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前廳的燭火明明滅滅，秋風從敞開的窗縫鑽進來，吹得案上的卷宗邊角輕輕翻動。
滿屋子的族親管事早已陸續退去，偌大廳堂，隻餘下沈敬之、柳氏，還有站在廊下尚未離開的沈知微。
方纔那兩道沉甸甸的目光，如同千斤巨石，壓得沈知微脊背微微發僵。
“知微，進來。”
沈敬之的聲音響起，褪去了平日裡的淡漠，帶著幾分不容拒絕的沉重。
沈知微斂了斂心神，提著素色的裙襬，緩步踏入廳堂。
地磚冰涼，透過薄薄的繡鞋，一直傳到心底。她垂首立於二人麵前，不主動開口，安靜等候他們接下來的話。
柳氏看著眼前這個庶女，心中情緒複雜。論真心疼愛，她心裡永遠裝著自己的親生嫡女沈清婉，可如今大禍臨頭，全族的安危，竟要落在這個孩子身上。
“你也聽見了，清婉一夜重病，太醫斷言，萬萬不能出嫁。”柳氏緩緩開口，聲音帶著疲憊，“婚期迫在眉睫，那是陛下親賜的婚約，君命如山，若是屆時沈家無人上轎，便是抗旨。”
抗旨二字輕飄飄說出口，背後卻是滿門抄斬的可怖後果。
沈敬之指尖叩了叩桌麵，目光落在沈知微身上。
“知微，沈家養育你長大，家族榮辱，你亦有一份責任。如今局勢，已經冇有迴旋的餘地。”
話說到這裡，其中的暗示已經再明顯不過。
沈知微心頭輕輕一沉，其實方纔看見二人望向自己的時候，她便已經預料到會有今日這番對話。
她微微抬眼，眉眼平靜，冇有驚慌失措，也冇有立刻應下：“父親的意思，是要我，頂替嫡姐，嫁入七皇子府？”
直白的一句話，將那層薄薄的窗紙徹底戳破。
柳氏被她問得一頓，麵上掠過一絲尷尬，隨即又被憂愁覆蓋：“知微，並非我們狠心。清婉身子衰敗，強行出嫁便是送她去死。可沈家上下幾百口人，老弱婦孺何其無辜，總不能因為一場婚約，儘數落得淒慘下場。”
“七皇子乃是天家貴胄，嫁過去便是王妃，身份尊貴，多少女子求都求不來。你替清婉出嫁，是犧牲你一人，保全整個沈家。”
句句皆是家族大義，字字都在逼迫她退讓。
沈知微站在原地，隻覺得一股寒意順著四肢百骸蔓延上來。
所謂的尊貴王妃，那是建立在沈清婉本該擁有的姻緣之上。如今奪過來的榮光，底下是刀山火海。
如今朝堂局勢混亂，太子對七皇子處處打壓，七皇子府步步荊棘，那不是什麼錦繡安樂窩，是賭上性命的棋局。
嫁過去，她就是一枚送到漩渦中心的棋子。
若是七皇子日後落敗，她作為王妃，首當其衝，難逃一死。就算僥倖贏下奪嫡，她也不過是一個頂替嫡姐的替代品。
可若是她拒絕，按照父母口中的說辭，沈家大禍臨頭，那生母與小院裡麵為數不多待她和善的人，都要跟著一同陪葬。
“女兒若不肯呢。”沈知微輕聲反問。
沈敬之臉色驟然沉了下來，眉頭緊緊皺起：“知微，休要說這般任性的話。覆巢之下無完卵，沈家若是覆滅，你與你生母，又豈能獨善其身？你以為，到那個時候，你們可以安然脫身？”
威脅的話語冇有高聲嗬斥，卻字字鋒利。
廳堂之內陷入沉默。
窗外秋風嗚咽，吹落滿院梧桐枯葉。
沈知微腦海之中閃過很多畫麵，幼時生母小心翼翼在宅中求生的模樣，小院裡寥寥幾個對自己尚有善意的仆婦，還有少年偶然相逢謝晏之時，那片刻安穩恬淡的光景。
她想為自己活一次，可現實擺在眼前，她冇有任性的資格。
柳氏見她神色鬆動，又放軟了語氣，上前半步，試圖拉住她的手臂：“知微，爹孃知曉委屈了你。隻要你肯應下這門婚事，你生母的位份，府中待遇，我們儘數給你抬上去。往後你的小院，再無人敢輕慢半分。”
用生母的待遇作為籌碼，逼她入局。
沈知微微微側身，避開了柳氏伸過來的手。
她眼底掠過一抹悲涼，卻依舊冇有立刻點頭。
“此事重大，容我一夜思量。明日天亮之前，我會給父親母親一個答覆。”
她不想在被逼迫的當下倉促許諾，至少，她要給自己一夜的時間。
沈敬之盯著她看了許久，見她態度堅定，終究是緩緩點頭。
“好，便給你一夜。但你要記住，這不僅僅是你的婚事，是沈家全族的性命。切莫做出糊塗選擇。”
沈知微屈膝行了一禮，轉身緩緩退出前廳。
走出燈火通明的廳堂，晚風迎麵吹在臉上，寒意刺骨。
前路是萬丈深淵，退處是家族枷鎖，她竟進退兩難。
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