紅昭華 第2章 立威

沈昭華一夜未眠。

不是因為這破敗的屋子冷得像個冰窖，也不是因為那床被子薄得能透出光來，而是因為母親的那本醫書。

她翻來覆去地看那張藥方，看那八個字，試圖從字跡的輕重緩急中揣摩出母親寫下它們時的心境。

——慌亂，恐懼，還有決絕。

母親在害怕什麽？又在保護什麽？

直到天色將明，她才合上書，和衣躺下。剛闔上眼沒多久，院子裏就傳來一陣雜遝的腳步聲，伴著女子尖利的嗓音——

“人呢？不是說昨兒個就到了嗎？怎麽還睡著？這都什麽時辰了，鄉下來的就是沒規矩！”

沈昭華睜開眼睛，眼底一片清明。

她起身攏了攏頭發，推開房門。

院子裏站著三個人。打頭的是個穿紅著綠的丫鬟，十六七歲年紀，生得一張瓜子臉，眉眼間滿是倨傲。她身後跟著兩個小丫頭，一個捧著銅盆，一個端著托盤，托盤上放著幾個粗瓷碗碟。

“喲，可算是出來了。”那丫鬟上下打量著沈昭華，見她身上穿著半舊的灰鼠皮襖，頭上隻簪著一根素銀簪子，眼底的輕蔑更甚，“奴婢是夫人院裏的春鶯，奉夫人之命，給大姑娘送洗漱的東西和早膳來。”

她一揮手，那兩個小丫頭就把東西往屋裏搬。銅盆裏的水隻有淺淺一層，早已涼透；托盤上的早膳是一碗稀粥、一碟鹹菜，外加一個硬得能砸死人的饅頭。

沈昭華看了一眼，沒有說話。

春鶯等了等，沒等到她預想中的反應——按她的經驗，這種從鄉下來的窮親戚，見了這樣的待遇，要麽敢怒不敢言地忍著，要麽忍不住發脾氣鬧起來。可眼前這位，十八歲的年紀，比她也大不了幾歲，卻既不惱也不怒，就那麽靜靜地看著，反倒讓她心裏有些發毛。

那雙眼睛看人的時候，沉沉的，讓人摸不透她在想什麽。

“大姑娘。”春鶯清了清嗓子，不知為何聲音比方纔低了幾分，“夫人說了，姑娘一路奔波，先在院裏歇幾日。等過兩日老太太精神好些了，再去請安。這院裏的使喚丫頭嘛……夫人院裏的姐姐們都各有差事，一時騰不開手，姑娘先將就著，回頭再給姑娘撥人。”

這話說得滴水不漏——不是不給你人，是暫時沒有；不是苛待你，是讓你先歇著。

沈昭華終於開口，聲音淡淡的：“多謝夫人體恤。也多謝春鶯姑娘跑這一趟。”

春鶯一愣。

就這？

她原本準備了一肚子話，想著這鄉下姑娘要是鬧起來，她該怎麽拿捏；要是不敢吭聲，她又該怎麽冷言冷語地嘲諷幾句。結果人家就這麽輕飄飄地接了過去，讓她一身的勁兒沒處使。

“那……姑娘先用膳，奴婢先回去了。”春鶯訕訕地行了禮，帶著兩個小丫頭走了。

老周從旁邊耳房裏出來，氣得臉都青了：“姑娘，您看看這都什麽玩意兒！那水是涼的，那粥稀得能照見人影，那饅頭硬得能砸死人！這是把姑娘當什麽了？打發叫花子呢！”

沈昭華端起那碗粥，喝了一口。

涼粥入喉，帶著一股子餿味。

她放下碗，神色如常：“老周，你去找個炭盆來，把這饅頭烤一烤。再燒壺熱水。”

老周心疼得不行：“姑娘，您就打算這麽忍著？”

“忍著？”沈昭華微微挑眉，“誰說我忍著了？”

老週一怔。

沈昭華轉身進屋，從包袱裏取出一個小瓷瓶，倒出一粒褐色的藥丸，遞給老周：“把這個化在水裏，拿去給後門看門的老吳頭喝了。他不是腿疼了多年嗎？這是舒筋活絡的，保管他喝完就見效。”

老周更糊塗了：“姑娘，您這是……”

“我在青州這些年，跟著外祖母學過些醫術。”沈昭華淡淡道，“這府裏的人，總有頭疼腦熱、腰痠腿疼的時候。我送他們一點小恩小惠，他們自然會替我傳名。”

老周恍然，接過藥丸，又有些擔心：“可萬一有人刁難姑娘……”

“有人刁難纔好。”沈昭華微微一笑，“沒有人刁難，我怎麽知道這府裏誰是人、誰是鬼？”

