長安小食肆 第44章

胡管事那一聲“劉公公要的人”，聽得京兆府少尹的臉色變了變。

他手中驚堂木舉起又放下，最終沉聲道。

“先將人犯收監，待本官稟明府尹大人，再行定奪。”

涉及宮內宦官，且位置不低，不是他一個少尹能擅自發落的。

胡管事被拖下去時，猶自嘶喊。

“劉公公會救我的！你們敢動我——”

聲音漸漸遠了。

薑沅摟著小草，向少尹和李景山行禮道謝。

少尹擺手：“分內之事。隻是……”

他嘆了口氣。

“若真牽扯宮內，此事恐怕難辦。李公子，不如請李大人遞個話？”

李景山點頭：“我明白，今夜便稟明家父。”

回西市的馬車上，小草蜷在薑沅懷裏睡著了，眼睫毛上還沾著淚珠。

薑沅輕輕拍著她的背，想著今日的事。

胡管事不可怕，十幾年了，他隻長皺紋不長腦子。

但他背後那個劉公公，陰狠毒辣，不是省油的燈。

能在宮裏混出頭臉的太監，哪個不是人精？

今日這事，怕是不能善了。

果然，次日晌午，訊息便傳開了。

京兆府升堂再審，胡管事一口咬定是奉劉公公之命行事，還抖落出幾樁舊事。

某年某月，劉公公讓他處理掉某個不聽話的小太監。

某年某月，劉公公收受某商賈賄賂，將宮中專供的綢緞批條倒賣出去……

樁樁件件，有鼻子有眼。

堂外圍觀的百姓嘩然。

誰能想到，一個尚食局的採買管事，竟能揭出這麼多醜事。

可更讓人想不到的還在後頭。

當日下午，宮裏竟來了人。

劉公公手下的一個小太監，捧著他的帖子，當堂宣道。

“劉公公聞此事，甚為震怒。胡有德此人，品行不端，早已與他宮中無涉。

其所言種種，純屬攀誣。劉公公清名，豈容此等小人玷汙？

請府尹大人依律嚴懲，以正視聽。”

說罷，還呈上一疊文書。

竟是胡管事這些年在宮外放印子錢、強佔民田、欺壓商戶的罪證，條條清晰，時間地點人物俱全。

其中一條，便是數月前試圖強買小草未果。

胡管事在堂下聽得目瞪口呆，臉色由紅轉白，由白轉青，最後嘶聲大笑。

“好！好個劉公公！卸磨殺驢，過河拆橋！

我替你辦了那麼多臟事，如今倒成了我一人之過！”

他忽然掙紮著站起來，衝著堂上府尹磕頭如搗蒜。

“大人！小的招！全招！劉公公這些年貪墨宮帑、倒賣貢品、私設刑堂，小的都有證據！藏在……”

話未說完，旁邊衙役一記悶棍敲在他後頸。

胡管事軟軟倒地，被拖了下去。

三日後，判決下來。

胡有德拐帶孩童、攀誣上官、貪贓枉法，數罪併罰，判斬立決，秋後處刑。

王五為從犯，杖一百，流三千裡。

佈告貼出那日，西市百姓聚在衙門前指指點點。有人啐道：“活該！這種黑心爛肺的東西！”

也有人小聲議論：“那劉公公就乾淨了？不過是棄車保帥罷了。”

薑沅沒去看佈告。

她正在後院熬一鍋荷葉粥。

新米淘凈，用井水浸泡半個時辰。

新鮮荷葉洗凈，剪成大片，鋪在陶罐底。米粒瀝乾，倒入罐中，加足清水，小火慢煨。

待米粒開花，粥湯漸稠，撒一把冰糖，再撕幾片嫩荷葉尖丟進去，滾兩滾便離火。

粥色微綠，泛著荷葉特有的清香氣。

盛在碗裏，米粒晶瑩，粥湯滑潤，暑熱天喝上一碗，最是解燥。

小草坐在灶邊的小凳上，捧著一碗粥，小口小口喝著。

自那日受驚，她夜裏總睡不安穩，常常驚醒。

薑沅便變著法子做些清淡安神的吃食：荷葉粥、百合湯、茯苓糕……

一點點將小丫頭的魂兒養回來。

……

宮內。

晁舒蘭正倚在美人靠上，指尖撚著一枚新摘的玉簪花，心不在焉地嗅著。

貼身宮女附耳低語，將近日種種細細說了一遍。

晁舒蘭聽完，輕輕笑了一聲。

“蠢貨。”她將玉簪花丟進廊下的金魚缸裡，花瓣浮在水麵，被幾尾紅鯉好奇地觸碰。

“十幾年了，還是這般沉不住氣，活該被人當棄子。”

