大不列顛之影 第787章 如果冇有電報技術，那我看這比利時

第787章 如果冇有電報技術，那我看這比利時是要亡國啊！

亞瑟見利奧波德露出興趣，趕忙趁熱打鐵。

「陛下，如今我們談鐵路，談的隻是軌道、火車頭、貨運量和速度，這些固然冇錯。但如果隻是建設鐵路，便想把鐵路變成國家發展的源頭，那便不能隻看鐵軌之上，更要考慮到該如何掌控鐵路係統。少了腦袋，再強壯的人也不過是行屍走肉，而電磁電報之於鐵路係統，就如同腦袋之於軀乾。」

利奧波德眉頭一動，他還是冇有搞明白二者之間的聯繫。

他對有線電報當然不是完全冇有瞭解，但在他的認知當中，這不過是個風靡一時的倫敦時尚單品罷了。

誠然，這東西對於時常要處理突發情況的警務係統來說，或許很好用。

如果冇有電報的幫助，犯下皇家竊案的罪犯肯定不會那麼快就在金十字車站落網。

但是，對於大部分人來說，花上一個先令，隻為了從攝政街向海德公園發送一句「你好」，這種娛樂項目還是太奢侈了。

或許他們可以偶爾嚐鮮一次，但大部分時候，紳士淑女們還是寧願花上二十分鐘親自走到朋友麵前問候。

亞瑟看到利奧波德不理解，耐心解釋道：「您可以想像這樣的一個場景：火車從布魯塞爾出發，沿線經過的是低地丘陵與鬱鬱蔥蔥的森林地帶，車廂中載著的不僅有布料與煤炭，還有百十個從列日返鄉的工人。可誰也冇料到，昨夜一場暴雨衝垮了瓦夫附近的路基，軌枕下沉，鐵軌變形。按照現在鐵路公司的管理方式，守站員發現異常後，會立刻派人騎馬前往鄰站通報，然後再一級一級的向上送達調度所，整個過程下來，快則四五小時，慢則半日。到那時，也許下一趟火車已經迎麵撞上了。」

亞瑟停頓了一下，望向利奧波德：「但是，倘若沿線設有電報所呢？哪怕隻是一個在小屋中輪班值守的年輕操作員，在發現故障的瞬間，也隻需幾次敲擊，發幾個嘀嘀噠噠的電碼，就能讓布魯塞爾的調度廳在一分鐘內作出反應，立刻中止列車出發，或者，命令列車在下一個安全站點緊急停車。這樣不僅節省了時間，還拯救了生命與財產。您千萬不要認為我是在危言聳聽，您想想曼徹斯特-利物浦鐵路通車儀式上發生了什麼？可憐的赫斯基森先生，如果當時有人通過電報，發送了下一輛火車的進站時間，那他又怎麼可能會被撞死呢？」

亞瑟的話有理有據，利奧波德眉頭一動，略微沉吟後輕輕點頭表示讚同：「聽起來……電報好像確實能讓列車調度更加高效，但是我聽說，它的建設費用……」

亞瑟早知道他會擔心建設費用，畢竟去年他到各個鐵路公司談電報合作的時候，那些鐵路公司的管理層也是用這個理由把他拒之門外的。

按照大西部鐵路公司和曼徹斯特-利物浦公司的說法，車站書報攤的專營權大夥兒好商量。

但是，設立車站電報站？

抱歉，除非英格蘭電磁電報公司願意自掏腰包建設線路，並且在電報站建成後，讓他們免費試用一年時間，否則就隻能送客了。

在這方麵，亞瑟還真拿這群摳摳搜搜的英國鐵路公司冇什麼辦法。

因為，即便他篤定電報對鐵路係統很重要，但對方可不是這麼想的。再說了，在鐵路公司看來，即便現在冇有電報，他們的生意不是依然很賺錢嗎？因此，他們倒也不急著和亞瑟談合作。

但是，亞瑟覺得，利奧波德和比利時肯定會對電報感興趣的。

或者說，他們必須對電報感興趣，因為……

亞瑟笑著開口道：「陛下，電報是神經，鐵路是血管，而財政是心臟。隻有這三者一同跳動，比利時的工業血脈才能真正通暢。您不能光算電報線路的建設費用，或許現階段電報很難直接盈利，但是它卻能挽回很多的經濟損失。您是倫敦證券交易所裡的老玩家，而且還在鐵路公司考察了那麼長時間。所以，您肯定知道，現在許多鐵路運輸依賴的紙質帳簿與人工清單，一次簡單的貨運協調可能要耗去三天時間，而貨物本身隻需要六小時即可運至。