老周看著自家姑娘臉上那抹笑意，忽然覺得背後有些發涼。

他拿著藥丸去了。

沈昭華重新坐回桌前，就著那碟鹹菜，把涼粥和烤硬的饅頭一口一口吃了下去。

——

接下來的兩日，沈昭華足不出戶。

她讓老周去後門找老吳頭打聽訊息，自己在屋裏翻醫書、整理藥材。帶來的包袱不大，卻裝了滿滿一包袱的瓶瓶罐罐——都是她在青州這些年自己炮製的藥材和藥丸。

老週迴來的時候，臉上的愁容散了大半：“姑娘，您那藥丸神了！老吳頭腿疼了七八年，一到冬天就下不來床，昨兒個喝了那藥水，今早就能在院子裏走動了。他拉著老奴的手，謝了又謝，說姑娘是活菩薩！”

沈昭華點點頭：“他還說什麽了？”

“說了說了！”老周壓低聲音，“老吳頭在府裏三十多年了，什麽事兒都知道。他說，當年太太的事……”

他說到這裏，小心翼翼地看了沈昭華一眼。

沈昭華神色不變：“說下去。”

“老吳頭說，太太走的那年，他也覺得蹊蹺。太太身子一向康健，病倒前三天還去後門取過外頭的信件。結果三天後突然就傳出病了的訊息，再三天，人就沒了。”老周的聲音壓得更低，“而且老吳頭說，太太病倒的那天晚上，他看見老夫人的陪房周福媳婦從正院那邊出來，手裏拿著什麽東西，慌慌張張地往後巷去了。”

沈昭華的手指微微收緊。

老夫人的陪房。

周福媳婦。

她將這兩個名字記在心裏，又問：“還有呢？”

“還有一件事。”老周道，“老吳頭說，太太過世後，她的陪嫁丫鬟冬菱就被發賣出府了。是老夫人親自下的令，說是克主不吉，讓人牙子領走了。當時有人看見冬菱被帶走的時候，一路喊冤，說太太是被人害死的……”

沈昭華霍然抬頭：“冬菱被賣去了哪裏？”

“這個……”老周搖頭，“老吳頭也不知道。他說當時他一個看門的，不敢多問。隻知道人牙子是城西那邊的，別的不清楚了。”

城西。

沈昭華默默唸了一遍，將這條線索也記在心裏。

——

第三日一早，周嬤嬤又來了。

這一次，她的態度比上回熱絡了許多：“大姑娘，老太太今兒精神好，說想見見您。夫人讓奴婢來帶您過去。”

沈昭華換了一身幹淨的衣裳，跟著周嬤嬤往正院走。

穿過兩道垂花門，繞過一座假山，就到了正院。院子裏站著好幾個丫鬟婆子，見周嬤嬤領著個穿素淨衣裳的姑娘進來，都拿眼睛偷偷打量。

十八歲的姑娘，身量已經長成，比尋常姑娘高出小半個頭。她穿著半舊的衣裳，頭上隻一根素銀簪子，可往那兒一站，腰背挺得筆直，竟有種說不出的氣度。

沈昭華目不斜視，隨周嬤嬤進了正堂。

堂上坐著三個人。

正中榻上歪著一位頭發花白的老太太，穿著醬色繡福紋的褙子，手裏捏著一串檀木佛珠，眼皮微微耷拉著，看不出喜怒。這便是威寧侯府的老夫人，沈昭華的祖母。

左手邊椅子上坐著一位四十來歲的婦人，生得白白胖胖，一雙三角眼裏透著精明。她穿著絳紅色襖裙，頭上簪著赤金簪子，渾身珠光寶氣。這便是侯府如今的當家主母，沈昭華的大伯母黃氏。

黃氏下手坐著一個年輕女子，十五六歲模樣，生得倒算清秀，隻是下巴抬得高高，看人時眼風從眼角掃過來，帶著幾分不屑。這是黃氏的女兒，沈昭華的堂妹沈婉。

沈昭華走上前，不卑不亢地跪下，給老太太磕了三個頭：“孫女昭華，給祖母請安。”

老太太抬起眼皮看了她一眼，目光在她臉上停了一停。

十八歲的姑娘了。

這個年紀，旁人大多已經出嫁，她卻剛從青州回來，身上還帶著外頭的風霜。可那眉眼間的倔強，倒是有幾分像她那個早死的兒媳婦。

老太太收回目光，嗯了一聲：“起來吧。”

沈昭華起身，垂手而立。

黃氏笑著開口：“老太太瞧瞧，這丫頭長得倒是齊整，就是年紀大了些。也是，青州那邊比不得京城，這十年怕是耽誤了。十八歲的人了，還沒說親呢，這可怎麽好？”

這話明著是心疼，暗裏卻是在提醒老太太——這丫頭年紀大了，在婚嫁市場上不占優勢，隨便打發了就是。

沈婉抿嘴一笑，接話道：“母親說的是。堂姐這一路回來，怕是連京城的規矩都不大懂吧？回頭可得好好學學，免得將來出門做客，丟了咱們侯府的臉麵。”

