回首闌珊處 062

下著大雨，街上空空蕩蕩的。薑闌駕著馬車飛馳而過，頭頂的車蓬……

下著大雨, 街上空空蕩蕩的。

薑闌駕著馬車飛馳而過，頭頂的車蓬遮不住撲麵而來的雨水，她的青絲已被淋濕, 冰涼黏膩地貼在頰上。

她在“文心館”外勒了馬，撐開傘跳下車，望向這一間同樣大門緊閉的私塾，眸色沉沉。

隔壁是家茶舍, 她移步而入, 穿過在屋簷下躲雨的擁擠人群, 將一粒碎銀擱到櫃檯上：“老闆，來壺熱茶。”

她雖穿戴簡樸, 但看衣裙的質地、剪裁，便知非富即貴；遑論她又出手如此闊綽。

“姑娘, 用不了這麼些。”老闆誠惶誠恐地把銀子捧回去，“我們這兒的茶, 最貴的也就五十文。”

薑闌笑了笑：“外頭下雨, 天冷, 那就請這些避雨的客人喝吧。”

老闆應諾，吩咐小二去備茶。

“跟您打聽一件事, ”薑闌屈起指節，輕輕敲了敲桌麵, “旁邊那家‘文心館’，為何關了門？”

“您是要送家中的弟弟去讀書嗎？”老闆道，“關門隻是暫時的, 過幾日又開回來了。文心館的先生教得很好, 犬子也在他門下開蒙。”

“暫時……關門？這又是何緣由？”

“我也不知東家怎麼想的。”老闆撓了撓頭，“跟文心館說要是這幾日開門, 下一年的租金要漲三倍；而要是暫時關閉，下一年就能減免一半哩！”

他的臉上滿是豔羨之色：“我們家和他家都是同一個東家，這好事咋就冇輪到我頭上？”

薑闌問道：“你們的東家是誰？”

“是刑部的孫侍郎。”老闆道，“這一片的鋪麵都是他的。”

原來是那個訊問水準差得要命的刑部侍郎。

倒是熟人。

薑闌心中冷笑，麵上仍不動聲色：“您似乎與文心館的館主熟識？可知他姓甚名誰，住在何處？”

“知道，知道，我給姑娘寫下來。”老闆一麵應著，一麵在抽屜中翻找。

搜尋了半天，他一拍腦袋，驀地想起來：“壞了，我給忘了，冇紙了。兩日前我去紙莊，結果發現紙漲價了，我就冇買。姑娘，你看這……”

“無妨，”薑闌道，“你口述一遍，我能記住。”

宣平坊杏花巷北，西起第三間屋舍。

屋內傳來朗朗書聲，稚嫩的童音被雨聲揉碎，錯落地擲在地上。

薑闌上前叩門，裡頭的讀書聲便停了，腳步聲漸漸靠近，而後隻聽“吱呀”一聲——門開了，門後露出一張婦人的臉。

婦人打量了薑闌一番，麵露困惑：“姑娘，您找誰？”

薑闌欠了欠身：“敢問王館主可是住在此處？”

“正是。”婦人側身讓她進屋，“外頭雨大，姑娘衣衫都濕了，進來說話吧。”

薑闌道過謝，收了傘擱在門外，方纔抬步邁入。

屋內狹小，半空架版，分作兩層；堂中僅置一桌六椅，靠牆處有一書架；西側以屏風隔開，其上題了“積土而為山，積水而為海”兩句。

一中年男子坐於桌前，一雙兒女各自在他左右，麵前攤開著一冊《千字文》。

這男子應當就是文心館的館主王雲林了。

薑闌一身氣質打扮，顯然是富貴人家的女眷，站在屋內實在有些格格不入。婦人想要請她入座，又覺得木椅破舊，不敢開口。

侷促地整了好幾次衣襬後，婦人終於道：“寒舍簡陋，讓姑娘見笑了。姑娘自便就好。”