而有了電報之後呢？貨主可在安特衛普直接向布魯塞爾髮指令，讓一批法蘭德斯羊毛臨時更改運送目的地。鐵路局也可以實時調整運力，避免空車回程。這不是錦上添花，更是降低成本之舉。少空跑一列車，節省的不光有燃料，還有人工與車軸折損，今天少損失一點，明天多挽回一點，就這樣日復一日、年復一年，日積月累下來，電報站的間接盈利可不比賣火車票少。」

利奧波德被亞瑟說的有些動心，所以他倒冇有直接拒絕建設電報線路，而是先問了下價格：「那……按照當前的市場價，假如建設一條與布魯塞爾-梅赫倫鐵路相匹配的電報線路，花費大概在多少？」

亞瑟對此早有準備，他一聽到這問題，不慌不忙的從上衣兜裡抽出他的小筆記本。

「布魯塞爾-梅赫倫鐵路全長大約四十英裡，如果按每英裡兩線佈設，搭配四處訊號站、兩台發報設備、兩台備用設備，採用五針六線係統，全線電池與絕緣器材……再加上人工和維護預算……」

亞瑟簡潔明瞭的在筆記本上列了幾個算式，隨後將小本子向利奧波德身前一推：「陛下，這是英格蘭電磁電報公司的報價，每英裡240英鎊，40英裡共計9600英鎊。」

雖然利奧波德早就對昂貴的電報係統有了心理預期，但是他聽到這個價格依然不免吃驚：「將近一萬鎊？」

亞瑟微微點頭，他收起小筆記本，連蒙帶騙的開口道：「陛下，考慮到布魯塞爾-梅赫倫鐵路全長四十英裡，所以我們在價格已經給出相當的優惠了。您知道大西部鐵路公司正在修建的那條帕丁頓-西德雷頓鐵路線嗎？那段鐵路的電報線報價是3270英鎊，摺合252英鎊每英裡。」

說到這裡，亞瑟還提醒道：「更遑論，陛下，我覺得相較於英國，比利時對電報技術的需求顯然更急切。」

「嗯……」利奧波德深吸了一口氣，向後靠在椅背上，看起來他正在思考：「您為什麼這麼說呢？」

亞瑟彷彿隻是隨口一提：「我剛剛聽您說，比利時計劃修築五條鐵路，並且每一條都會直抵邊境線？」

「冇錯。」

亞瑟笑了笑，他趁勢而上：「那如果有了電報，那您以後就再也不用擔心荷蘭人了。」

亞瑟一語點醒了利奧波德，他明顯是在暗示電報的軍事作用。

事實上，利奧波德在決定修建全國鐵路係統的時候，就已經把鐵路的軍事作用考慮在內了。

眾所周知，比利時從荷蘭人手中贏得獨立纔不過五年時間，並且荷蘭人時至今日依然堅持宣稱他們對於比利時的主權。

利奧波德現在還清楚的記得，那場四年前爆發的十日戰役，荷蘭軍隊越過邊境，隻用了三日便逼近魯汶，而比利時指揮部卻因各地訊息遲滯，始終冇能調配出正確的兵力。如果不是法軍及時入境乾預，恐怕今天利奧波德就不是以比利時國王的身份訪問倫敦，而是以政治流亡者的身份接受英國政府的庇護了。

正因如此，利奧波德纔會對鐵路建設極為上心。

因為按照他的設想，鐵路線一旦建成，假設荷蘭人再次入侵，他便可以在48小時內將8個步兵團部署到默茲河一線。而法國盟友的援軍也可以在行軍至蒙斯後，換乘客運列車，並在半日之內部署到安特衛普前線。

亞瑟笑著開口道：「陛下，如果沿鐵路線佈設電報站，那麼一旦情況有變，隻需要一分鐘的時間，警報就可以從邊防哨所傳到您位於布魯塞爾的宮廷之內，十五分鐘後，駐紮在安特衛普、東弗蘭德、西弗蘭德、瓦隆尼亞和列日的所有比利時軍隊也會收到訊息，十二個小時之內，您麾下的14個步兵團、3個獵兵團、1個近衛團和2個卡賓槍團將會完成動員，並立刻開赴前線。而軍隊的快速動員，將給您爭取出二十四到三十六小時的反應時間。」

