回首闌珊處 051

一口血沫啐到刑部侍郎臉上，他嫌惡地皺緊眉頭，立馬擦去那粘稠的液體。……

一口血沫啐到刑部侍郎臉上, 他嫌惡地皺緊眉頭，立馬擦去那粘稠的液體。

始作俑者薑闌似是被他的反應取悅，笑彎了眉眼望向他。那雙秋水眸早已被嚴酷的刑罰熬得通紅, 眼底血絲遍佈，彷彿地獄修羅佈下的巨網，直欲將人吸入其中。

“啪！”侍郎隻覺怒從心起，抬手重重地給了她一巴掌, 厲聲道, “薑闌, 本官看你還冇有認清自己現在的處境。”

薑闌被他打得頭向右偏去，左邊臉頰迅速變得紅腫。那抹緋紅浮在她慘白的臉上, 愈發顯得妖豔無比。

“大人在審訊時離要犯這樣近，冇怎麼審過人吧？”她緩緩轉回頭, 笑意更甚，目光審視地打量著對方, 彷彿經受訊問的人並不是她, “刑部侍郎的位置還冇坐熱呢, 就急著效忠謝黨。仔細站錯了隊，輸個一無所有。”

“好！好！好！”侍郎氣急, 手指著她的臉連說三個“好”字，厲聲吩咐, “繼續用刑！撬不開她的嘴，你們也不必再來當值了！”言罷，他重重一甩袖, 轉身而去。

侍郎的腳步聲逐漸遠去, 牢中的空氣又悶又潮，似乎將這**靴踩在青磚上的聲響也壓得粘膩沉悶。

獄卒麵麵相覷, 臉上都露出了無奈與苦澀之色。

其中一人向薑闌賠笑道：“姑娘，方纔大人說的，您也都聽到了。小的們上有老小有小，您彆為難我們；我們和您往日無怨近日無仇的，也不想對您動刑。要不您就招了吧？”

另一人也道：“是啊姑娘，何苦為了一個男人作踐自己至此？姑娘生得花容月貌，隻要從這牢中出去了，去哪裡享不得榮華富貴？”

薑闌聞言，麵上神色卻未有絲毫動搖，語氣淡淡：“先用遍種種嚴酷刑罰進行折磨，待他生不如死、心中絕望時，再假意關懷、趁虛而入。二位的訊問手段，倒是比你們大人高明許多。”

二人皆是一愣。威逼利誘的事他們已是箇中熟手，信念堅定死不開口的也有不少，如此輕描淡寫地識破他們計謀的卻還是頭一回見。

她似是又想起了什麼，繼而輕笑道：“按理說，刑部侍郎這樣的高官不該由一個外行擔任。但如今的世道便是如此。德才賢能而家世平庸者無進身之階，無才無德而出身豪貴者居於高位。二位說的對，我受這許多苦頭是為了一個男人；但也不全對，我也為了他所要做的事。

“即便我隻是一介女流，我也明白，科舉於天下蒼生之用。毫無家世背景、僅憑真才實學平步青雲的，如今隻有一個顧景曈，卻不應當隻有一個顧景曈。”

獄卒的眼底映著牆壁上照明的火光，晃動了一瞬，又轉而黯滅。他拿起血跡斑斑的夾棍，一麵將其套上薑闌的兩腿，一麵道：“姑娘說的話，小的聽不明白。上頭有命令，說姑娘竊取了科舉試題，叫小的一定要審出幕後真凶來。牢裡的時間過得很慢，還有種種冇用過的刑具在後麵排隊等著。姑娘既然不肯開口，就請您咬牙受著了。”

“師父！！！”沈空青從噩夢中驚醒，猛地坐起身子。包紮好的傷處又被他這劇烈的動作撕裂，涔涔冷汗混雜著鮮血浸透了裹簾。

他卻似全然感覺不到疼痛似的，一把抓住守在榻邊的蔣辰安的手臂，雙目紅得嚇人：“我師父呢？姓顧的把她救出來了嗎？”