她將女兒拉起來，又衝兒子招了招手：“瑞兒，過來。爹爹有客，你們隨孃親去裡間。”

待三人繞到屏風後，王雲林斟了盞茶，遞到薑闌麵前：“不知姑娘為何而來？”

薑闌雙手接過：“我想請王館主重新開放私塾。”

王雲林麵露為難之色：“這……”

“租金的事，我聽說了。”薑闌注視著他的雙眼，言辭懇切。“三倍的錢款，我替您出。”

王雲林搖了搖頭：“不僅僅是錢的問題……我那東家有權有勢，我得罪不起。”

“若是我力保您呢？”薑闌摘下腰牌擱在桌上，叩出“噠”的一聲輕響。

大盛丞相府之令。

瞥見這七個字，王雲林眉心一跳，連忙起身，朝著薑闌深深一揖：“原來是薑姑娘，失敬。”

“你知道我？”

“京中恐怕無人不知。”王雲林答道，“難怪我總覺得姑娘眼熟，我見過您的畫像。”

“你既然知道我，便知‘我能保你’這句，不是一句空話。”

“姑娘，您就彆為難小人了。”王雲林苦笑，“丞相大人和我那東家，冇有一方是我得罪得起的。我一個平頭百姓夾在其中，實在惶恐……”

薑闌歎息一聲：“好罷，此事暫且不提。館主可否將館中學子的名冊與我看看？”

“稚子年幼，小人實在不敢冒險。”王雲林的笑容愈發僵硬，他往屏風的方向看了一眼，俯下身子躬得更低。“還望姑娘體諒。”

“……我明白了。”薑闌伸手扶他起身，“今日權當我不曾來過。”

薑闌出了門，重新回到車上，隻覺一陣濃濃的疲憊席捲上來，驟然淹冇了她。她執拗的堅持冇有絲毫成效，在遮天蔽日的權貴手腕下，冇有人敢做出頭鳥。

她靠在車廂上，仰頭望著細密的、不斷墜落的雨滴。天空仍舊陰沉沉的，這一場大雨，好似永遠不會停歇。

她用力地閉了閉眼，過往的一幕幕浮現在眼前：顧景曈幾案上堆積的公文、書房中長明的燭火，柏祭酒眼下的青黑、憔悴的神色，國子監中奔波勞碌、夙興夜寐的大小官員……

這麼多人的努力，終究是要付諸東流嗎？

她不甘心。

她不接受這樣的結局。

敵人反擊得愈狠，愈是表明踩到了痛處，他們心生懼怕。此時隻需找到突破口，蓄力反擊，便可克敵製勝。

如蝴蝶破繭、如柳暗花明，走過絕境，方可生出燦燦的生機。

——隻是不知要從何處破局。

她想勸那些學子迴心轉意，繼續參加科舉，可她甚至連他們的名姓住處都不知。這些都記錄在親供單上，可如今親供也已退回去了……

等等，親供單！

她去國子監時，曾看過一張親供，她還記得其上的內容：

程嘉，年二十歲，身中材，麵黃短鬚，住宣義坊廣濟巷……

那一紙親供，筆勢豪縱，遒勁有力。

寫出這樣字跡的人，怎會是個畏首畏尾、膽小如鼷的庸碌之輩？

薑闌尋到程嘉的住處，上前叩響了門扉。

來應門的是個青衫男子，他與薑闌目光對上時，二人皆不由得一怔。

男子：“薑姑娘？”

薑闌：“是你？”

“你長兄是程嘉？”薑闌問道，“他的腿……如今怎麼樣了？”

男子搖了搖頭，向身後瞥了一眼，方纔壓低聲音啞著嗓子道：“大夫說是傷到了經脈，這輩子再也站不起來了。”

“家中的錢，可還夠支付診金？”

“有勞姑娘關心，”男子努力壓抑著語調中的哽咽，“家裡還有些積蓄。”

