破格提拔到兵部頂替梁伯韜的缺。他騎馬衝上望京坡，翻身下馬時差點被石頭絆倒，手裡舉著一份文書，氣喘籲籲地把文書塞進陳昭手裡。
“調令拿到了。兵部尚書寧仲堯不肯簽，是吏部尚書賙濟以‘暫代兵符’的名義簽的。火器營指揮使已經帶兵往這邊趕了，最多半個時辰到。顧大人讓我告訴你——寧仲堯剛纔進宮了。”
陳昭接過調令的手微微一頓。寧仲堯進宮了。這個老狐狸終於坐不住了。他知道火器營的事一旦敗露就是滿盤皆輸，乾脆直接進宮去找皇上，來個惡人先告狀。他可以反咬一口，說調兵是為了加強西山行宮的護衛——昨天錦衣衛在太平觀抓了那麼多人，有人密報說太平觀餘黨要趁重陽節行刺皇上。他甚至可以把太平觀的死士說成是錦衣衛栽贓，把寧妃塑造成被構陷的忠良之後。隻要他進了宮，一切都有可能翻盤。
但他晚了一步。陳昭把調令摺好塞進懷裡，對沈鐸說：“你替我守在這裡。火器營指揮使來了之後讓他直接去營地撤兵。如果周克讓不服從調令，按謀逆論處，就地拿下。”
“陳千戶——你去哪？”
“去西山行宮。攔寧仲堯。”
陳昭翻身上馬，沿山道往西山行宮的方向疾馳。秋風灌進他的鬥篷，把鬥篷吹得獵獵作響。他抄了一條隻有錦衣衛暗衛才知道的捷徑——穿過一片亂石坡和一道乾涸的溪穀，從行宮後方的角門直接進入。角門的守衛看見暗衛腰牌冇有攔他，他一路穿過行宮的後花園和偏殿之間的窄巷，在行宮東側的迴廊儘頭停了下來。
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