清河縣城東五十裡,有一片連綿群山,當地人稱為“斷雲嶺”。此山不如老鴉山那般縱深廣闊、瘴氣瀰漫,卻以奇峰險峻、怪石嶙峋著稱。主峰如利劍直插雲霄,常有雲霧纏繞山腰,彷彿將雲層攔腰截斷,故名“斷雲”。
斷雲嶺外圍五十裡,與尋常山林無異,多有獵戶樵夫活動。但深入五十裡後,林木漸密,地勢愈險,毒蟲猛獸出沒頻繁,更有老獵人代代相傳的警告:切莫過“一線天”。那“一線天”是斷雲嶺深處一道極其狹窄的裂穀,據傳是界限,過此線,便是凶獸甚至“妖獸”的領地,凡人進去,十死無生。
這傳聞,趙光義從百寶閣陳望掌櫃的閑談中,從藥鋪往來行商的口中,甚至從巷口老皮匠絮絮叨叨的故事裡,都曾零星聽到過。起初並未在意,直到他在老鴉山深處獵殺那蛇藤蟒後,明顯感覺附近區域再難尋到能給他帶來足夠壓力與收穫的對手。淬體八層巔峰的瓶頸如同一道堅固的閘門,尋常凶獸的氣血與那微薄駁雜的異力,已難以提供足夠的衝擊。
他需要更強的對手,更險惡的環境,以及……可能存在的、對突破乃至未來修鍊更有助益的靈物。斷雲嶺的傳聞,恰好進入了他的視線。
這一日,天未亮,趙光義便悄然離開縣城宅院。他換上了一身便於山行的灰褐色勁裝,背負寒鐵刀,腰懸皮囊水袋,懷中除了必備的傷葯火折,還有一張高價從行商手中購得的、頗為粗糙的斷雲嶺外圍地形圖。他沒告訴家人具體去向,隻言進山採藥,歸期不定。
青驄馬留在馬廄,此行需要隱秘,馬匹反是累贅。他施展身法,腳步輕盈迅捷,如一道青煙掠出城門,融入熹微晨光中。
五十裡官道,以他腳程,不到兩個時辰便已走完。站在斷雲嶺外圍的山腳下仰望,但見峰巒疊嶂,雲霧繚繞,果然氣象與老鴉山不同。空氣中瀰漫著更為清新卻也更為冷冽的氣息,隱隱能感覺到天地間遊離的某種能量(或許便是微薄的靈氣?)似乎比老鴉山稍濃一絲。
按照地圖示註,他避開獵戶常走的路徑,選擇了一條陡峭難行的山穀進入。起初三十裡,尚能見到些許人跡——廢棄的陷阱、折斷的箭矢、簡陋的窩棚遺跡。林木雖密,野獸也不過是尋常野豬、山豹之流,對他構不成威脅,隨手驅趕或避開。
越過三十裡標記後,人跡徹底消失。古木參天,藤蔓如蟒,光線昏暗,空氣中開始飄蕩起淡淡的、屬於強大掠食者的腥臊氣味。趙光義精神高度集中,五感全開,寒鐵刀半出鞘,寒氣內斂,隨時可暴起發難。
果然,在深入約四十裡的一片潮濕窪地,他遭遇了此行的第一個目標——一頭“鐵骨山魈”。
這怪物高近一丈,似猿非猿,通體覆蓋著青黑色、如同鐵鏽般的短毛,雙臂奇長過膝,指爪如鉤,閃爍著金屬寒光。最奇特的是其額頭生有一根半尺長的灰白色獨角,看起來鈍拙,卻隱隱有土黃色光暈流轉。它正在撕扯一頭剛死的麂鹿,察覺到趙光義靠近,立刻丟掉獵物,捶打胸膛發出沉悶咆哮,一雙赤紅眼珠死死盯了過來,暴戾氣息撲麵而來。
“鐵骨山魈,銅皮鐵骨,力大無窮,額生獨角,可輕微擾動地氣,使身周地麵遲滯……”趙光義腦海中迅速閃過陳望掌櫃曾提過的隻言片語。這是一頭典型的、觸及妖獸門檻的凶獸,其實力恐怕比當初的蛇藤蟒還要強上半分,尤其是那擾動地氣的天賦,頗為麻煩。
山魈咆哮著衝來,速度極快,粗壯的手臂揮舞,帶起淒厲風聲。趙光義不退反進,寒鐵刀化作一道冷電,直刺其咽喉!他存心試探,這一擊用了七分力。
“鐺!”
