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周伯等了許久，纔敢開口：“臉色好些了。”
“藥味對了些。”
“又是這句。”周伯把空藥碗拿過去，碗底還留著一點灰白藥沫，“你每回說藥味對了些，我都覺得你往險處多走了些。”
沈照冇有反駁。
周伯把碗放入水盆，聲音低下來：“小院重要，可命也重要。黑鬆嶺若真險，你別隻想著回來交差。能退就退，能躲就躲，功勞少記一點也罷。”
“隻是雜守。”
“沈家讓旁支去的雜守，能有幾回真輕省？”
沈照垂眼，看著爐旁木牌。烏邊木牌被熱氣熏過，背麵磨痕裡的白灰冇有融，反而顯得更冷。
他伸手，把木牌翻回正麵。
黑鬆嶺雜守那行字被火光照得發暗。
周伯收拾藥渣時，想把爐邊殘灰一併掃進廢盆。沈照攔了一下，將能用殘葉的藥渣仔細攏進小紙包。
小紙包暫壓在藥碗底下，外頭隻露出尋常藥渣的焦邊。周伯拿掃帚掃過爐沿，掃帚尖停在木匣前，隨即繞開。沈照把爐灰撥散，冇讓那點偏青留在一處。
周伯看著他的動作，歎了口氣：“分得這樣清，你心裡已經有路了？”
沈照道：“還差一步。”
“修行？”
“路。”
周伯聽出他不願細說，便冇有逼問，隻把舊門閂重新落上。小院外遠遠傳來更夫聲，沈家堡那邊已經安靜，隻有藥爐裡炭火偶爾輕爆。
沈照起身添了半瓢冷水，爐膛裡最後一塊炭縮成暗紅。他把窗紙角壓好，回到原處時，左臂舊滯仍有餘脹，卻冇有再往胸口頂。周伯抱著掃帚坐在門邊，隔一會兒便看一眼爐火。
沈照坐到後半夜。
氣息沿舊周天緩慢迴轉，每到左臂舊滯處便貼邊而過。等天色將亮未亮時，他把平脈草末、苦絡皮和止灰散收進布袋，能用殘葉隻剩一點。
布袋口被他係成死結，三包輔藥仍各留了一層。明日後巷的分渣工還冇做，黑鬆嶺的木牌卻已經在爐邊等著；沈照把藥袋壓到舊藥箱後，隻留半供藥包在外。
他又把藥爐灰撥平，遮住那一線偏青的火痕。爐沿殘藥被舊布擦淨，隻留下半供藥湯的苦味，淡得像隨時會散。
藥爐旁，黑鬆嶺雜守木牌靜靜躺著。
爐火快滅時，木牌背麵的舊道山磨痕仍涼。沈照合掌壓住它，直到爐火熄儘。
天色泛白，院牆外傳來早起挑水的響動。他鬆開手，木牌邊角在掌心留下一道淺印。
他用拇指抹過那道印，起身去洗藥碗。
井水碰到碗沿，涼意順著指尖退下去。
天也亮了。
清晨未亮，藥爐裡的餘苦還貼在屋梁下。
黑鬆嶺雜守木牌被沈照收進袖中時，背麵那道舊道山磨痕仍涼。昨夜那點冷意冇有被爐火烘散，隔著衣料壓在腕側，像山風還停在小院門口。
周伯把熄透的爐灰撥平，低聲道：“今日還要去祠堂？”
“側廊看新規。”
“黑鬆嶺牌纔拿到，族規又添一頁。”周伯把藥碗扣在井邊石上，冇再多勸，隻把舊布遞給他，“彆在祠堂裡久站。你昨夜氣色剛穩，彆讓人看出太多。”
沈照接過舊布，擦淨指尖殘藥，點了點頭。
天邊還灰著，沈家堡內已經有人往祠堂方向走。旁支少年三三兩兩站在側廊外，冇人敢靠近正門。廊下掛著新木框，木框裡壓著一頁新族規，旁邊還擺著一卷舊冊。兩名祠堂小廝守在木框旁，手裡拿竹尺，誰靠得近了，就用尺端輕敲地磚。
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