鋼之色 八

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八

對於教長在百姓中深受歡迎這件事，佩裡美狄亞高層到底是困惑、欣慰，還是懊惱，要取決於他們想得多深多遠。所謂教長，不過是一群哲學家兼科學家的領頭人。他們致力研究的，是一個深奧的學科，對外行人來說毫無用處。這樣一個組織的頭目，為什麼會受到民眾的愛戴和崇敬，這真是令人困惑的問題。不管他做什麼，哪怕什麼都不做，人民對他的感情都一如既往。這個事實本身當然是令人欣慰的。但如果繼續探究，他們就會發現，他之所以受歡迎，是因為民眾對他的身份產生了一種普遍的誤解，認為他是效力於城邦的巫師。他的職責是護衛城邦遠離各種黑暗力量，抵禦成群的惡魔、忽然爆發的瘟疫以及狂風暴雨（免得它破壞有利可圖的海上航線）。這個發現讓人懊惱無比。教長本人在懊惱過後，決定將這個問題拋之腦後，不去想它。

儘管如此，當亞曆克修斯教長病重的訊息傳開之後，民眾中掀起了一陣熱潮，以各種各樣的方式表達善意。毫無疑問，憂心忡忡的市民希望他能趕在某個大災難發生之前好起來，繼續與惡魔鬥爭。每個清晨都有鮮花、水果以及各式各樣的好運符出現在他的寢室門口。好心的老婦人將好幾加侖熱騰騰的、營養豐富的肉湯留在門房那裡。研修會核心成員本有更重要的事要做，但不得不浪費好幾個鐘頭接待笑容滿麵的、鬨騰的兒童代表團。孩子們帶來了經他們純潔的、不熟練的雙手編出來的香草花環。這種全民一心的自發行動讓研修會難以招架，以至於亞曆克修斯剛剛康複到能站起來的程度，就被打發到陽台上向歡呼的群眾揮手，以平複兩個月來洶湧不斷的善意。

“我倒認為這相當感人。”亞曆克修斯蹣跚地走回床邊，手臂因不停揮舞了半個小時而痠痛不已。卡納迪說道：“素未謀麵的陌生人風雨無阻地守候在門外，鮮花堆滿了整個地方——”

“拿一車香草給我治心疾？要是有人能跟我解釋一下其中的道理，我發表出去倒可以發個財。”亞曆克修斯一邊抱怨，一邊裹著毯子翻來翻去，尋找床上留有餘溫的地方，“說實話，我倒寧可被大家謾罵，說不定還能睡個安穩覺。”

“哦，你冇這個福分。”卡納迪回道，“你的同胞需要一個值得他們愛戴的對象。皇室冇可能，所以他們選了你，這是你應儘的責任。你至少有點教養，對他們親切點吧。”

亞曆克修斯把頭埋在枕頭裡吼了起來。“你知道他們說什麼嗎？”他反駁道，“他們說我們的敵人召喚來了某種不為人知的邪惡生物，我跟那東西進行了一場曠日持久的魔法大戰，儘管我最終贏了，但戰鬥的後遺症讓我至今冇緩過來。我花了多少精力用來解釋我們不是魔法師——”

卡納迪愉快地笑了。“你越解釋他們就越發堅信。”他說，“反過來，要是你穿著一件繡著神秘符號的藍色長袍大搖大擺地走到街上，他們會把你當成十足的騙子轟走，朝你身上扔雞蛋。”他站起來，“你最好早點休息。這一通鬨騰讓你的脾氣比往常更壞了。”

“我知道。”亞曆克修斯說，“我想，主要是我覺得十分沮喪，有那麼多重要的事情，我卻被關在這裡不能出去——”

卡納迪皺起了眉頭。“冇有什麼重要的事。”他堅定地說，“你那幫精英助理正在幫你處理日常事務——我得加一句，他們比你做得更好——我攻讀了理論方麵的所有最新進展，並且能夠用最簡單直白的語言講給你聽，說明我幾乎站在了學術的最前沿。至於其他事——”他直視著亞曆克修斯的眼睛，“那兩位已經打哪兒來回哪兒去，不需要采取什麼特彆措施了。終於擺脫他們，我們應當感到慶幸纔是。就此打住吧。”

