大不列顛之影 第786章 王室特許經營

第786章 王室特許經營

肯辛頓宮宴請亞瑟的晚餐並未設在主餐廳，而是設在了玫瑰廳東側的小餐廳。

而且這場參加宴請的人數也不像是亞瑟預想的那麼多，通常來說，肯特公爵夫人的家宴不止有她和維多利亞，還要包括康羅伊一家，偶爾還會邀請同住在肯辛頓宮的蘇塞克斯公爵和索菲亞公主。

但是今天，或許是因為利奧波德的到訪，康羅伊和他的家人並未被邀請前來用餐，餐桌上的食客隻有公爵夫人、利奧波德、維多利亞以及亞瑟四個人。

傍晚時分，小餐廳牆壁上的高窗尚未關嚴，天光從窗欞邊泄落進來，在銀器與蠟燭之間折射出不甚明亮的暖調。

四人圍坐的桌子鋪著淺緋色的亞麻檯布，桌麵中央佈置著一排小巧的玻璃花瓶，插著剛從花園剪下的新鮮玫瑰。

僕役悄無聲息地更換餐具，上菜的節奏也掌握得恰到好處，既不會讓客人的餐盤空著，也不會打斷食客間的閒聊。

這頓晚宴雖雖然規模不大，但肯辛頓宮的菜品卻一如既往的講究。

頭菜是色澤誘人的燴黃油青豆搭配煎鴿蛋，接著上來的則是佈列塔尼龍蝦佐香檳奶油醬。

龍蝦鮮紅剔透，切麵外焦內嫩，醬汁中還夾雜著一抹細膩的白葡萄酒香。

不過亞瑟最滿意的菜當屬蘇格蘭烤羊排配迷迭香土豆泥，羊排火候烤的正好，外殼酥脆，肉質柔軟，旁邊還放著一小撮薄荷醬，專門用來中和了羊肉的膻味和解膩。

當然，這不是說亞瑟就不喜歡肯辛頓宮的甜品了，略帶酸味的杏仁奶凍搭配玫瑰果醬冰淇淋吃起來甜而不膩，這可是消暑的最佳食品。

「亞瑟爵士，我前陣子讀英國報紙的時候，發現上麵有一篇社評，說火車是死神之車，汽笛一響，就連墓園裡的幽靈都被嚇得不敢入眠了。」利奧波德抿了一口杯中的湯力水，微笑著搖了搖頭：「您怎麼看？」

亞瑟聞言，戀戀不捨的放下了手中的刀叉和盤子裡的冰淇淋：「這幾年對鐵路的攻擊文章確實不少，有的說火車速度太快，會把乘客的腦漿搖勻。還有的說火車的塵土會汙染牧場，鋪設鐵軌會乾擾地脈、破壞農田。前段時間我記得還有幾個曼徹斯特的農民向政府投訴，說是，自從曼徹斯特-利物浦鐵路通車之後，他們養的雞都不下蛋了。」

正在吃羊排的維多利亞聽到這話，忍不住眨了眨眼睛，有舅舅在場，她今天在飯桌上的話都多了不少。

維多利亞半是認真地問道：「火車真的會讓雞不下蛋嗎？」

亞瑟認真的思考了一下，隨後搖頭道：「冇有經過調查就冇有發言權，關於雞下不下蛋這個問題……實在是有些超出我的專業範圍了。您要知道，公主殿下，我以前是個養豬的。」

悶悶不樂的肯特公爵夫人聽了亞瑟這個冇來由的笑話，忍不住笑了一聲。

她笑的聲音不大，甚至可以說是輕飄飄地從鼻腔裡飄出來的那種。

公爵夫人輕嘆一聲，用餐刀點了點他的方向：「亞瑟爵士，誠實或許是您的優點，但前一句還在溫莎城堡，下一句就踩進了東區的小巷子，您有時候說話也太不正經了。」

「抱歉，殿下。」亞瑟滿臉歉意道：「我也知道這不太好，但是基於一個教育者的基本素養，我覺得農業問題是不容修飾的，這和哲學問題不一樣。在哲學上，我們大可以運用黑格爾的辯證法，辯證的討論到底是先有雞還是先有蛋，反正辯證錯了也冇什麼影響。但是，在嚴肅的農業問題上，母雞要是不下蛋了，那它就是不下。」

肯特公爵夫人聽到這裡，也不免笑著搖了搖頭：「先前我聽弗洛拉說您是黑斯廷斯家的人，我還將信將疑的。但是現在看來，您如果不是，那還會有誰是呢？您身上這股子牛勁兒，簡直和老黑斯廷斯侯爵一模一樣。」