“你……師父？”蔣辰安怔住。

沈空青稍微緩過神，纔想起他與薑闌的師徒關係這些人並不知曉。隻是他方纔一時慌亂，竟喊出了習慣的稱呼。

柳盼瀅探究的目光落在沈空青身上，思量須臾，似乎明白了什麼，瞭然地勾了勾唇角，柔聲安撫道：“沈老闆莫要憂心。昨夜你劫回來那婦人又驚又懼，我們尚未使出什麼手段，她便儘數招了。顧相已拿了她簽字畫押的供詞趕回京中，若一切進展順利，今日早朝之後薑姑娘便能從獄中出來了。”

一人身著絳服金帶，在內侍的引領下穿過重重宮門，步入金鑾殿；又越過濟濟朝臣，於最首位停下，俯身叩拜：“臣顧景曈來遲，請陛下責罰。”

謝元清斜睨了他一眼，輕嗤道：“寅時上朝，顧相此刻方至。此等行徑，倒真是我朝開天辟地第一回 。顧相就是這樣做百官表率的嗎？”

“謝將軍說的是。”受這樣一番指摘，顧景曈不懼也不惱，隻緩緩解釋道，“昨夜臣得到訊息，國子祭酒的姨姐於京郊遇襲，幸好被臣的家仆撞見救下。一是天子腳下竟有此等駭人聽聞之事，二是顧念同僚之誼。於情於理，臣都不能坐視不理，故而今日來遲。但即便如此，仍不足以為己開脫，還請陛下責罰。”

聞言，祭酒臉色微變。顧景曈再有本事，也不可能在這麼短的時間內查清那婦人的身份。既然知曉是他的姨姐，想必是那軟骨頭的女人已經招了……隻是不知道，顧景曈究竟掌握了多少證據。

“哦？陳祭酒，此事當真？”皇帝的聲音從上首傳來，辨不出喜怒。

“微臣尚未聽聞，但既是顧相所言，想必不會作假。”祭酒躬身行了一禮，出言試探，“原是下官親眷拖累了顧相，下官惶恐。敢問顧相，微臣那姨姐現下可還安好？”

“隻是受了些驚嚇，並未傷到，如今正在我的彆院中休養。她寫了一封家書與令夫人，既然祭酒問起，我這便轉交給你。”顧景曈從袖中取出一封信，麵上笑意淡淡。

祭酒急忙上前數步接過，又退回到原位，藉著前麵官員的遮擋，悄悄展開覷了一眼，直被其上的文字驚得頭暈目眩——這竟是他那姨姐簽字畫押的供狀！

證據雖到了他自己手中，可在朝堂之上、天子眼下，他又怎敢當眾銷燬？即便他銷燬了，難保顧景曈手中冇有第二份，況且證人還被顧景曈捏著，又有什麼用？

祭酒捧著這燙手山芋，隻覺心跳劇烈得好似一記記重錘擊打在他胸口，腦中一片空白，僅僅維持自己站穩就已經耗費了全部的力氣。

“陳祭酒……祭酒大人！”

謝元清的聲音喚回了他的思緒，這位少年將軍麵上明顯露出幾分不耐：“科舉考卷失竊一事，於京中傳得沸沸揚揚。此事關乎朝廷新政，幕後主使究竟為何人，祭酒可查清了？”

祭酒進退維穀，一時不知如何作答。

按照計劃，他應當在朝堂之上將此事栽贓給顧景曈，即便薑闌並未招供，但人證物證俱在，顧景曈也難以洗脫嫌疑；可冇想到他那軟骨頭的姨姐落到了顧景曈手裡，不到一夜的時間，連簽字畫押的供狀都寫出來了，將他們的謀劃闡述得一清二楚……這叫他如何還敢出麵指控？

顧、謝二黨相爭日久，他已投靠謝黨，考卷失竊一事更是把顧相得罪得徹徹底底。若謝元清再捨棄了他，他的官運也就徹底走到頭了；可如今更要命的證據捏在顧景曈手中，待栽贓陷害當朝丞相、設計阻礙聖上新政的罪名扣下來，且不說這頂烏紗帽，他的項上人頭能不能保住都暫且兩說……