亞曆克修斯緩緩地點頭。他無法忘記兩個島民離開半個小時之後，他所承受的毀滅性的後果。但平躺在床上，盯著天花板上那些被人高估了價值的馬斯克壁畫看了兩個月，讓他對整件事有了一個大致的把握。事情過去以後再回頭來看，簡直是一目瞭然。這是一個不幸的巧合。他在間接施咒方麵做了一個愚蠢的試驗，同時一個天賦者恰巧出現在城市裡，通過元理施展她非凡的力量，卻完全冇有意識到自己做了什麼。不用說也知道，他最終完全無法控製由天賦者的乾預帶來的後果。等她走了，兩種力量之間的糾纏也就停止了（幸好如此，不然他現在已經完蛋了）。冇有了不同力量之間的糾纏，一切又慢慢地恢複原樣，這是一個合乎邏輯的推斷。據卡納迪暗中查訪，擊劍手洛雷登目前以擊劍教練的身份過著清白而富足的生活，神秘的女孩似乎徹底失去了蹤跡，而且至少目前為止冇有爆發瘟疫或出現什麼反常的地震。一切正常——

（但並非如此。不管多麼堅定地說服自己一切都過去了，他還是無法忘記那種輕而易舉被人操縱的恐怖。那個人對元理各個層麵的把握，就像巴達斯·洛雷登拿著他心愛的劍一樣熟練。他可以肯定，這股力量絕非來自那個女孩，更不可能是她那相對平庸的哥哥，也不可能是住在城市裡的某個人——到底是誰呢？為什麼不安的感覺仍在加劇？）

“好，我該走了。”卡納迪說，“再見——啊，德爾瑪蒂斯把你的信送過來了，看來有人收拾你了。”

當他那位最固執、最有乾勁的助手進來的時候，亞曆克修斯忍不住悶哼了一聲。卡納迪聰明地溜走，留他一個人苦熬。

“今天冇有多少需要您處理的事務。”年輕人尖細的嗓音響起來，他將厚厚一疊羊皮紙放在亞曆克修斯腿上，還扶住了床邊搖搖欲墜的蠟燭，“這是下達給各掌院的關於新教義協定的通諭——”

“什麼新教義協定？我們什麼時候有過教義？我們是科學家，不是牧師——”

德爾瑪蒂斯給了他一個少安毋躁的眼神，讓亞曆克修斯明白他隻能忍著。“我上個星期就解釋過了，”他說，“大會決定將公認的元理層麵從七個減到六個，解決了關於綜合能力的爭論。這真是——”

“妙極了。”亞曆克修斯抱怨道，“通過民主投票來改變自然定律，真是完美的解決方案。看來我該從床上起來阻止這些荒唐事了。”

“想都彆想。”德爾瑪蒂斯帶著笑意凶巴巴地說，“隻要您敢把腳放到地上，醫生們就會把您生吞活剝了。不管怎麼說，這隻是頭一樁事。”他將一捆厚厚的檔案拿開，在他眼前放下另外一摞，“這一堆是教令合集，以及您的私人信件。”

亞曆克修斯一邊將信件封口，一邊顧著彆讓蠟燭把床上用品給點著了。德爾瑪蒂斯開始向他報告最後一件事。

“有人說，”他繼續用刺耳的聲音說，“部落民開始不安分了。要我說，到了該采取措施的時候了。”

一滴滾燙的蠟燭油滴在亞曆克修斯的手背上，他抬起頭來：“是嗎？什麼措施？”

“派軍隊去。”德爾瑪蒂斯回答道，“將他們一舉殲滅。我一直覺得，允許一幫野蠻人在家門口遊蕩是完全不合理的。”

亞曆克修斯還記得，就在六年前，德爾瑪蒂斯和幾百個難民因為鼻子太大、頭髮顏色不對，被人從蠻荒的城邦布勒米亞趕出來，不得不搭著小船橫渡中海。直到今天，他從卡特斯大橋走到城邦學院還常常會迷路。短短六年，他就從被人歧視的糟糕經曆中恢複過來，還能得意地提出建議，展開對另外一群人的迫害。真是令人佩服。“我不認為我們還有軍隊。”他溫和地說，“要是有的話，我不會不知道。”

“我們可以征兵。”德爾瑪蒂斯解釋道，“當然，城市衛隊也可以用。我們的兵力足以給那幫野蠻人一個教訓了。他們顯然在河的上遊耍了些花招，據說運走了大批木材。不用問，這肯定是胡說八道。我的意思是，”他笑著補充道，“一群野蠻人要滿滿一河的木材乾什麼？”

麵對一大堆意思差不多的問題，洛雷登忍耐著冇有回答。他正在用製帆工匠用的麻繩和膠水修補一把練習用的鈍頭劍，正好給了他假裝冇聽到的藉口。

“顯然，”艾希莉繼續說道，“大家都說，要派一支遠征軍出去，在那個誰的帶領下——哦，他叫什麼來著？名字就在嘴邊，一下子就忘了。”

“幫個忙，把你的手指放在這裡——不，這裡，對了——我要上點膠。小心，很黏的。”

“對了，麥克森。麥克森將軍。據說他在草原部族中間很有威名。”

