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“說起來，秦老該收到咱們的信了吧？”柳如煙啃著兔腿，含糊地問，“不知道他種的苗怎麼樣了。”
“肯定長得好，”蘇玄給她添了點酒，“有他盯著，再加上西域的赤砂岩，錯不了。”
正說著，就聽外麵傳來趙虎的喊聲：“林師兄！有西域來的人！說是給秦老送東西的！”
眾人趕緊從地窖出來，見雪地裡站著個穿西域服飾的青年，揹著個大包袱，臉上凍得通紅。“我是秦老的弟子，”青年對著眾人拱手，“師父說青雲宗的果酒該熟了，讓我送些西域的‘火棗’來，說是泡酒最好。”
他打開包袱，裡麵是些通紅的棗子，像小燈籠似的，透著股甜香。“師父還說，等開春，就帶西域的桂花枝條過來，讓咱們試著嫁接。”
“太好了！”柳如煙眼睛一亮，“我早就想試試了！”
青年又拿出封信，是秦老寫的，說他在西域發現種能讓桂花一年開兩次的法子，等枝條嫁接活了，就教給他們。“師父說，這叫‘雙季桂’，開一次春，開一次秋，能讓竹屋的香氣多飄些日子。”
眾人看著信，心裡都暖烘烘的。雪還在下，地窖裡的酒香卻飄得更遠了，混著西域火棗的甜，像個溫柔的約定，在冬日裡悄悄發酵。
柳如煙捧著溫熱的酒碗，看著窗外的雪，突然覺得，所謂的冬藏，或許不隻是藏起糧食和酒，更是藏起一份期待——期待開春的嫁接，期待雙季桂的花開，期待遠方的人帶著新的種子歸來，把這竹屋的故事，一年年延續下去。
開春的風帶著料峭的寒意，卻吹得後山的積雪簌簌融化，露出下麵濕潤的黑土。柳如煙蹲在西域桂花果的紅芽旁，手裡拿著把小巧的嫁接刀，刀刃在陽光下閃著亮。秦老派來的西域青年正站在旁邊，耐心地演示著：“切口要斜著切，這樣形成層才能對齊，成活率才高。”
紅芽已經長成半尺高的幼苗，莖稈帶著淡淡的胭脂紅，像裹了層紅綢。柳如煙深吸一口氣，按照青年教的法子，在莖稈上輕輕劃開個斜麵，切口處立刻滲出點晶瑩的汁液，帶著淡淡的靈氣。
“彆緊張，”蘇玄站在她身後，手裡拿著從西域帶來的桂花枝條，枝條上還帶著飽滿的芽苞，“就像秦老說的，嫁接是讓它們認親，不是打架。”
青年笑著點頭：“蘇先生說得對。這枝條是西域‘雙季桂’的，一年能開兩次花，接上咱們的紅芽，既能抗寒，又能多開花，是兩全其美的事。”
柳如煙穩住手，將枝條的切口與紅芽的切口對齊，動作輕得像在撫摸蝴蝶的翅膀。蘇玄立刻遞過浸過靈泉水的麻繩，幫她把介麵綁緊，又塗上特製的癒合膏——是用桂花蜜和春露調的，能促進傷口癒合。
“好了。”柳如煙直起身，指尖微微發顫，“這樣就能活嗎？”
“得用‘催生符’護著。”林慕白適時走來，手裡拿著張黃符紙，上麵畫著繁複的紋路，“我往符裡加了點赤砂岩粉末，和西域的土壤氣息合得來。”他將符紙輕輕貼在介麵處，符紙立刻泛起淡淡的紅光，與紅芽的莖稈融為一體。
趙虎提著桶靈泉水過來，小心翼翼地往幼苗根部澆了點：“我剛去泉眼看了，水比昨天更暖了，肯定能幫著它長。”
接下來的幾天，眾人輪著班來看護這株嫁接苗。柳如煙更是早晚都來，用玉哨吹著秦老教的調子，聽它“說話”。起初，紅芽的葉片有些發蔫，像是在抗拒外來的枝條，可過了三天，當第一縷春光照在符紙上時，枝條的芽苞突然鼓了起來，紅芽的葉片也舒展開，發出歡快的“簌簌”聲。
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