歸義孤狼 第607章 接著還

八月二十八的寅時，涼州周家祠堂裡的香火燒了整整一夜。

三十七塊牌位前頭，三十七碗酒已經乾了三十二碗，剩下五碗還滿著——是賙濟民那五個冇後人的兄弟，冇人替他們喝。周大牛蹲在賙濟民的牌位前頭，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著碗裡晃動的酒液，盯了很久。

“爹，”他開口，聲音沙啞，“這碗酒，俺替那五個叔喝了。”

他端起碗，仰脖灌了一大口。酒液辛辣，嗆得他眼眶發紅，可他冇眨眼，把碗裡的酒喝得一滴不剩。

身後傳來腳步聲。

韓元朗在他旁邊蹲下，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，眯著眼盯著那三十七塊牌位。

“大牛，”他忽然開口，“你知道你爹當年為什麼去西域嗎？”

周大牛搖搖頭。

韓元朗從懷裡掏出張發黃的羊皮紙，遞給他。

周大牛接過，上頭隻有一行字，筆跡蒼勁：

“涼州周氏，世代守邊。他日若去西域，非為逃命，是為探路。”

落款處，蓋著個硃紅的印——是涼州節度使府的官印，二十年前的。

周大牛攥著那張羊皮紙，攥得指節發白。

“將軍，這……”

“你爹是老子爹派出去的探子。”韓元朗打斷他，灌了口酒，“那二百三十七個人，有一半是涼州軍的人。周繼業以為他帶走的是他的人，其實裡頭混了老子爹的人。”

周大牛愣住。

韓元朗咧嘴笑了，露出被菸草熏黃的牙：

“你爺爺那老東西，精明瞭一輩子，也有看走眼的時候。”

辰時三刻，涼州城外三十裡，駱駝客棧廢墟。

馬三刀蹲在那根燒焦的房梁上，獨眼盯著官道儘頭那片越來越近的隊伍。三十七匹騾馬，每匹後頭拖著一塊木板，木板上擱著一具用白布裹著的骸骨——今兒個要送進涼州城外的祖墳。

打頭那匹騾馬上，周大牛騎在馬背上，手裡攥著那五塊麒麟玉佩。他身後跟著周繼業那二百一十七個人，個個腰裡彆著刀，眼睛盯著前頭那座越來越近的城門。

馬三刀跳下房梁，走到官道中間，撲通跪下。

身後，喬鐵頭跟著跪下，二十個涼州老兵跟著跪下。

周大牛勒住馬，翻身下來，走到馬三刀麵前，把他扶起來。

“馬掌櫃，”他說，“您那二十三個兄弟的骨頭，俺送回來了。”

馬三刀冇吭聲，隻從懷裡掏出那張發黃的畫像——喬三娘蹲在茶棚門口賣茶，眼睛亮得像星星。他把畫像放在第一塊骸骨前頭，盯著上頭那雙眼睛，盯了很久。

“哥，”他聲音沙啞得像鏽刀刮石，“回家了。”

午時三刻，涼州城外祖墳。

三十七座新墳，整整齊齊排了三排。每座墳前頭立著塊木牌位，上頭用刀刻著名字。賙濟民的墳在最前頭，墳前頭擱著那五塊麒麟玉佩，拚在一起，那隻麒麟的眼睛正對著墓碑。

周繼業蹲在賙濟民的墳前頭，手裡攥著酒葫蘆，往墳頭倒酒。酒液滲進新土裡，洇出一塊深色的印子。

“濟民，”他開口，聲音沙啞，“爹把你帶回來了。”

身後傳來周大牛的聲音：

“爺爺，該磕頭了。”

周繼業冇回頭，隻擺了擺手。

周大牛走到他身邊，在他旁邊跪下。身後，二百一十七個人齊刷刷跪下。

周繼業從懷裡掏出張羊皮紙，展開——上頭是二百三十七個名字，密密麻麻寫滿了。他盯著那些名字，盯了很久，然後湊到燭火上點燃。

火苗舔著紙邊，把那些名字一個一個燒成灰燼。

“兄弟們，”他聲音沙啞得像鏽刀刮石，“涼州城的大門，往後你們隨便進。”

灰燼飄起來，被風吹散，落在三十七座新墳上。

申時三刻，涼州節度使府後堂。

韓元朗蹲在太師椅裡，麵前攤著三本賬冊——河西走廊八月過境的商隊明細，厚厚一摞。周大疤瘌站在他身後，大氣不敢喘。

“將軍，”周大疤瘌壓低聲音，“那二百一十七個人，全留在城外祖墳那兒了。周繼業蹲在他兒子的墳前頭，蹲了兩個時辰，冇動過。”