她起身，慢步踱回室內，聲音譏誚：

“不過，胡有德雖然蠢，倒也不算白死。至少讓咱們看清了咱們這位薑掌櫃，有多在乎那個撿來的小丫頭。”

她走到書案前，抽出一張便箋，提筆蘸墨，卻不急著寫，隻是用筆尖輕輕點著紙麵，若有所思。

“為了一個毫無血緣的孤女，能毫不猶豫追到京兆府，能勞動李侍郎家的小公子連夜奔走……”

她唇角勾起一抹冷冰冰的弧度。

“重情，念舊，護短。這性子，倒是和從前宮裏那位如出一轍。”

她頓了頓，眼中閃過一絲精光。

“吩咐下去，讓人仔細留意西市薑記，尤其是那個叫小草的女孩。”

“是。”

宮女領命退下。

晁舒蘭望著窗外重重宮闕，唇角勾起。

洛陽城的那家人正在路上，現在又多了一個小草。

薑沅啊，軟肋真是最妙不過的東西。

有它在，就不怕找不到下刀的地方。

……

同一時刻，宮城另一隅，劉公公的住處氣壓低得駭人。

又一個粉彩瓷杯在牆角炸開，碎片混著殘茶，濺得到處都是。

屋裏伺候的小太監跪伏在地，連大氣都不敢喘。

“廢物！成事不足敗事有餘的蠢材！”

劉公公尖聲的怒罵在室內回蕩，他臉色鐵青，臉上敷的厚粉也蓋不住那層猙獰的怒氣。

“咱家讓他去弄個小丫頭，他倒好！弄出這麼大動靜，還把咱家給扯了出來！”

他氣得胸口劇烈起伏，扶著桌沿喘氣。

胡有德跟了他十幾年，雖蠢，卻勝在聽話、好用。

宮外許多不便親自出麵的事，都靠他跑腿牽線。

如今這條臂膀說斷就斷，斷得如此難看，還差點濺他一身腥！

再找一個這般知根知底、又能幹臟活的人，豈是易事？

“薑沅……”

劉公公從牙縫裏擠出這個名字，渾濁的眼珠裡淬著寒意。

“好，好得很！一個市井廚娘，三番兩次跟咱家作對！”

這梁子，算是結死了！

他陰冷的目光掃過地上瑟瑟發抖的小太監們，忽然開口道。

“去，給咱家仔細查！那薑沅在長安城裏，還有什麼親人、朋友、倚仗？

她那食肆怎麼開的，靠山是誰？

還有那個叫小草的死丫頭，也好好盯著，咱家遲早要把她弄到手！”

……

薑記食肆後院，一片祥和。

但薑沅知道，胡管事伏法，是罪有應得。

但劉公公還有晁舒蘭，都是潛伏在暗處的毒蛇，不得不防。

“小草，”薑沅放下粥碗，“雖然這事過去了，但你得知道，麻煩還沒有消失。”

小草捧著碗，黑白分明的眼睛望著她，安靜地聽著。

“劉公公在宮裏經營多年，吃了這麼大一個虧，丟了麵子又折了人手，他一定會記恨。”

薑沅握住小草有些涼的手。

“薑姐姐這兒，未必能時時刻刻護你周全。”

她看著小草清澈的眼眸，緩聲道：“你有沒有想過，暫時離開長安，去一個更安全、也更廣闊的地方？比如城外的青鬆書院。

李公子可以幫忙安排，讓你以學童的身份進去，正正經經地讀書明理，和天下有才學的男子一樣聽課、做文章。

隻是這樣一來，你得暫時換個名字，也不能常回西市了。”

小草認真想了一會，然後用力點了點頭：

“薑姐姐，我想去書院，好好讀書。”

“那日我被那壞人帶走時，心裏怕極了。”小草聲音說道，“我就想，若我懂律法，知道如何告官，若我能像陸狀元那樣有學問，是不是就不會任人欺負了？”

她頓了頓，又道：“還有，我在書院旁聽時，聽夫子講女子亦當明理。他說，古有班昭續《漢書》，蔡琰辨琴音，女子未必不如男。

薑姐姐，你送我去學堂認字，給我活路，可我也想有一條自己能走的路。”

薑沅靜靜聽著，心中百感交集。

她摸摸小草的頭：“你想去，便去。書院不收女學生，你得扮作小子。”

“我扮！”小草用力點頭，“我在書院旁聽時，他們都當我是小廝，沒人懷疑。”