沈昭華抬起頭，看了她一眼，微微一笑：“多謝堂妹提點。隻是我聽說，真正的規矩是記在心裏、行在事上的，不是掛在嘴邊的。堂妹覺得呢？”

沈婉臉色一變，正要反駁，黃氏輕輕咳了一聲，她才悻悻閉嘴。

老太太撚著佛珠，終於開口：“既然回來了，就好生住下。府裏的規矩，讓周嬤嬤慢慢教你。缺什麽，隻管跟你大伯母說。”

沈昭華應了一聲“是”。

老太太又看了她一眼，目光在她臉上停留片刻。十八歲的人了，眼睛裏卻沒有這個年紀該有的浮躁，沉沉的，讓人看不透她在想什麽。

“行了，下去歇著吧。”老太太擺擺手。

沈昭華行禮退下。

剛出正堂，沈婉就從後麵追了上來，臉上帶著笑，聲音卻壓得極低：“沈昭華，你方纔那話是什麽意思？在我跟前充什麽嫡女？你娘是怎麽死的，你心裏沒數嗎？一個剋死親孃的不祥之人，十八歲還嫁不出去的老姑娘，也配在我麵前擺譜？”

沈昭華腳步一頓，緩緩轉過身來。

她比沈婉高出半個頭，這樣麵對麵站著，竟有種居高臨下的壓迫感。

“我娘是怎麽死的，堂妹知道？”

沈婉被她看得一窒，下意識後退半步，隨即又惱羞成怒：“我、我怎麽知道！反正府裏人都說，你命硬，克父克母——你爹死得早，你娘也死得早，這不都是你克的？”

沈昭華輕輕笑了一聲。

那笑聲很輕，卻讓沈婉後背有些發涼。

“堂妹。”沈昭華上前一步，湊到她耳邊，聲音低得隻有兩個人能聽見，“我娘精通醫理，她教過我，有一種毒，中毒之人的症狀，跟急病一模一樣。死後三日，屍身就會發黑，但隻要在入殮時用脂粉遮蓋，誰也看不出來。”

沈婉的臉刷地白了。

沈昭華退後一步，臉上仍是那副淡淡的神情：“堂妹怎麽臉色這麽差？是身子不適嗎？要不要我幫你看看？我學過醫的。”

“不、不用了！”沈婉連連後退，轉身就跑，差點被自己的裙擺絆倒。

沈昭華站在原地，看著她狼狽的背影，唇邊的笑意慢慢淡去。

這一番話，她不是說給沈婉聽的。

她是說給那扇半開的窗戶聽的。

——

果然，當天晚上，就有人來了。

來的是個四十來歲的婦人，穿著半舊的青灰色褙子，頭發梳得一絲不苟，麵上帶著溫和的笑。

“大姑娘，奴婢是老夫人院裏的秦嬤嬤。”她給沈昭華行了禮，“老夫人聽說姑娘會些醫術，特地讓奴婢來問問，姑娘可有什麽安神的方子？老夫人這些日子夜裏總睡不安穩。”

沈昭華請她坐下，問了幾句老夫人的症狀，從包袱裏取出一個小瓷瓶：“這是安神丸，睡前用溫水送服一粒。先吃著，若是有效，我再配。”

秦嬤嬤接過，謝了又謝，臨走時卻又停下腳步，回頭看了沈昭華一眼。

那一眼，意味深長。

“大姑娘。”她壓低聲音，“當年太太的事，奴婢也知道一些。姑娘若想查，不妨去尋一個人。”

沈昭華心中一動：“誰？”

秦嬤嬤道：“太太當年的陪嫁丫鬟冬菱，被賣去了城西柳條衚衕的一戶人家。那戶人家姓趙，是個開雜貨鋪的。冬菱在那戶人家當粗使婆子。”

沈昭華深吸一口氣，鄭重行禮：“多謝秦嬤嬤。”

秦嬤嬤擺擺手，轉身走了。

夜色濃重，沈昭華站在門口，望著正院的方向。

母親，你的丫鬟還在。

當年的事，終於有了一絲光亮。

——

而在璟王府，蕭玦看著手中的密報，微微眯起眼睛。

“威寧侯府嫡女沈昭華，年十八，母早亡，在青州外家長大。今日返京。返京途中遇刺殺，遇馬車失控，遇本王。入府後一日，已開始收買人心，今日去正院請安，與堂妹沈婉說了幾句話，沈婉便麵色大變，倉皇而逃。”

他放下密報，看向那方素白的帕子。

十八歲，獨自在青州生活了十年。這個年紀還能沉得住氣，倒是不簡單。

“讓人繼續盯著。”他說，“這個沈昭華，不簡單。”

護衛領命而去。

蕭玦將帕子收入袖中，目光投向窗外沉沉的夜色。

一個十八歲的鄉下姑娘，遇到刺殺麵不改色，被苛待不發一言，還能在第一次請安時就嚇得堂妹落荒而逃。

她身上，到底藏著什麽秘密？