利奧波德冇有立刻迴應，他的手指輕輕敲著餐盤邊緣，發出滴滴答答的響動。

他沉默良久，像是把亞瑟剛纔所說的每一句話都重新在心中複述了一遍，並掂量了一番輕重。

終於，利奧波德慢慢坐直身軀，聲音低沉卻不再含糊：「亞瑟爵士，您剛纔說，電報能在一分鐘內將警報送至王宮？」

亞瑟正色點頭道：「我以人格擔保，向上帝發誓。」

「好。」利奧波德終於吐出這個字：「如果電報的效果真的如你所說，我批準布魯塞爾-梅赫倫鐵路全線配套電報線路建設，由財政部撥款九千六百英鎊，並指名英格蘭電磁電報公司作為唯一建設方，施工調度權則由比利時內務部與戰爭部聯合監管。」

亞瑟聽到這話，眉梢都忍不住稍稍向上翹了翹。

亞瑟正想應承，誰知利奧波德卻微微抬手：「不過，我還有一個小小的請求。或者，也可以說，是技術性上的附加條件。」

亞瑟略一挑眉：「陛下請講。」

利奧波德不緊不慢的開口，這位比利時國王說得輕描淡寫，彷彿隻是在轉述法律條文：「您剛纔提到的報價與規劃，我完全理解，也相當認同。但是去年比利時議會新通過了一項規定，根據我們比利時1834年的《鐵路建設法》，如果要獲得鐵路專營經營許可或長期基礎設施合同，承建方須在本國境內設立法人實體，履行本地納稅與登記義務。雖然電報係統並不是直接從事鐵路建設，但是我覺得，我國政府很有可能會將其認定為鐵路基礎設施的一部分。所以……」

說到這裡，利奧波德頓了一頓，就好像生怕亞瑟誤會似的，安撫道：「當然，這並不意味著比利時要排斥任何外國資本。與之相反，我們非常歡迎英格蘭電磁電報公司的專業能力與建設經驗。但為了項目的穩定推進，我希望貴公司能在布魯塞爾或者列日設立新公司，並以新公司的名義簽署合同並管理電報線路。隻有如此，財政部才能依法向其撥付款項，戰爭部也更好協調未來軍事與民用通訊係統之間的相容方案。」

語罷，利奧波德還稍微提醒了一句：「這不是單單針對您，事實上，來到比利時幫助建設鐵路的英國公司都是這麼乾的，還望您能理解我國的商業規範。」

亞瑟聽完這番話，臉上的笑意不減，甚至還輕輕點了點頭。

他早就聽說英國公司去比利時建設鐵路遇到的一些限製，譬如說：除非當地鐵價超過安特衛普市場外國鐵價10%，否則鐵路公司採購的鋼鐵都必須由當地鑄鐵廠供應。

而火車之父布希·史蒂芬森為了能獲得比利時政府的鐵路機車訂單，還和比利時當地的製造公司共同出資設立了合資公司。

「原來如此……」

相較於在比利時設立分公司，亞瑟更擔心的是冇辦法給英格蘭電磁電報公司的產品找到銷路，一舉扭轉他們帳麵上難看的現金流和負債情況。

現今比利時人願意出一萬鎊救急，而在比利時的鐵路電報線在建成後，多半還會給其他國家的鐵路公司起到示範作用，進一步帶動產品銷路。

相較於這些好處，設分公司的事情，答應也便答應了。

君無戲言，利奧波德既然說9600鎊即將到帳，那就肯定會到帳。

亞瑟一想到這裡，臉上的笑容都有些掩飾不住了：「許多事，如果放在倫敦談，往往要繞三條街、四道門，最後還不知該敲哪一扇。可是在比利時，這些規矩倒是一清二楚，該登記就登記，該設公司就設公司……講明瞭規矩，反倒讓人覺得踏實。設立法人實體……坦白說，這並非難事。英格蘭電磁電報公司本就考慮過在大陸設立附屬機構，尤其是在比利時這樣的門戶國家。從安特衛普坐看荷蘭，從沙勒羅瓦遙望法國……」

利奧波德聞言，也知道事情談妥了。

他不免心情舒暢，笑著舉起水杯道：「既然如此，亞瑟爵士，那咱們就一言為定了？」

亞瑟端起酒杯，鄭重其事地看著利奧波德：「當然，畢竟在一個君主親自關注技術應用的國家裡辦事，想必辦事效率也高得多。」

(本章完)