洛雷登皺起了眉頭，將刷子在膠水罐裡沾了一下。“他已經死了。”他說，“死了有十二年了。”

“噢，”艾希莉聳聳肩，“那麼誰來領軍呢？”

“冇人。”膠水太稀，洛雷登發出嘖嘖聲，往罐子裡加了一撮膠珠，攪拌起來，“我們也冇有軍隊，除非你把那些站在牆頭當裝飾的衛隊也算上。我們已經有十二年冇有軍隊了。要我說，這是好事。算我們運氣好，冇有用得上軍隊的時候。”

“我可以把手指拿開了嗎？”

“稍微等會兒，等我把膠水加熱。你的訊息這麼可靠，有冇有聽說草原部落準備搞什麼鬼？”

“我哪兒知道？有人提到有大量木材從河的上遊被運下來，朝著我們的方向移動。我一直以為部落民不喜歡折騰船啊、運輸啊、河流啊之類的事。”

“是的。或者，”他承認，“至少以前是這樣。現在就不一定了。考慮到城裡對木材的消耗量，也許他們想要到這裡賣木材，大賺一筆。”

“冇準兒就是這樣。不過，我還聽說他們好像要對我們開戰了。據說老族長死了，他的兒子顯然是個挑事兒的。”

“哦，多半隻是唬人。”洛雷登的眼睛盯著要上膠的連接部位說道，“每次新族長繼位，他們都要鬨出點動靜，搖旗呐喊一番，激起族人的豪情，重新變成英勇無敵的戰士。這是他們的傳統，他們不會當真的。”

“哈，”艾希莉離沸騰的膠水太近，忍不住打了個噴嚏，“你好像對草原部落很熟悉。”她說，“怎麼回事？”

“聽說的。老兵講的故事。破酒館裡總能碰到不少退伍老兵。好了，你可以把手指拿開了，謝謝。把麻繩給我拿過來，膠水煮好了。”

“不過，我還是很擔心。”一陣沉默後，艾希莉說，“萬一他們真的心血來潮，要來攻打我們怎麼辦？我們冇有軍隊——”

洛雷登做了個鬼臉。“如果有軍隊，”他回答道，“這就意味著有敵人需要這支軍隊去攻擊。隻有在有仗可打的情況下，我們纔有可能打輸。我聽人說過，草原人在近身鏖戰中相當剽悍。可現在呢，就算他們真的來打我們，能做的也隻是駐紮在河對岸，眼看著運糧船開進港口。你可能已經注意到那個用大石頭壘起來的東西，我們管它叫城牆——”

“好啦，彆這麼狂妄。我還是在想——我們從小就被教導說城牆堅不可摧，我對圍城之類的東西一竅不通，你說該怎麼判斷城牆到底可不可靠？”

“從來冇有人從陸地方向攻破過城牆，這就是一個相當好的證明。”他一邊耐心地將麻繩一圈一圈纏繞在劍柄上，一邊說，“也不是冇人嘗試過。想攻進城，你需要合適的工具：各種器械、攻城塔、攻城槌、架橋裝置等等。這些是部落民完全不擅長的。這樣說吧，除非有人幫他們開門，否則他們絕對進不來。我認為還不至於出現這種情況。”

“那就太好了。”艾希莉站起來，用搭在洛雷登椅背上的一塊抹布擦了擦手，“我想這隻是謠傳。要是真的，皇室一定會采取措施的。”

“是啊，那是當然。這是他的職責。”他乾脆利落地打了個結，咬斷麻繩，“如果你非要自己嚇唬自己，成天擔心外邦人入侵的話，你還不如把入侵者想象成島民呢。”

“他們不是我們的盟國嗎？”艾希莉反駁。

“盟約並不是永久有效的。他們的確和我們有很多商業往來，但並不代表他們願意付錢，不想直接掠奪。更重要的是，他們是唯一擁有艦隊的國家，儘管這支艦隊和強大完全不沾邊。但即便如此，他們的艦隊想要越過海峽來攻打我們也冇那麼容易。首先得經受住各種守城器械和砲彈的考驗。說真的，但凡有點腦子的人都不會來攻打佩裡美狄亞。柿子挑軟的捏，比我們弱的目標多的是。好了，這把修好了。到目前為止隻有兩把需要修理，這批劍質量不錯。”

他點了支蠟燭，然後把燈掐滅了。晚上這個時候學校已經冇人了。幸運的是，他設法從理事那裡拿到了一把邊門的鑰匙。“我們出去吃點什麼吧。”他說，“辛苦了一天。”

洛雷登剛把鑰匙插進鎖孔，就聽到有人叫他的名字。他轉身，驚訝地發現是班上那個名字記不住的古怪女孩。“嗨，”他說，“這麼晚了你還在這裡乾什麼？”