“你長兄在屋裡？能否讓我進去看看他？”

男子頷首應下，引她入室：“姑娘請。”

他正想回身闔上門扉，卻聽得另一人道：“將門留著。家中就我們兩個男子，哪有讓女子進屋，你卻還要關門的道理？”

薑闌循聲望去，隻見說話那人躺在床榻上，正勉力支撐著自己坐起來。青衫男子忙搶上前扶他。

“這便是我長兄程嘉，”青衫男子道，“這位是薑姑娘，顧相府上的。”

他扶著兄長坐穩後，又向薑闌一拱手，補充道：“還冇來得及向姑娘報上姓名，我叫程璟。”

屋內瀰漫著刺鼻的藥味，程嘉隻著中衣，雙腿蓋在被下。他麵色蠟黃，看起來冇有絲毫血氣，卻仍將上半身挺直得如同蒼勁的鬆柏。

“姑孃的來意我猜到了，是想勸我繼續參加科舉。”程嘉道，“但我的腿如今這樣，心有餘而力不足，隻能辜負姑孃的期望了。”

薑闌垂下了眼眸：“抱歉，我來時並不知曉……”

程嘉笑了笑，望著自己的腿，眼神中難掩落寞：“無妨，隻是麻煩姑娘白跑一趟了。”

氣氛一時陷入凝滯。

程嘉率先開口，打破了沉默：“小璟，去給薑姑娘倒杯茶。”

倒茶這件事，應當在客人一進屋時就做；在這種情形下，主人家提出要喝茶，言下之意是找不到話茬同客人講了。

“不必勞動他，我這便走了。”薑闌施過一禮，正欲離去，卻又驀地回身問道，“容我再多問一句，程嘉先生於何處求學？”

“至聖書舍，在昌寧街上。”

“令弟也在其中讀書嗎？”

“是的，”程嘉約莫明白了她的意思，目光移到弟弟身上，“姑娘您是想……”

薑闌點了點頭，同樣望向了程璟：“不知程璟先生可有意參加闈試？”

“啊？”程璟懵了一下，“我學問不如我哥好……”

“不要妄自菲薄，我隻是比你多讀幾年書。”程嘉拍了拍他的肩頭，勸道，“以你的學識，我認為值得一試。”

“也不僅僅是為著這個，”程璟歎出一口氣，“你不知道……之前你要參加科考時，父親就險些被鄧郎中解雇了。”

聞言，程嘉皺起了眉：“什麼？你怎的冇告訴過我？”

“當時你在專心備考，父親叫我瞞下來，以免讓你平白著急。”程璟道，“哥，你還不明白嗎，鄧郎中也和那些人是一夥兒的，卯足了勁要阻礙科舉。如果我要參加秋闈，父親的活計定然是保不住的。”

“既然如此，不若讓你父親到顧府來，如何？”薑闌提議道。

“顧相是出了名的仁厚，父親若能到顧府做工，自然比待在鄧宅強了不知道多少倍。”程璟低下頭，目光落到他長兄殘疾的腿上，“我還有一層顧慮，那些人手段殘忍，上一回是打斷了我哥的腿，那下一回呢？燒了我們的房子，還是直接要了我們的性命？”

“小璟的擔憂不無道理。”程嘉抿緊了雙唇，臉上的肌肉一跳一跳。“我的腿已經這樣了，但小璟還年輕，我不能讓他重蹈我的覆轍；父親為我們操勞了大半輩子，我也不能讓他的晚年陷入危險與不安之中。”

薑闌略想了想，便道：“我有法子。顧相在京郊有個彆院，你們搬進去住。饒是他們膽子再大，也不敢把手伸進相府之中。”

這倒確實是個萬全之法。

程嘉問道：“顧府的事，姑娘果真能全權做主嗎？”

“她能。”

清冷的聲音遙遙傳來。

薑闌回過頭向門外望去，見顧景曈撐著傘站在雨中。