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佛能洞穿人心。她步履輕盈，走到櫃檯前，目光掃過跪在地上的朝奉，又落在櫃檯上的金判和沈墨身上。
“福伯，起來吧。”她的聲音清越，帶著一絲不易察覺的吳儂軟語口音，卻自有一股鎮定人心的力量。她轉向沈墨，微微頷首：“這位官爺，下人不懂事，驚擾了。此物確係倭國金判，多為東瀛浪人或海商攜帶，在東南沿海私下流通。官爺若想追查來源，堵是堵不住的。”
沈墨的目光落在女子身上，帶著審視：“姑娘是？”
“小女子蘇芷，是這間鋪子的東家。”女子坦然迎上他的目光，並無懼色，“官爺錦衣衛查案，想必是為這金判背後的勾當。恕我直言，京師之地，此物罕見，多是些達官顯貴府上流出，或是某些海商巨賈帶來打通關節之用。但若論其源頭……”她頓了頓，聲音壓低了幾分，“多在海上，在那些官家水師巡邏不到的地方，有些船，掛著琉球、占城甚至佛郎機的旗子，走的卻是見不得光的航線，運的也不僅是絲綢瓷器。”
秘密航線！沈墨心頭一震。蘇芷的話，如同黑暗中劃亮的一根火柴，瞬間照亮了他之前未曾想到的方向。嚴黨的金判，倭寇的精準襲擊，海防圖的泄露……這一切的背後，是否存在著一條甚至多條避開朝廷監管、連接著倭寇與某些大明內部勢力的海上暗道？
“姑娘似乎對這些‘見不得光’的航線，頗為瞭解？”沈墨盯著蘇芷的眼睛，試圖從中分辨真偽。
蘇芷淡然一笑，那笑容裡帶著幾分不易察覺的苦澀：“家父生前常年在海上討生活，小女子耳濡目染，略知一二罷了。官爺若真想追查，與其在京師大海撈針，不如去源頭看看。東南沿海，尤其是寧波、泉州、廣州外海，島嶼星羅棋佈，水道錯綜複雜，總有些地方，是陽光照不到的。”她說著，目光似無意地掃過那枚金判，“有些航線，連海圖上都未必標註，卻比官道更快，也更……危險。”
沈墨沉默著。蘇芷的話，資訊量極大。她不僅點出了金判可能的流通渠道，更暗示了存在官方海圖上冇有的秘密航線！這恰恰與他在兵部存檔海防圖與殘捲上發現的差異——那條被刻意抹去的舟山隱秘水道——形成了可怕的呼應！嚴黨通過秘密航線與倭寇勾結？還是另有其人？
他收起金判，深深看了蘇芷一眼：“多謝姑娘指點。今日之事……”
“官爺放心，”蘇芷微微欠身，“小女子隻是說了些道聽途說的閒話，當不得真。這鋪子，也隻想安安穩穩地做生意。”
沈墨不再多言，轉身帶著親隨離開當鋪。夜風更冷了，吹在臉上如同刀割。袖中的金判依舊冰冷，但蘇芷的話語，卻在他心中點燃了一簇危險的火焰。秘密航線……這或許就是解開整個迷局的關鍵鑰匙！嚴黨的黃金，徐階的警告，倭寇的試探，還有那半本指向瀝港的殘卷……所有線索，都隱隱指向了東南那片波濤詭譎的海疆。
回到北鎮撫司值房，沈墨關緊房門。他再次拿出那枚金判，就著燭光，用一張薄如蟬翼的宣紙覆在其上，用炭筆輕輕拓下那月紋水波的圖案。紙張上，詭異的圖案清晰顯現。他凝視著這圖案，又想起蘇芷那雙清澈卻彷彿能看透迷霧的眼睛。
他將拓片湊近燭火。火苗舔舐著紙張邊緣，迅速蔓延，將那枚象征財富與陰謀的金判圖案，連同蘇芷透露的秘密航線資訊，一同化為灰燼。火光跳躍，映照著沈墨沉靜而堅毅的臉龐，也映照著桌案上那張白紙，上麵“棋局”二字，在明滅的光影中，顯得愈發深沉莫測。
棋局已開，落子無悔。東南海疆的秘密航線，將成為他下一步必須踏足的關鍵戰場。
第四章 血色海疆
凜冽的寒風裹挾著細碎的雪粒，抽打在臉上如同針紮。沈墨裹緊了身上的玄色鬥篷，策馬行進在泥濘不堪的官道上。他身後，是蜿蜒如長蛇的輜重車隊，沉重的木輪碾過凍土，發出令人牙酸的呻吟。押送軍餉赴浙的差事來得突兀，旨意由兵部直接下達，甚至跳過了錦衣衛的常規流程。嚴世蕃那張似笑非笑的臉在沈墨腦海中一閃而過——這究竟是調虎離山，還是借刀殺人
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