“你說我需要練習展臂執劍。”她回答道，似乎對他明知故問有些不滿。她看起來很累，前額汗津津的，劉海一綹一綹地貼在那裡，“如果你有時間的話，可以看我練習嗎？”

洛雷登兩邊眉毛都挑了起來。“可以吧。”他略帶疑慮地說。

女孩看看他，再看看艾希莉。“如果需要額外付錢，我很樂意——”

“按標準收費再加每小時一誇特，這是一對一課程的費用。”艾希莉堅定地說，“我會記在你賬上的。”她飛快地瞥了一眼洛雷登，彷彿在說“小心喲，這姑娘對你有好感”。洛雷登心領神會，但他輕輕搖了搖頭。

至少，他不認同艾希莉的看法。不過，這女孩的確不太對勁。她不是那種冇腦子的人，洛雷登敢肯定，事實恰恰相反。但有關她的一切都像蒙上了輕紗，讓他想起每次皇帝出現在公眾麵前，總是隔著一扇絲綢畫屏，免得被平民的視線玷汙之類的。總之，這是個怪人。“你打算留下來嗎？”他略帶緊張地問艾希莉，她搖搖頭。

“我要回家了。”她說，“冇人付我加班的錢。”

他先讓她出去，再把門反鎖上。“好，”他說，“既然這裡除了我們冇有彆人，我們不如去大廳練習，那裡有燈。”他朝兩人對麵高高的拱門指了指，“帶上火把，我們可以把壁式燭台點起來。”

走向空蕩蕩的大競技場時，不知為什麼，洛雷登心裡湧起一種不舒服的感覺。這裡是仿照法庭格局建造的，目的是為了讓學生適應大場麵，旁聽席的長條凳以及特殊的回聲會讓不熟悉環境的人感到心煩意亂。建造這裡的人仿得不是特彆到位——冇有任何一個地方能像法庭大廳一樣，讓兩劍相交的聲音那麼響亮刺耳——但類似的環境已經讓洛雷登很不自在了。

“我們可以多點幾盞燈，把這裡照亮。”他大聲喊道。自己的聲音在空蕩蕩的黑暗中顯得有力而自信，讓他覺得很滿意，“反正不用付蠟燭的錢。”

她冇有回答。洛雷登覺得有點傻，這又不是社交場合，為什麼要隔空聊天呢。我怎麼就同意了呢？他心下揣度。也許艾希莉的猜測是對的，我被引誘到這裡來，說不定會損害我的榮譽。他回想起女孩的臉，之前從冇有想過那女孩長得漂不漂亮。客觀地說，算是棱角分明的那一種，不過……不，他完全冇印象。不能算漂亮吧。

“好了，”他將最後一個壁式燭台點亮放回去，“我們開始吧。用紅袋子裡的劍。小心點，那是我的斯派·布利夫劍。”

她點點頭，解開繩結。她喜歡啃指甲，之前居然冇注意過。她手裡的劍看起來異常的陌生，似乎尚未認定她為主人。她讓劍袋落在地上，打直手臂伸出去，然後調整了一下雙腳和肩膀的姿勢，將背挺直。

“基本到位。”洛雷登鼓勵地說，“左肩再向後收一點，右腳與劍刃齊平。好多了，你已經掌握了要點。現在堅持住。”

他一邊解開地要求一對一授課。至於這麼做的動機，他毫無頭緒。不管怎麼說，他有一種被人操控的感覺，這種感覺非常清晰，同時又隱隱混雜了某種詭異的感受，彷彿正在被人圍觀似的。

一分五十八秒，女孩的劍尖幾不可察地晃了一下，她發出懊惱的低哼。洛雷登知道，這聲音意味著極大的痛苦。他自己的肩膀和肱二頭肌也痠痛得厲害，但經驗使得他可以堅持下去。女孩的劍尖又晃了一下，接著又是一下，這次是有點不受控製的抽搐。就到這裡吧，洛雷登決定。但他突然心血來潮，不如讓她暫時放下預備姿勢的練習，體驗下一個階段的動作吧。他迅速判斷了一下方位，向她刺出一劍。她馬上領會到教練的意圖，開始格擋。雙方交換了兩三招以後（毫無疑問，這個女孩很有天賦，我都有點嫉妒她），他手腕迅速一翻，將女孩的劍打落。因為太用力，手腕以上直到肘部的肌肉扯得厲害，疼得他喘不過氣來。他彎腰抱著前臂，低聲咒罵著。

女孩一言不發，似乎在生自己的氣。

“剛纔打得不錯，你已經掌握要領了。”洛雷登氣喘籲籲地說，“如果這能讓你心裡好受一點的話。”他一邊說一邊按摩著前臂上方的肌肉，後悔自己冇有剋製住想要炫技的衝動，結果不但受了傷，還在學生麵前丟了臉。但是，女孩似乎對他的安慰毫不領情。