“謝將軍所言之事，不過是以訛傳訛罷了。”顧景曈道，“實則是臣與祭酒有意安排，查驗考卷之防衛是否密不透風。恐怕正因此事機密，國子監眾人不知箇中原委，纔有如此謠言流傳出去。”

“陳祭酒。”

聖上語調沉沉，嚇得祭酒一個激靈，連忙應道：“臣在。”

“考卷泄露一事，是真是假？”

顧、謝二人的目光齊齊掃向祭酒，看得他後背冷汗直冒。但聖上親自垂問，他更不敢拖延，隻好硬著頭皮答道：“回稟陛下，此事如顧相所言。考卷並未泄露，隻是國子監內的檢查演練罷了。”

他低垂著腦袋，不敢應對謝元清的眼神。為今之計，隻好兩害相權取其輕了。

“考卷並未泄露？”謝元清嗤笑出聲，“京城的大街小巷裡，處處都有人兜售考卷，如今隻賣五十文一份，百姓一片嘩然。臣也收了一份，請陛下禦覽。”

隻見聖上招了招手，內侍便急忙從謝元清手中接過，趨行而前呈上。

紙張被翻得沙沙輕響，事關科舉新製，群臣皆垂首靜立，唯恐觸怒龍顏。

顧景曈率先開口：“啟稟陛下，此份考卷為偽，僅僅充作演習查驗之用。真考卷由柏司業掌管，並未存放入國子監。”

柏司業聞言，急忙上前一步，躬身道：“確如顧相所言！今日上疏之時，微臣已將密封好的考卷呈與陛下。陛下稍一對比便可知，兩份考卷截然不同，並無泄題之事啊！”

聖上並不言語，隻默然翻閱手中這一份考卷。殿內靜得可怕，眾人皆是心中惴惴。

半晌，聖上終於道：“你呈上來那份朕早已看過了，確實無任何相似之處。”

眼見局勢逐漸傾向顧景曈一方，謝元清仍想博上一博：“陛下，依臣愚見，哪怕是考卷存放於國子監，尚且有泄題之險；若是考卷由柏司業掌管，隻怕更是……”

嘩啦一聲，聖上將考卷扔於禦案之上。聲音雖輕，卻直接讓謝元清噤了聲。

“想不到謝卿出身將門，倒是對科舉之事頗為熱衷。”這位陛下的嗓音中甚至帶著淡淡的笑意，“早朝之前，端惠來稟朕，說昨夜京郊失火，她領巡防營救火時，恰好看見了一眾正在撤離的將士，似乎正是謝卿統領的駐軍。對於此事，謝卿作何解釋啊？”

謝元清的喉結上下滾動了一下，靜默須臾，方道：“同顧相一樣，臣亦是聽聞京郊有劫匪，故而帶兵圍剿。”

“那可將匪徒儘數剿滅了？”

哪有什麼匪徒，從始至終，便隻有他與顧景曈兩方的人在纏鬥。雖拿下了佩蘭，可顧景曈早已提前說明他命人去京郊援助過，故而顧府的婢女死在京郊，倒也不能作為指控的實證。

謝元清艱澀開口：“臣無能。”

“你確實無能。大盛聲名顯赫的將軍，領著一眾駐軍，冇能剿滅區區幾個劫匪。”

聽聖上口中有問罪之意，謝元清急忙跪地伏身，不敢再出言辯駁。

“你與你的部下這般不中用，那就繼續練兵去吧。冇有朕的旨意，不得離開京郊，亦不得返回京城。”

待他叩首應諾，聖上又喚道：“顧丞相，陳祭酒。”

祭酒早已腿軟得不行，哆哆嗦嗦地跪下；顧景曈亦伏身叩地。

“科舉新製本應是社稷之福，爾等竟搞得滿城風雨，百姓嘩然。既然不能勝任此事，便不必再管了，由柏司業暫代國子祭酒一職，端惠公主監察。

“另，顧丞相為百官之首，藐視朝參。杖責二十，罰俸半年。傷養好之前，也不必再管朝中事務了。”