劫餘灰 第十四回 信胡言訪求到西粵尋劣弟蹤跡走湖南

第十四回 信胡言訪求到西粵尋劣弟蹤跡走湖南

且說仲晦見了六皆，不覺吃了一驚。暗想這個人，莫非是個地理鬼，何以就尋到我家裡來了？到了此時，卻也無可迴避，隻得招呼讓坐。一麵罵底下人說：“你們都是瞎了眼睛的，表老爺來了，怎麼不好好通報，卻搗什麼鬼，說什麼珠玉客人，還不快舀茶來？”六皆道：“這是我之過，不乾他們的事，便是我也不知這裡就是老表台公館。不過看見公館牌上，分明寫著嶺南，以為既是同鄉，總可望照應點生意，所以上門碰個機會，不期又遇了老表台。真是意外之喜！”仲晦道：“昨日無意相遇，得叨醉飽，今日弟當少儘地主之誼，就請在這裡暢談，吃了便飯再去。”

六皆聽說，正中下懷，便道：“弟今日本來就要拜訪，隻因未悉尊居，心中正在納悶，不期無意之中，得入公館，真是夢想不到。弟正要與老表台抵掌長談，既蒙留飯，怎敢自外？不知老表台在這裡當什麼差使，幾時得的保舉？想必十分得意？”仲晦道：“弟七拚八湊，直到去年六月，方纔報捐了一個典史。捐免驗看，到了省，滿望可以得個優差，誰知直到此時，還冇有差使，有何得意呢？”六皆道：“不知老表台何以忽然發起官興來？”仲晦道：“我在省城佛山，每每看見那些小委員，當了個把保甲差，無論是縣丞、典史、千總、把總，都可以隨意提賭拿賊，極有威風，所以等到做官一層。”六皆道：“不知尊眷可在這裡？”仲晦道：“同在一起。”六皆道：“不知何日回廣東去？”仲晦道：“那就論不定了。在我的意思，總要做到督撫，方纔回去呢。”六皆笑道：“隻要官運亨通起來，這也不難。隻是老表台和家鄉冇有冤仇，何必如此？”仲晦道：“不過是這麼說。不過在家鄉混不好，不如在外麵罷了。”

六皆默唸此等酒肉之輩，向來貪小，我何不送他一兩件東西，籠絡了他，慢慢試探他呢？因為昨日他有知道耕伯資訊之說，所以格外要留心盤問。然而這等人，若是直問他，他一定不肯說的，不如騙得他歡喜了，慢慢探他出來的好。打定了主意，便打開了包裹，取出一個白玉班指，一枝翡翠簪子，遞與仲晦道：“這回走各處，繞道而來，不曾帶得家鄉土儀。這個班指送與老表台，聊表敬意；這枝簪子，請代呈表嫂罷。”仲晦道：“怎生好受，未免太破費了。”六皆道：“區區微物，不成敬意。”仲晦收下了。

兩人又閒談了好一會，到了吃飯時候，就在書房擺飯，仲晦讓坐道：“我們至親，不過隨意吃個便飯，我也不請人陪你了。”六皆道：“是極、是極！彼此至戚，把盞論心，最是樂事。”一麵說，一麵謙讓入座。家人上來，篩了一巡酒。六皆道：“我們傳壺把盞的爽快，何必要他們在這裡呢？”仲晦道：“也是，有了他們，倒好像拘束了。”便回頭叫家人退出去。六皆便一連和仲晦對照了三杯，說道：“老表台真是豪爽人，若對了令兄，便有點難耐。”仲晦道：“不要提他，我們喝酒。”六皆道：“令兄雖然如此，令侄女人卻甚好，隻可惜落水死了。”仲晦道：“那裡有這句話！我昨天不過酒後戲言，包他還活著，隻怕在那裡現世呢。”六皆道：“老表台酒後的話，隔日尚能記得，本事真好！弟每每喝醉了，到了明天，醉後之事，一概忘個乾淨了。”仲晦道：“我何嘗不是？不過提起了，有點影子罷了。”

六皆道：“昨日酒後，老表台和我說了舍侄耕伯的住處，我到今天，全行忘了，敢求老表台趁此我未大醉之時，再告訴我一遍如何？”仲晦愕然道：“我昨天何嘗說起令侄來？”六皆道：“怎的冇有？我還彷彿記得是南什麼。”仲晦又愕然道：“南什麼呢？”六皆道：“老表台，我們至親，何苦為隱諱？你昨天明明說舍侄在南——，及至我問你南什麼，你又不肯說。那時我因為怕老表台醉了，未便追問，怎麼今天還不肯告訴我呢？家兄隻靠這個獨子，老表台倘使知其下落，告訴了我，尋了回來，家兄一定重重相謝。”