“我失敗了。”女孩回嘴道，“我任由你打敗了我。”

不知為什麼，女孩的話讓洛雷登心中生出隱隱的不安。“說句公道話，”他儘量讓自己的語氣顯得輕鬆點，“我畢竟是你的老師啊。”

“不過是更有技巧而已，”女孩說，“這冇什麼，如果對方比你強，你一樣會死。”洛雷登覺得她這話有蹊蹺，不像是說給他聽的。

洛雷登聳聳肩膀，試圖挽救談話的氣氛。“你知道嗎，”洛雷登說，“我很慶幸自己可以及時退步抽身。我最受不了追求完美的人了。”

女孩用怨憤的目光地瞪著他，雙臂交抱在胸前，手指緊緊扣住肩膀。洛雷登曾經見過女人做這個姿勢，知道這意味著什麼。他不明白這到底是怎麼回事，也暗自希望自己用不著知道。儘管如此，他還是覺得應該繼續解釋幾句。

“如果我說話帶了情緒的話，對不起。”他說，“但你為什麼如此在意呢？你知道的，你已經取得了很大的進步，大大超過了……”

她微微彆過頭，似乎不想聽他說下去。“我想練好劍。”她說。

“已經很好了。你在劍術方麵有天賦，這一點，很多人是比不上的。”他忽然靈機一動，“也許，是遺傳？”

“我叔叔是個劍士。”她直視著他的眼睛，跟剛纔一樣，隻不過此時兩人之間冇有兩碼長的鋼條隔著，“也許你聽說過他的名字，提奧菲爾·赫丁。”

洛雷登皺起眉頭，有點熟悉但還是想不起來。“我在記名字方麵很糟糕。”他說，“我很擅長認人，但名字通常聽一遍就忘了。”他自嘲地一笑。“再說，”他加了一句，“在這行，你和許多人往往隻有一麵之緣，所以記名字意義不大。”

“我當然明白。”她手抓著劍柄上方的劍刃，把劍撿起來，“我們能再來一遍嗎？”

哦，不。真的還要再來嗎？“好吧，為什麼不呢？”他儘量打起精神，“不過這一次我不會加入對練。萬一扭了手腕，我的損失就大了。”

她點點頭，握住劍柄，伸直手臂，劍尖朝下，直至觸到地板。“這一次，我要嘗試堅持四分鐘。”

洛雷登聳聳肩。“隨便你。”他說，“好了，來吧。”

她抬起劍，劍尖隔空直指他的喉嚨，完美的傳統劍派預備姿勢。他轉身將自己的劍放回劍匣，同時默默計時。等他回頭看時，女孩冇有動。真厲害，儘管有些瘋狂。

“自己練習的時候，”他說，“千萬彆剛剛休息完就直接練三四分鐘。先從一分鐘開始，然後慢慢延長時間。這對你有好處，而且練習效果更好。”

她緊盯著他，確切地說，是盯著他喉嚨處那一寸見方的目標。好像她畢生都在瞄準這個位置一樣，他想。一個念頭突然閃過，如果她現在動了——右膝微彎，重心和平衡稍稍轉移一下——她完全可以一劍刺穿他的喉嚨，不給他留下一絲逃跑的機會。他空空的手掌心開始冒汗，有一種想後退幾步的衝動。但真這麼做也太——

“三分鐘。”他說，“繼續堅持到四分鐘。”

那種感覺又回來了。那是一種被人注視著的壓抑感，好像自己是個展覽物或者試驗品。此刻一定有什麼事正在發生，他非常肯定。但那個女孩仍然像雕像般一動不動，似乎她正準備刺出一劍時被某個神明凍結住了。想閃開的衝動越來越強烈，到了幾乎無法抑製的地步——這是一種本能。洛雷登心想，在這行打拚了十年，被人拿劍指著會感到不安是很正常的。然而他身體上的不適似乎有點反常，除了冒汗的手心，他開始感到頭疼得要命。三分二十五秒，劍尖紋絲不動。

這恰恰證明瞭我是個多麼好的老師。

三分五十五秒，他的眼前開始出現幻覺。他知道女孩的劍完全冇有動，但他似乎同時看到了現在和未來兩重影像，劍尖既懸在空中一動不動，同時又從完美的角度向他刺過來。他開始胡思亂想，如果她真的刺過來，我還真是自作自受……

三分五十九秒……

他身後忽然響起來有人在清喉嚨的聲音。洛雷登猛地轉過身去，就在那一瞬間，女孩的右膝微沉，劍尖下垂。有人正站在拱門下看著他們。

“洛雷登大人？”糟糕，是萊瑟斯·莫丁，學校的其中一名理事。他看起來不太高興，“我看到這裡有燈光。”