利奧波德順勢問道：「亞瑟爵士，那在您看來，鐵路對於農業到底有冇有破壞作用呢？我總覺得這些言論總不會是空穴來風。我甚至讀到一篇，說鐵路終將毀滅英國的鄉村社會。那篇文章寫得非常動情，看得出作者是個真正的愛國者。」

亞瑟見利奧波德非要刨根問底，因此倒也冇有繼續瞞著了，他抬起餐巾抹了抹嘴：「陛下，文章的作者愛不愛國，我並不清楚，但是，如果那篇文章是出自艦隊街的話……我有八成把握，他肯定收了運河公司的錢。」

「是嗎？」利奧波德放下水杯：「那看來那篇文章的作者是落在剩下的兩成當中了。」

亞瑟聞言倒也冇有繼續堅持，他笑著舉杯：「好吧，如果您非要堅持的話……」

豈料，還不等亞瑟說完，利奧波德便開口道：「因為那篇文章是發在您旗下的《英國佬》上麵的。」

亞瑟的酒杯在空中頓了一下，笑容裡也多了點微妙的尷尬。

看到他稍縱即逝的窘迫表情，就連公爵夫人也忍不住低頭偷笑了一聲，以致於銀叉碰到了餐盤上，發出一聲輕響。

至於維多利亞，她是向來不相信體貼的亞瑟·黑斯廷斯爵士會收錢去做這種詆毀他人名譽的事情的。

亞瑟咳嗽了一聲，他立馬開動腦筋把話題往回掰：「讓我猜猜，那文章該不是阿爾弗雷德·丁尼生寫的吧？阿爾弗雷德確實很反感工業社會的發明創造，他是個典型的詩人，對待任何可能破壞靜謐田園生活的東西都持反對態度。」

利奧波德倒也冇有難為這個年輕人，他點頭承認道：「您果然很瞭解《英國佬》的作者們，那確實是丁尼生先生寫的。不過，即便《英國佬》真的收了運河公司的錢，我倒也不覺得反感。畢竟《英國佬》不是《愛丁堡評論》和《季刊評論》，冇辦法像他們那樣靠著政黨關係吃飯。也不像是《觀察家》和《泰晤士報》，不能穩穩吃上議會採訪那碗飯。要是再不多找點財源，怎麼開支薪水、維持運營呢？」

亞瑟摸不準利奧波德今天唱的是哪一齣，於是隻能穩妥應對道：「當然，帝國出版公司和各行各業都保持著合作，不管是運河公司還是鐵路公司，我們都是一視同仁的。實不相瞞，我之前還一直是大西部鐵路公司的股票持有者，直到前幾天我才把那些股票捐贈給倫敦大學用於辦學。當然，這不是說我未來就不看好鐵路的發展了，鐵路比運河更快，而且運輸不受季節限製，可以穿山越嶺，不依賴水文條件，也不怕河麵結冰。在未來很長一段時間當中，這都會是一筆好生意。」

利奧波德聽完亞瑟那一段似是而非、但卻滴水不漏的說法，微微揚了揚眉，像是在仔細琢磨什麼。

直到亞瑟把最後一句「這是一筆好生意」說完，他才慢悠悠地開口道：「看來我確實低估了您對鐵路的熱情。」

「隻是略懂皮毛，陛下高看了。」

「不。」利奧波德輕輕搖頭：「不是高看。我隻是原以為您對鐵路的興趣，頂多也就停留在媒體話題和股票交易上，隻是我之前未曾想到，您居然還參與了漢諾瓦王國鐵路線的佈局。前兩天我在花園散步時碰見了蘇塞克斯公爵，他向我提起，漢諾瓦王國正在建設的那條從漢諾瓦通往漢堡的鐵路線，就是您提的主意，而且你還說服了他參與投資建設。」

亞瑟聽到前半句的時候，還以為是他借著鐵路投資洗錢的事情東窗事發了，直到聽到後麵那段話，他才終於把心放下。

「啊，您說的原來是那條鐵路嗎？嗬嗬，那隻是湊巧罷了。與其說建設鐵路是我的主意，倒不如說是弗雷德裡希·李斯特先生給我的啟發。他和我說，漢堡是北德意誌的門戶，但是與漢諾瓦之間隔著大片森林與丘陵，每逢雨季，道路泥濘，就會引發商隊滯留、貨物轉運不暢的狀況。後來我們查閱地圖，發現如果沿著易北河南岸修建一條貨運鐵路，不僅可以繞過最易塌方的幾段山路，還能將漢堡的港口能力與漢諾瓦王國的市場直接對接起來。這可是穩賺不賠的買賣。」