韓元朗手頓了頓，從懷裡掏出酒葫蘆灌了一口。

“馬三刀呢？”

“也蹲著呢。蹲在他哥的墳前頭，也蹲了兩個時辰。”

韓元朗把酒葫蘆塞回懷裡，站起身走到窗前。窗外日頭西斜，照在後院那棵老槐樹上。

“傳令給石牙，”他背對著周大疤瘌，“讓他的人往黑風口再靠二百裡。周繼業那老東西，該回西域了。”

周大疤瘌愣了愣：“將軍，周繼業不是剛回來……”

“回來是送骨頭的。”韓元朗打斷他，“送完了，還得回去。他那二百一十七個人，有一半是老子爹當年派出去的探子。探子不回去，怎麼探路？”

酉時三刻，涼州城外祖墳。

周繼業終於站起身，拍了拍膝蓋上的土。他走到馬三刀身邊，在他旁邊蹲下。

“馬三刀，”他說，“老子要回西域了。”

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馬三刀冇回頭，隻盯著麵前那座新墳——馬鐵頭的墳。

“回就回。”他說，“跟老子說這個乾什麼？”

周繼業從懷裡掏出塊東西，塞進他手裡。

馬三刀低頭一看——是把鑰匙，黃銅打的，上頭鏨著個“周”字。

“這是老子在西域的營地鑰匙。”周繼業聲音沙啞，“你那個兒子喬鐵頭，要是想去西域看看，拿著這個去。”

馬三刀攥著那把鑰匙，攥得指節發白。

他忽然笑了，笑得比哭還難看。

“周繼業，”他說，“你欠老子哥的，還清了。”

周繼業冇答話，轉身就走。

走了三步忽然停住，冇回頭：

“欠不清。下輩子接著還。”

戌時三刻，狼回頭客棧。

馬三刀蹲在灶台邊，獨眼盯著灶膛裡跳動的火苗。喬鐵頭蹲在他對麵，手裡攥著那把周繼業給的鑰匙，翻來覆去看了八百遍。

“爹，”喬鐵頭開口，“周老爺子給這把鑰匙，是啥意思？”

馬三刀冇答話，從灶膛裡夾出塊燒紅的炭，點著了菸袋鍋子。他吸了一口，吐出一團白霧。

“意思是你想去西域的時候，隨時能去。”

喬鐵頭愣住。

馬三刀把菸袋鍋子在鞋底磕了磕，從懷裡掏出那張發黃的畫像——喬三娘蹲在茶棚門口賣茶，眼睛亮得像星星。

“你娘嫁給你爹之前，”他說，“也在西域待過三年。”

喬鐵頭盯著那張畫像，盯了很久。

他忽然想起馬三刀以前說過的話：

“你娘眼睛亮，跟你現在一樣亮。”

他把那把鑰匙塞進懷裡，跟那塊“馬”字腰牌挨著。

“爹，”他抬起頭，“俺想去。”

馬三刀冇吭聲，隻擺了擺手。

門外夜色沉沉，涼州方向的城牆上，亮起了三點火光。

寅時五刻，黃河渡口。

謝長安蹲在茶攤裡，手裡端著碗羊湯，眼睛盯著對岸那杆大纛。阿史那鐵木的旗子還在，可旗杆下頭那幾十頂帳篷，又少了三成——派出去的那二百騎，還冇回來。

“謝將軍，”韓老漢在他身邊蹲下，“涼州那邊傳信了——周繼業回西域了。帶了他那二百一十七個人，還有馬三刀的兒子喬鐵頭。”

謝長安把碗放下，咧嘴笑了：

“喬鐵頭？馬三刀那老東西捨得？”

韓老漢搖搖頭：“不知道。但周繼業臨走的時候，給馬三刀留了把鑰匙。說是西域營地的鑰匙。”

謝長安手頓了頓，從懷裡掏出張密報，晃了晃：

“沈尚書讓人傳話說——周繼業那二百一十七個人，有一半是韓元朗他爹當年派出去的探子。這回回去，是要探路的。”

韓老漢獨眼一眯：“探什麼路？”

謝長安站起身，拍了拍屁股上的土，盯著對岸那杆大纛。

“探河西走廊西邊那條路。”他說，“周繼業在西域蹲了二十年，該用上了。”