洛雷登微微垂下頭。“我在給這名學員做一些額外輔導。”他儘量讓自己聽起來像在陳述事實。“當然，也是因為她是個非常有潛力的學生。莫丁大人，這是……”

見鬼。記不起她的名字了。在記名字方麵，我真的無可救藥。

女孩喃喃報上自己的名字。莫丁大人看起來不是特彆感興趣。“你要用學校的設施進行課外輔導，希望你能事先通知我一聲。”他有點生氣地說，“嚴格說起來，這麼做會產生額外費用，比如蠟燭費和場地費。這一次我就當冇看見，不過，如果你打算經常這麼做——”

洛雷登皺起眉頭，頭疼欲裂。他此時最不想做的就是站在這裡，當著學生的麵，被一名理事會成員訓斥。鬼才知道這個老蠢貨這麼晚還在學校乾什麼？難道這些人不回家的嗎？“謝謝你，莫丁大人。我會記住你的提醒。以後有同樣的情況會事先告知。如果你能讓我的助理知道我需要付多少蠟燭使用費的話——”

莫丁不耐煩地揮揮手。“你還要待多久？”他問道，“嚴格說起來，任何人在使用學校的設備的時候，都必須有一名理事會成員在場，以防事故發生。你知道，這是規定。”他看了一眼那個女孩，似乎看到了什麼古怪而又不知名的東西，“比如，上個禮拜發生的那宗令人遺憾的事故。當——呃——流血事件發生時，直接向當局負責的那一方是我們。”

洛雷登莫名地覺得脖子上冷颼颼的。“對不起，大人。”他僵硬地回答，“今晚的練習結束了。謝謝。給您帶來不便真的很抱歉。”

理事發出抽動鼻子的輕哼，表達不悅。“那好吧，洛雷登大人，小姐。”他加了一句，很不情願地對著女孩點點頭，“晚安。”

走出學校、鎖上邊門後，洛雷登覺得好多了。他的腦袋還在一抽一抽地痛，但冇有剛纔那麼厲害了。見鬼，這到底是怎麼回事？不過，至少可以把艾希莉的猜想否了。他拔出鑰匙，放進口袋裡，將器械包背在背上。這是一個寒冷的夜晚，他覺得快要下雨了。

感謝上天垂憐，他想。

看著鋼鐵被熔爐的火焰漸漸吞噬，顏色從紫色變成藍色，又從藍色變成綠色。最後一道變化漸漸顯現，綠色漸漸加深，幾乎要變成黑色，抓住這個時機，彆過了——

“可以了。”特姆萊一邊用袖子擦拭前額的汗水一邊說道，“現在趕緊冷卻。”

一條長長的扁平的鋼鐵在水中嘶嘶作響，很快被水麵騰起的一團蒸汽遮蔽。嘶嘶聲停下之後，他們將它抽出來仔細檢查。

“好，”他儘力掩飾自己心中的忐忑，說道，“現在將它折斷。”

兩個強壯的男人合力才勉強將鋼條壓彎，但它隻是變成了一張弓，冇有折斷。“行了。”特姆萊鬆了一口氣，說道，“好了，現在我們知道如何煆燒長鋸條了。”

他讓手下負責用嵌了砂岩碎塊的楔子打磨鋒利的鋸齒，自己沿著堤岸走回主伐木場。砍樹、切段、鋸成木板，這些工作都需要六尺和八尺的鋸子，效率比起用斧子、锛子以及拉刀要高兩至三倍。幸好如此，他才能趕在冬天到來、河水結冰之前把所需的木材運到下遊哨站組裝起來。他可不想將木材用馬車運過來，特彆是一路要翻過幾座積雪的山隘，能夠避免這些困難就最好不過了。

山穀裡人來人往，熱鬨非凡。山腰以上的樹木已經被砍光，隻留下一茬一茬的樹墩和砍伐下來的樹枝。森林裡迴盪著幾百柄斧子砍在樹乾上的叮叮聲、伐木工的號子聲以及將無數削好的木頭套在一群群牛馬身上時，趕牲口的人發出的吆喝聲。到了山坡底下，套索被解開，木頭滾入水中，撐筏子的人從一根木頭上跳到另一根，嘴裡咒罵著、呼喝著，用杆子捅著、推著，將原木聚攏起來，綁成筏子，想儘辦法完成運木頭的任務。我們是在一邊乾，一邊琢磨正確的方式，特姆萊心中既驚喜又有些惶恐，現在既然有了鋸子，也有能力挖一個大坑，若能建一個我在城裡見過的水力鋸木機會多有意思啊。可惜我們冇有時間。再說，有時候太聰明反而不是好事，搞不好還會闖禍。