利奧波德聞言笑了笑：「不過我聽說……這個項目的推進好像並不順利？中間幾經波折？」

「勉強算是吧。」亞瑟微微點頭：「如果不是蘇塞克斯公爵幫忙向漢諾瓦王國施壓，鐵路建設的審批估計還要往後麵拖上一年半載的。」

利奧波德輕輕一笑，就好像終於找到了一個合適的轉折點：「所以說，爵士，如果有一天比利時政府也想修建一條穿越森林與丘陵、連接港口與內陸的鐵路……您覺得，能不能也算一筆穩賺不賠的買賣？」

這句話一出口，原本正在專心品嚐甜點的維多利亞立刻豎起了耳朵，而肯特公爵夫人也輕輕一挑眉頭，她終於察覺到弟弟今晚這一頓飯並不隻是為了結識「農業專家」黑斯廷斯。

亞瑟聞言心裡也忍不住打起了鼓，利奧波德這話怎麼聽怎麼像是來找他拉投資的。

但問題在於，他如今雖然已經不算是貧下中農了，但這也不代表他是什麼富裕戶啊！

帝國出版公司剛剛上市，帳麵也稍微剩了幾個糟錢，這不假。

可是，他們還得養著英格蘭電磁電報公司這個現階段隻是賠本賺吆喝的賠錢貨呢。

亞瑟不動聲色地放下銀匙，他冇有立刻作答，而是在停頓片刻後，以反問代替回答：「陛下，恕我直言，比利時的鐵路修到什麼地步了？我記得聽誰說過，比利時的鐵路建設貌似還在漢諾瓦王國那條鐵路的前頭。」

利奧波德聞言，放下水杯道：「比利時的鐵路線建設，是我成為國王後定下的第一項大型工業工程。1831年，我第一次以國王身份訪問英國時，便專程拜訪了倫敦的各大鐵路公司，火箭號的發明人布希·史蒂芬森先生也是我專程請到比利時去的。不過，雖然我們的蒸汽鐵路計劃是五年前提出的，但真正完成鐵路線規劃是在1833年，然後議會審批又耗費了一年時間，建設又花了一年，就在上個月的5號，全長40英裡的布魯塞爾-梅赫倫鐵路才正式建成通車。」

亞瑟聽到這話，不由得笑道：「陛下，您這話說的太謙虛了。上個月就通車了？那您在建設鐵路方麵，可是把法蘭西、普魯士和奧地利人都甩到了後頭。我記得歐洲大陸其他國家的蒸汽鐵路，好像最快也要在一兩年之後才能正式通車。」

利奧波德抬手示意亞瑟打住：「這隻是比利時全國鐵路網規劃的一部分，按照我們的計劃，我們還有東南西北四條鐵路線正準備啟動建設。」

「按照我們的規劃……」利奧波德的語氣中透出一絲久違的振奮感：「梅赫倫將作為全國的鐵路樞紐，東線延伸至列日與普魯士邊境，西線連接布魯日和奧斯坦德港，北線通往安特衛普並與荷蘭接壤，而南線則會一路經過蒙斯，直抵法國邊界，總裡程將超過八百英裡。」

他頓了頓，將目光拋向亞瑟：「而這些線路，有一半將交由政府主導建設，另一半則準備授權給私營企業。順帶一提，我們在議會中已經通過了相關的九十年經營特許製度。換而言之，您對比利時的鐵路建設感興趣嗎？我覺得，您多半是感興趣的，畢竟您在漢諾瓦已經有所行動了，不是嗎？」

亞瑟聞言微微點頭，但心裡卻早就叫苦不迭了。

他當初之所以要在漢諾瓦投資鐵路，其一是為了把從外交部那邊侵吞的援助款項洗白，其二則是為了穩住施耐德，通過共同投資的方式讓這位外交部的助理次官能和自己愈發緊密的捆綁在一起，以防他可能出現的背叛行為，並讓施耐德心甘情願的幫他轉移加裡波第等青年義大利成員罷了。

但是，利奧波德現在讓他投資鐵路……

如果接受的話，他手裡冇有那麼多的資金。

如果拒絕的話，又難免讓這位與肯辛頓宮關係親密的國王對他心懷芥蒂。

亞瑟思來想去，忽然笑著開口道：「鐵路建設，陛下，我當然是感興趣的。不過……相較於直接建設鐵路，我現在更喜歡做鐵路的配套投資。如果您有這方麵的需要，我自然是很願意幫忙的。」

「配套投資？」利奧波德愣了一下，他被亞瑟說的有些迷糊：「您是說，開鋼廠？或者，造火車頭？」

「不不，相較於循規蹈矩的做已知的領域，我更喜歡比其他人先行一步。」

利奧波德輕輕皺眉道：「你說的是……」

亞瑟笑道：「陛下，您聽說過有線電報嗎？一個成熟的鐵路線，可離不了電報技術。」

(本章完)