仲晦聞言，暗自沉吟道：縱使依直告訴了他，他也斷乎尋不回來，不如哄他一鬨。想罷便道：“令侄下落，我雖然略知一二，但是現今尚在那裡不在，我可不敢保了。”六皆道：“隻要老表台說了出來，便好依著這條路上去追尋了。”仲晦道：“我去年在南寧，曾看見他一回，此刻不知還在那裡不在。”六皆道：“可知道在南寧什麼地方？那時可曾與老表台招呼說話？”仲晦道：“他在一家米店裡，我曾和他說話。”六皆道：“在什麼米店裡呢？他在米店裡做什麼呢？”仲晦道：“那米店的招牌，我可忘了，他在那裡管帳。”六皆道：“奇了！他放著簇新的秀纔不做，去當米店的帳房，卻是為何？米店的招牌，老表台雖然忘了，不知可還記得在那一條街上？”仲晦道：“記得、記得，就在縣前街，離縣衙門不多幾步路，是朝東開的門麵。我當時也問他，為什麼跑到這裡來？他說因為他老子代他定了朱呆子的女兒做老婆，呆老子生的，自然是個呆女兒，他不願意娶個呆老婆，所以走避開了。”

六皆聽說，半疑半信，吃過了飯，便辭了出來。為了自己侄兒之事，也顧不得生意，次日便動身長行，取道洞庭湖。到了湖北，由漢口附了輪船到上海，再附了輪船回廣東省城，又叫了快船趕回崗邊。見了公孺，方纔知道婉貞已經回來，並且知道他經曆的苦處，不勝感歎，便把在湖南遇見仲晦的話，一一告訴了公孺。公孺未及回答，李氏便搶著道：“如此就拜煩叔叔代我走一次南寧，把疇兒帶了回來。這是我誤他的，他不要呆老婆，我這裡先代他寫休書休了。”公孺道：“忙什麼？那朱仲晦的話，可是靠得住的麼？我那疇兒，何等馴謹，豈有因為定親定得不如意，便撇下我兩個，一去不回，連信也冇有一封之理？仲晦的話，我決定不信。老弟，你再去告訴小翁，看他意下如何？”

六皆領命，便到小翁這邊來。小翁延接坐下，道了契闊。六皆又稱讚了婉貞一番，要請他出來相見。小翁便叫杏兒去請。婉貞自從經過幾番磨折之後，那兒女子之態，已經一律捐除，便出來叩見六皆。六皆當麵又稱獎一番，然後把在湖南遇見仲晦的話，細細訴述了一遍，便連呆老子、呆女兒、呆老婆的話，也直言無隱。又說道：“弟方纔回來，已對家兄說過，據家兄之意，以為令弟的話，未必靠得住，叫弟到府上來，請教尊意如何。”朱小翁聽得，怒火如焚，隻罵：“劣弟豈有此理！他說話說得如此閃爍，必定知道令侄的所在，不定還是他擺佈出來的？我便自己到湖南去問他一個明白。”婉貞道：“父親且請息怒。叔父說話，每每是指東說西的，令人捉摸不定。南寧之說，固然未必可靠，然而父親要到湖南，隻怕也不能問得明白。這件事隻好稍緩一兩天，大家從長商議，方為有濟。”六皆道：“此說也是，且待我回去，再和家兄商量，看有甚長策。”說罷，又略略敘了些彆後的話，方纔告辭回去。

過了一日，李氏便使人請了六皆來，一定要他到南寧去。公孺略略阻擋，他便百般不依，說是：“你們不去，我便自己去，須知你們一個不要兒子，一個不要侄兒，我的兒子是要的。”六皆見解勸不來，理說不明，隻得答應了到南寧去訪問。料理了兩天家事，便動身附船前往。

到得南寧，訪到縣前，再三訪問，誰知非但冇有這件事，並且縣前一帶，數十年來，從冇有開過米店的。隻得怏怏而回，告知公孺，又去告知小翁。小翁聽了，隻是咬牙切齒，要親到湖南，見了仲晦，問個明白。六皆道：“他起先說得甚為含糊，然而一個南字，是極清楚的，但不知是南什麼？我再三盤問，他才說是南寧。此刻南寧已經訪過了，據我的愚見，凡有個南字打頭的地方，都去訪一訪，或者訪得出來，如南雄、南澳之類。”婉貞道：“那裡訪得許多？南雄、南澳，隻是就近的地方，遠處如江南的南京，江西的南昌，還有直隸的南宮縣，江蘇的南通州，這不過隨口舉幾個，正不知有多少南字打頭的地名呢，如何訪得遍？”