最令他頭疼的是測算。他們來到這裡的第一個星期全花在清點樹木的數量，找出足夠高、足夠直、值得砍伐的樹木，並在樹皮上刻下標記。接著還得估算出每棵樹能產出多少完好的木板和木條，以及需要多少木板和木條才能造出數目尚未確定的器械和機器。一星期過後他放棄了，讓手下把大致看起來有用的都砍下來。反正到最後材料不是太少，就是太多。

另外一個難題是，部落在一個不太適合紮營的地方停留了空前之久。他們不得不將牲畜趕到上遊的新鮮牧場，帶走了大量目前急需的人手。這就意味著要派更多的人去運送補給，或是去遠離喧囂的叢林深處打獵。另外，開采鐵礦和石灰、燒製木炭也需要人，偶爾還要派人守衛那些聚在一起用蘆草搓繩的婦女——由於消耗太快，繩索的儲存量已經岌岌可危。奇怪的是，儘管派出了那麼多人，他們還是有足夠的人留下來乾活。他開始意識到，這個部落太龐大了，人數比他想象的多得多。

“我拿到了剛做好的鋸子。”朱萊出現在他身後，他剛剛護送走最後一筏木頭，被濺得滿身泥水，顯得有些邋遢，“質量很好。要我把打造釘子的鐵匠召集起來去鍛造鋸子嗎？”

特姆萊搖搖頭。“我已經安排好了。”他說，“打造釘子的工匠現在在打箭鏃，原來負責箭鏃的工匠就可以去造鋸子了。我讓造打火石的工匠去給砂輪塑形打磨，因此——”他疲倦地笑了，“一切都安排好了。”他停頓了一會兒，看著上千個忙忙碌碌的身影在傷痕累累、看起來有點陌生的山林間忙碌，“我們居然乾起了這個，簡直是瘋了。”他說，“城裡人花了幾百年時間才學會的技能——”

朱萊聳聳肩。“這麼無聊的事，幸好有他們做。”他說，“到頭來讓他們自作自受。”他打量了一下週圍，也許對看到的景象不怎麼滿意，“隻有神明才知道我們今後的路會怎麼展開。”他輕聲說，“有人在私底下議論，說這麼做是不對的。”

“我就知道。”他抱怨道，“這次又是什麼藉口？冒犯了河神、山神，還是火神——”

“所有的神。”朱萊激動地回答，“不過這次他們議論的是，如果城裡人是邪惡的，必須被打敗，我們為什麼要這麼辛苦地學他們？”

“啊。”特姆萊苦笑著，“這個問題，我也冇有答案。模仿是最誠摯的讚美，或許。他們想要消滅我們，我們就有樣學樣。”他用兩隻手一左一右夾住自己的臉，按揉起來，“其實我自己也不想，但該做的還是得做。我想，關於什麼纔是最重要的，我們已經達成了一致。如果有人認為我們可以靠騎兵隊衝破佩裡美狄亞的城牆，歡迎他來跟我探討一下。我樂意聽聽他的意見。”他打了個嗬欠，伸了個懶腰，而後站起來，“好了，現在，”他興致勃勃地說，“輪到箭桿了。我最好去看看他們在腳踏木車床方麵的進展如何。”

翻過附近一座山，有一個四壁陡峭的小山穀，這裡的樹木已經清光。車床小隊就在這裡工作。翻越山頭的時候，特姆萊注意到一片類似育苗圃的地方，隻不過這裡的樹苗已經全部砍了下來，修剪整齊，固定在地上，充當百來架造箭車床的彈簧杆。但願再過一兩天，這些車床就可以組裝完畢，投入工作。以城裡人的標準來說，這是一種非常簡單的器械。彎曲的彈簧杆頂部綁著一根繩索，將繩索纏在一根穿在兩個固定支架中間的轉軸上，再連接到一個鉸鏈式踏板。造箭的工匠用腳踩下踏板，帶動繩索，轉軸就會轉起。固定在地上的彈簧杆將繩索往後拉，又能使轉軸往反方向轉動。把用來製作箭桿的木條一端插在轉軸尾部的兩個叉頭上，一端由一個尾架支撐著保持水平。轉軸的轉動帶動木條，工匠將一片鋒利的刀片壓在上麵，隨著轉動刨去外皮，最終生產出均勻、細長、筆直的箭桿。

（但我們用的大多是新材，造出來的箭不怎麼好使，就算不會搭上弓弦就斷掉，飛起來也多半又歪又慢。這一切很可能純屬浪費時間和精力。如果能多點準備的時間，就能找到正確的製作方法。可惜到那時，我們說不定早就被滅掉了。我能做的，就是儘全力將錯誤的概率降到最低。）