刀尖刺中山魈咽喉,竟發出金鐵交鳴之聲!隻入肉半寸便被堅韌無比的皮毛和彷彿真的金屬般的頸骨擋住!山魈吃痛,更加狂暴,另一隻巨爪已當頭拍下!
趙光義身形急退,原來站立之處地麵陡然一軟,如同泥沼,速度慢了半分,險些被巨爪掃中!正是那獨角擾動了地氣!
“果然棘手!”趙光義眼神一凝,不再留手。體內寒氣奔湧,灌注刀身,刀鋒瞬間覆蓋上一層凝實白霜,周圍溫度驟降。他身法展開,不再與山魈硬拚,而是憑藉更勝一籌的速度與靈活,遊走攻擊,專挑其關節、眼窩、耳孔等相對脆弱處,同時小心規避其獨角指向的地麵。
山魈力大無窮,皮糙肉厚,但動作相對笨拙,天賦地氣擾動範圍也有限。趙光義如同附骨之疽,刀光如雪,寒氣四溢,不斷在山魈身上留下道道傷口,雖不致命,卻讓它血流不止,暴怒連連。
戰鬥持續了約莫一刻鐘。山魈身上遍佈霜痕與刀口,動作開始遲緩,那獨角上的土黃光暈也暗淡不少。趙光義看準機會,在它又一次揮爪落空、舊力已盡新力未生之際,猛然欺近,寒鐵刀帶著刺骨寒意與全部力量,狠狠劈在其獨角根部!
“哢嚓!”
令人牙酸的碎裂聲響起!獨角應聲而斷!山魈發出驚天動地的慘嚎,周身氣息驟然萎靡,地氣擾動也瞬間消失。
趙光義豈會放過這良機,刀光再閃,掠過其咽喉舊傷,這次,飽含寒氣的刀鋒終於徹底破開防禦,深深切入!
鮮血噴濺,山魈龐大的身軀轟然倒地,抽搐幾下,沒了聲息。
趙光義微微喘息,持刀而立。這一戰看似輕鬆,實則兇險,若被那巨爪拍實,或者困入泥沼般的地麵,後果不堪設想。淬體八層巔峰的實力,配合寒鐵刀與精妙身法,才堪堪拿下。
他迅速處理戰利品:山魈的獨角(雖斷,但材質特殊,蘊含微弱土行靈氣,是煉器或布陣的好材料)、心臟(氣血旺盛,可入葯或煉製特殊丹藥)、以及最堅韌的背脊皮和指爪。這些都是百寶閣會高價收購,甚至對低階修士也有一定價值的東西。
休整片刻,服下一顆恢復氣力的藥丸,趙光義繼續深入。有了與鐵骨山魈交戰的經驗,他更加謹慎。
此後數日,他在斷雲嶺深處五十至七十裡這片區域小心探索、狩獵。遭遇的凶獸越來越強,也越來越詭異:有能噴吐腐蝕毒霧的碧鱗蟾蜍,有行動如風、爪牙附帶麻痹之毒的影貂,甚至有一次遠遠瞥見一頭渾身纏繞淡淡黑霧、形似猛虎卻背生骨刺的可怕生物,他立刻收斂氣息,繞道而行,那絕對是真正的妖獸,絕非他現在能夠招惹。
戰鬥越發頻繁激烈,收穫也相應豐厚。除了各種凶獸材料,他還發現並採摘了幾種老鴉山未曾見過的珍稀草藥:如生長在陰濕崖壁、葉片呈現冰藍紋路的“寒霧草”;紮根於灼熱硫磺泉邊、赤紅如火、散發著微熱靈氣的“地炎花”;還有一株藏在毒瘴沼澤深處、通體漆黑、卻能散發清神香氣的“幽魂菇”。這些草藥,雖仍算不得入階靈藥,但藥性特異,靈氣含量明顯高於普通藥材,無論是自用還是出售,價值都極高。
每一次戰鬥都是遊走於生死邊緣的磨礪,每一次收穫都是對實力與眼界的提升。趙光義能感覺到,淬體八層巔峰的瓶頸在一次次氣血沸騰、生死搏殺中,正在緩緩鬆動。而胸口的月盤,在斷雲嶺這似乎靈氣稍濃一絲的環境裡,每月凝聚月華靈露的速度,似乎也微不可察地快了那麼一絲。
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