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“沈公子，夫人請您過去後花園敘話。”
丫鬟前來傳召，沈硯心中微微詫異。
這位國公夫人素來恪守禮教，十分注重男女避嫌，往日相見，必定是定國公也在府中。便是平日前去請安，身側也環繞眾多仆婦丫鬟，這般單獨傳喚，還是頭一回。
“小翠姑娘，不知嬸母喚我，所為何事？”
丫鬟臉頰微微泛紅，遲疑片刻方纔回話：“府裡三位公子從書院回來了，夫人想叫你們堂兄弟相聚一番。”
沈硯聞言淡淡一笑。
對待府中庶齣兒女，國公夫人確有主母氣度，一應吃穿用度、讀書供給儘皆周全，旁人挑不出半分錯處。
“原來三位堂弟歸來，那我自當前去拜見。小翠姑娘，請引路。”
穿過數重庭院，行至後花園。隻見三名少年，四名少女分列階下，恭聽國公夫人訓示。
三名少年便是他的三位堂弟。四名少女之中，兩個是初來那日見過的嫡女，餘下兩位，便是府中庶出的堂妹。因有嫡女在前，定國公與夫人平日對這兩位庶女並不上心，往日也未曾特意引薦。
“堂兄！”
出聲喚他的，是國公夫人的小女兒，年僅四歲，性子跳脫。仗著定國公格外寵愛，府中的規矩於她如同虛設。
“沈琬，休得無禮！” 國公夫人蹙眉嗬斥。
府中一眾子弟，個個在她麵前謹言慎行，唯獨小女兒，屢屢壞了規矩，算得上她教養兒女的一樁憾事。
“嬸母無妨，都是自家骨肉。琬堂妹天性活潑，在我們武勳世家，算不得什麼過錯。” 沈硯笑著解圍。
也難怪叔父格外疼愛，這般天真爛漫的小女兒，誰看了也要心生幾分喜愛。
“叫堂兄見笑了，這孩子性子隨她父親。” 國公夫人一句話輕巧將緣由推給定國公，言語之間，倒像是誇讚。想來定國公聽見，也隻會滿心歡喜。
“還愣著作甚，速速見過你們的沈堂兄。”
“見過堂兄！”
一番簡單寒暄過後，國公夫人帶著一眾女眷退下，後花園便隻剩下沈硯與侯府三位公子。
從先祖功業說起，聊過家族舊事，幾人很快熟絡。話題由家族過往，轉到京城市井奇聞，漸漸便扯到朝堂紛爭之上。
“書院之中，竟已經有學子鼓動同窗上書？” 沈硯略有吃驚。
清流與閹黨相爭，自新帝登基便從未停歇，本是朝堂之上的博弈，如今竟蔓延到書院學子之中，明顯有人想要擴大爭鬥的聲勢。
“堂兄久居河西有所不知，書院學子上書，早已不是新鮮事。百年前儲君之爭，往後數次朝堂大變，都有書院學子參與其中。隻是大多寒門子弟熱衷這般舉動，想要藉此博取名聲，被朝中大佬看中。官宦世家子弟自有門路，極少摻和。”
長公子沈森語氣淡然，言語間帶著幾分傲氣，瞧不上這般投機之舉。
“大哥，你又何必替他們粉飾。哪一回不是文官家的子弟在背後攛掇，鼓動寒門學子衝在前頭當炮灰，自己躲在幕後坐收好處，儘是些卑劣勾當！” 二公子沈來直言戳破內裡真相。
“二弟，這話隻可在家中講，萬萬不可在外亂說。” 沈森連忙勸阻。
其中的門道，便是那些被鼓動的寒門學子心中也清清楚楚。
大雍科舉何其艱難，三年一開科，取士不過一兩百人。就算僥倖考中，若無靠山鄉黨、座師提攜，依舊難謀一份好差事。
想要在朝堂立足，血脈、鄉黨、座師三者，至少要占上一樣。對於毫無根基的寒門子弟，拜入朝中重臣門下，便是最好的出路。
賭贏了，便能拿到仕途入場券；一旦賭輸，便是身敗名裂。這般投機，就算道義上再冠冕堂皇，也會被官場中人暗自忌憚。沈硯心中一瞬間便想通其中關鍵。也難怪京城人才薈萃，卻冇有誕生什麼天下聞名的頂尖書院，朝堂投機的代價太過沉重。
“哼，我心裡有數，豈會在外胡亂言語。” 沈來滿臉不屑。若非自己交好的同窗也被裹挾進去，他也不至於如此動怒。可旁人本就是自願奔赴這場賭局，外人又如何勸說阻攔。定國公府的資源大多集中在武職，幾位兄弟日後尚且不夠分，更談不上接濟外人。
“大哥二哥，你們莫要總是爭執。” 三公子沈隆開口勸和。
“住口！” 大哥二哥齊齊出聲反駁。
沈硯險些笑出聲。這三兄弟，長兄傲氣，次兄耿直，老三又總容易引火燒人，能不在後院當場爭執起來，已然是侯府家教之功。
“三位堂弟，叔父也快要回府，想來要查驗你們課業，趁著尚有時間，不妨早些溫習。今日便到此吧。”
搬出查驗課業這一事，方纔還相互拌嘴的三人，瞬間如同霜打的茄子，神色一片愁苦。
勳貴集團多年武轉文，可真正考中進士者寥寥無幾，便是舉人都十分稀少。就算重金延請名師，奈何天賦強求不得。到如今，世間大儒都不願收勳貴子弟為徒，實在是有損自家名望。
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