“說到需要造多少支箭，”他們走過一排排完成了四分之三的車床時，特姆萊感傷地說，“我真的不想提這個問題。想想吧。每人每分鐘可以瞄準並射出十二支箭，而就算這些工匠鉚足乾勁，也隻不過可以讓一台車床每天生產大約二十支。就算有足夠的木材來製作這該死的玩意兒，也永遠生產不出足夠的數量。況且，我們用的木材不對，”他補充道，“這是新材。至於上哪兒弄羽毛——”

“我正要說這個。”朱萊說，“我的一個手下說在另一座山的山頂上有一個湖，湖裡全是鴨子。”

“鴨子。”特姆萊重複道，“妙極了。”

“就算不考慮羽毛的問題，這也不是個壞點子。”朱萊繼續說，“估計我們已經把最後一隻鹿趕到深山裡去了。如果不準備把正在產乳的牲畜殺了——”

“彆。好吧，你需要多少人去抓鴨子？我冇聽說過用鴨毛做箭翎的，但我們冇有彆的選擇了。”這是實話，他心裡暗道，綠色的箭桿加鴨毛箭翎，這就是所謂弓強馬壯的民族。難怪敵人對我們越來越放心。

到了中午，食物被分發下去，部落人聚在一起開始吃飯。所有的動靜都停下來了，或者，至少冇有那麼突兀了。特姆萊隻來得及從硬邦邦的乳酪邊緣啃了一大口，眾人就圍攏過來。有人疑惑，有人惱火，有人發牢騷，還有人感覺受到了冒犯——“我們應該怎麼做？”“我們原先的計劃是什麼？”“到底該用什麼來做出這玩意兒？”“冇有合適的工具，怎麼做得出這幾樣東西？”“你不是真的指望我們用這玩意兒來乾活吧？”他儘力抵擋各種問題和抱怨，微笑著搖頭，表達同情，承諾他會想辦法，表示這些問題會有人負責。直到最後人群散開，又到了工作的時間。他將剩下的乳酪扔給一隻過路的狗，邁著沉重的步伐去看綁木筏的繩子出了什麼問題，為什麼老是斷。

哎呀，好吧，他自我安慰道，神明一定也有相同的感受。虧我之前居然還羨慕祂們呢。

下午過了一半的時候，他已經說服木筏小隊的人，繩子之所以磨損得很厲害是因為他們捆得太緊了。這時候，他忽然注意到河對岸有一隊騎兵站在山巔，從高處觀察著這裡的動靜。有那麼一瞬間，他感覺自己又回到了七歲那年，被嚇壞了，他想要衝進營地發出警告，快跑啊，騎兵隊來了！然而，他數了數人頭，思考了一會兒，叫來了他的表兄弟麥斯拜和佩普泰，他們原本正在營地裡走來走去登記獵鴨人的名單。

“動作快點，”他說，“召集二十個人，繞到那座山背後去——”他指向騎兵所在地，“什麼都彆做，隻要繞到他們背後去，就位之前不要被髮現。然後爬到山頂，讓他們看到你們。如果他們離開了，就悄悄跟蹤，但不要動手。明白嗎？”

佩普泰是一個矮小結實的小夥子，鬍子很長、很稀疏。他點點頭，“如果你同意的話，我們可以把他們都抓過來。”他說，“或者，我們可以射箭驅逐，看你願意怎麼辦。”

“不行。”特姆萊搖搖頭，斷然拒絕，“我不想這麼做。在他們的印象裡，我們對他們非常敬佩，根本不可能造成傷害。我們要暫時維持這個印象。以後有的是機會教訓他們。”

派了人之後，他又看了一眼河對岸。城裡派出了十個人盯著他，想知道他在這堆樹墩中間待著有什麼陰謀。如果麥克森還在，根本不會有人從老遠的地方禮貌地觀察。他們會直接看到重騎兵從山穀的四麵八方衝下來，席捲營地，不等有人拿到弓箭或上馬，整個營地就已經陷入橫飛的箭矢、肆意的砍殺以及熊熊烈火中了。我應該采取一些措施，他決定，在進山的各條路上安排崗哨，河的沿岸也是。如果是麥克森，此時河流已經被圍堵，他們會在下遊大開殺戒……這真是一個令人不快的念頭。要不要派些全副武裝、隨時準備戰鬥的士兵到上麵去，以防他們真的打算偷襲？但這麼做有可能適得其反。本來我們在他們眼中隻是一群和平勤勞的伐木工，看到全副武裝的士兵，他們反而會提高警惕。

神明在上，當這一切都結束以後，我將會多麼高興啊。到時候，我們就可以回到舊有的生活方式了。他轉身，背對著礙眼的城市離開了。

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