小翁道：“不必說了，除了我到湖南之外，彆無他法。六皆老弟，這件事隻能再勞你駕，陪我走一遭的了，但是我生平未曾出過遠門，若要去時，非老弟做伴陪不可。”六皆道：“老表台要走，小弟當得奉陪。然而據小弟之見，縱使見了令弟，也未見得探得出真話來。”小翁道：“去了探不出真話，坐在家裡，就探得出真話了麼？我決意去走一遭。老弟！求你一定陪我。”六皆道：“這個容易，但不知何日動身？”小翁道：“我此刻恨不得飛到了湖南纔好，隻要老弟得暇，我馬上就可以動身。”婉貞道：“這是出遠門的事，非同省城佛山可比，如何好這般匆促？就是父親要動身，也要收拾幾天。”六皆道：“侄女之言有理，你們一麵料理著，幾時動身，請知照我，我是隨時可行的。”說罷辭去。

婉貞對小翁道：“這件事，叔父到底不知是否知情，父親老遠的去了，倘使問不出來，豈非徒勞往返？依女兒愚見，不如先寫封信去問問叔父，無論知道不知道，自然回信來。”小翁不等說完，便道：“這個頑劣東西，做事絕無人理。若是寫信去問得明白，他也不乾這無法無天的事了。我親自去還不知問得他出不呢？”婉貞道：“父親為了女兒的事，跋涉長途，做女兒的心中怎麼得安？”小翁道：“我並不為你。聽六皆述來口氣，陳家小郎，不定是這頑劣東西擺佈的。縱使冇有這門新親，就是老親上麵，我的兄弟拐騙了他家兒子，叫我何以對公孺？我這是為我自己起見，並不為你。你趕緊和我收拾行李罷。”婉貞隻得自去收拾，此時那一寸芳心，又是耽心父親長途起居寒暖，又是希冀可得耕伯訊息，一時之間，酸甜苦辣，莫不齊備。

收拾了兩天，小翁便去約六皆同行。這日六皆叫人先挑了行李到小翁家，公孺也來送行，與小翁殷殷話彆，因知道婉貞要叩送父親的，恐怕自家在這裡不便，珍重了幾句，便先去了。婉貞出來叩送過父親之後，對六皆道：“表叔這回陪家父出門，路上一切照應，卻要勞表叔費心，侄女已經感謝不儘。還有一事拜托表叔是：到了湖南之後，家叔為人，侄女所深知的，偶或說話粗莽，是不免之事，家父素性又嚴厲，不要為了侄女之事，使老兄弟失了和氣，教侄女平添罪戾，一切都求表叔從旁解勸。侄女不能親身侍奉，一切有勞表叔，侄女先此叩謝。”說罷淚下如雨，叩下頭去。六皆連忙還禮道：“這個不消囑付，我總一切留心便是。”婉貞拜罷起來，又對小翁說道：“女兒還有一句話，求父親依允。”小翁道：“是什麼話？可以依的，自然依你。”婉貞道：“父親到了湖南，見了叔父，不必提起女兒的事，隻當女兒仍舊冇有回來，也不知下落，免使叔父聽了難以為情。這個一來是保全叔父體麵，二來不提起女兒來，叔父或者還有真話說出來。若一提起女兒，叔父聽了，便生惶愧，問他彆話，更要支吾了。”六皆道：“侄女所見極是，自然可以依得。”小翁道：“此時也慮不得許多，我們到了湖南，見機而行罷了。”大家珍重一番，打發行李下船，小翁、六皆遂出門而去。婉貞隻帶了一名女仆及家兒，看守門戶，不提。

且說小翁、六皆到得船上時，公孺早在那裡等候送彆，一徑送到省城，方纔另行叫船回家。小翁、六皆打聽了上海輪船開行日期，便附了船到上海。沿路也無心留戀風景，也不耽閣，隨即換了長江船，到了漢口；又換了民船，到湖南。入了長沙省城，覓到了寓處，小翁不及歇息，便央六皆引路，尋到了學宮前。隻見那嶺南朱公館的牌子，早不見了，那房子門首，貼上一張“吉房召賃”的條子。六皆不禁愕然道：“怎麼就搬了？難道曉得我們來，特為避開了麼？”呆看了半晌，隻得向隔壁人家去打聽。那隔壁的人道：“這朱公館的老爺，不知為了什麼事，吃了官司，關在監裡，那朱太太便搬去了。隻是搬到那裡，卻是不得而知。”小翁、六皆聽了，心下十分疑惑。正是：

風雲變幻殊難測，門第今番異昔時。

未知朱仲晦到底為了什麼事，吃了什麼官司，且聽下回分解。