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抑或是想將他支開，方便在京師做些手腳？蘇芷那句“東南海疆，陽光照不到的地方”言猶在耳，此行，或許正是深入虎穴的機會。
越往南行，戰爭的陰雲便愈發濃重。沿途村鎮凋敝，十室九空，僥倖留下的百姓麵黃肌瘦，眼神裡充滿了驚惶。空氣中瀰漫著一股若有若無的焦糊味和血腥氣，混雜著冬日濕冷的泥土氣息，令人作嘔。抵達杭州府地界時，眼前的景象更是觸目驚心。殘破的城牆佈滿刀砍斧鑿的痕跡，幾處豁口用沙袋和木柵草草堵住，城頭上巡弋的士兵衣衫襤褸，手中的兵器也顯得陳舊不堪。城外田野荒蕪，被踐踏過的莊稼地裡，偶爾能看到尚未完全掩埋的屍骸，引來成群的烏鴉聒噪盤旋。
沈墨的心一點點沉下去。他此行名義上是押送軍餉，實則身負密令，暗中查探東南倭患實情及海防圖泄露的線索。眼前的景象，比任何塘報上的文字都更具衝擊力。
他被引至錢塘江口一處前沿衛所。營寨依山而建，木製的寨牆多處破損，用粗大的樹乾勉強支撐著。營內氣氛壓抑，傷兵的呻吟聲此起彼伏，空氣中濃重的血腥味和草藥味混雜在一起，令人窒息。沈墨在營中行走，目光掃過那些蜷縮在草蓆上的士兵，他們大多麵色灰敗，眼神空洞，斷臂殘肢處裹著滲出血汙的肮臟布條。一個年輕的軍士靠坐在牆根，抱著一條齊膝斷掉的腿，眼神呆滯地望著天空，彷彿靈魂已經離開了軀殼。
“轟——！”
一聲震耳欲聾的巨響毫無征兆地從校場方向傳來，緊接著是淒厲的慘叫和人群的驚呼騷動。沈墨心頭一凜，立刻循聲奔去。
校場中央，一片狼藉。一門新運抵的虎蹲炮炮管炸裂，扭曲的青銅碎片四散飛濺，周圍數名正在操練的炮手倒在血泊之中，肢體破碎，慘不忍睹。硝煙混合著皮肉焦糊的氣味瀰漫開來。一個僥倖活下來的炮手，半邊臉被灼得焦黑，捂著眼睛在地上翻滾哀嚎。
“又是炸膛！這已經是這個月第三回了！”一個百戶模樣的軍官臉色鐵青，拳頭攥得咯咯作響，對著負責軍械的吏員怒吼，“朝廷撥下來的就是這些破爛玩意兒？這哪裡是殺敵，分明是殺自己人！”
那吏員麵色慘白，囁嚅著辯解：“大人息怒……這……這批火器是南京軍器局新鑄的，誰能想到……”
“新鑄？”百戶怒極反笑，一腳踢開腳邊一塊扭曲的青銅碎片，“你看看！這銅料裡摻了多少砂眼？炮壁厚薄不均！這他孃的是給倭寇送人頭！”
沈墨蹲下身，撿起一塊尚有餘溫的碎片。斷麵粗糙，佈滿氣孔，質地疏鬆，絕非精銅應有之態。他眉頭緊鎖，劣質火器，無異於將前線將士的性命置於炭火之上。這背後，僅僅是貪腐，還是另有圖謀？
“沈千戶？”一個沉穩渾厚的聲音在身後響起。
沈墨回頭，隻見一位身披山文甲、身材魁梧、麵容剛毅的老將大步走來。他約莫五十上下，鬚髮已見斑白，但腰桿挺直如鬆，眼神銳利如鷹，顧盼間自有一股不怒自威的沙場氣勢。正是名震東南的抗倭名將，浙江總兵俞大猷。
“俞總兵。”沈墨抱拳行禮。
俞大猷微微頷首，目光掃過校場慘狀，眼中閃過一絲沉痛，隨即被堅毅取代。“讓千戶見笑了。”他聲音低沉，帶著一絲不易察覺的疲憊，“請隨我來。”
兩人步入中軍大帳。帳內陳設簡單，除了一副巨大的東南沿海輿圖，便是堆積如山的軍報。俞大猷屏退左右，親自給沈墨倒了碗粗茶。
“千戶遠道押餉而來，辛苦。”俞大猷開門見山，毫無寒暄之意，“想必一路所見，已有所感。倭患猖獗，非兵不利，戰不善。”他走到輿圖前，手指重重地點在幾個位
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