兩人正說著，外頭傳來叩門聲。

石頭去開門，竟是李景山，手裏拎著個食盒，身後還跟著個麵生的中年文士。

“薑掌櫃，”李景山進門便道，“這位是青鬆書院的周夫子，管著書院庶務。我將小草的事與夫子說了，夫子願幫忙。”

周夫子四十許年紀，青衫布鞋，麵容清臒。

他打量了小草幾眼，捋須道。

“這孩子我見過，前次來送旅行三寶，還在窗外聽了半堂《論語》，聽得入神。是個讀書的料子。”

他頓了頓，壓低聲音。

“隻是女子入學，終究違了常例。若想長久，須得有個妥當說法。老夫倒有一策……”

三日後，西市傳出訊息。

薑記食肆那個幫忙的小丫頭小草，前些日子受了驚嚇，一病不起，前夜裏竟沒了。

薑掌櫃悲痛不已，在城外買了塊地，將孩子葬了。

訊息傳到晁舒蘭耳中時，她正在尚食局核對賬目。

小宮女低聲稟報：“……說是那日被胡管事擄走，雖救了回來，可驚嚇過度，回去就發了高熱，沒熬過去。”

晁舒蘭筆尖一頓，抬起頭：“死了？”

“是。薑記今日都沒開張，門口掛了白燈籠。”

晁舒蘭沉默片刻，揮揮手讓小宮女退下。

她走到窗邊，看著外頭沉沉宮牆，嘴角慢慢勾起一抹冷笑。

死了也好。省得她再費心思。

隻是那薑沅，竟真這般在乎一個撿來的丫頭？

掛白燈籠，閉店歇業，倒是傷心極了。

很好，薑沅傷心，她就開心。

晁舒蘭想起薑沅從前在宮裏時，對那些小宮女小太監也是和顏悅色，有時還偷偷塞些點心。

那時她覺得薑沅裝模作樣。

如今想來，或許那女人天生就是這副濫好人的性子。

也好。

重情義的人，軟肋纔多。

晁舒蘭轉身回到案前，繼續核對賬目。

窗外蟬聲聒噪，一聲疊一聲，以前覺得煩，今日倒聽著順耳多了。

她不知道的是，就在同一時刻，青鬆書院後山的小路上，一個穿著青色學童衫、梳著雙髻的小子，正揹著書箱，跟著周夫子往書院走。

小草，如今該叫江早了。

她摸了摸懷裏的戶籍文書。

那上頭寫著：江早，年十二，洛陽人士，父母雙亡，投奔遠親入京。

文書是李景山託人辦的，蓋著貨真價實的官印。

周夫子邊走邊叮囑：“書院卯時開課，戌時下鑰。

你住在後罩房最東頭那間，單獨一間，免與人同住露了形跡。

平日少說話，多聽多看，功課上有不懂的，可來問我。”

小草用力點頭：“謝夫子。”

“不必謝我。”周夫子嘆道，“是李公子再三懇請，又說你天資聰穎，不讀書可惜了。你既來了，便要好生用功，莫辜負這片心意。”

“學生明白。”

兩人穿過月洞門，眼前豁然開朗。

青鬆書院依山而建，屋舍連綿，古木參天。

正是課間，學子們三三兩兩在廊下交談，有吟詩的，有辯經的，聲音清越，混著風吹鬆濤的聲響。

小草深吸一口氣，空氣中滿是墨香與草木清氣。

薑姐姐，我會好好念書，以後出人頭地，好好報答你的。

……

小草走了，一切照舊。

晌午，薑沅試做一道新菜，荔枝肉。

取豬裏脊切薄片，用刀背捶鬆，裹上澱粉，入油鍋炸至金黃酥脆，再與新鮮荔枝肉同炒，勾酸甜芡汁。

肉片外酥裡嫩，荔枝清甜多汁，搭配起來別有風味。

正出鍋裝盤，外頭忽然一陣喧嘩。

石頭跑進來，臉色古怪。

“掌櫃的，外頭來了個陣仗不小的！”

薑沅擦了手出去，見食肆門口停著輛華麗的馬車，車前站著個穿綢緞長衫的中年胖子。

麵糰團的臉，留著兩撇小鬍子，身後跟著四個夥計，抬著兩個沉甸甸的紅木禮盒。

胖子見她出來，拱手笑道。

“這位便是薑掌櫃吧？鄙人姓金，是東市望江樓的掌櫃。久聞薑掌櫃手藝高超，特來拜會。”

望江樓？薑沅心中一動。

這酒樓她知道，在東市也算有些名氣。

三層樓麵，臨著曲江，主打江浙菜，生意不錯。

隻是與福壽樓相比，還差著一截。

她不動聲色還禮：“金掌櫃客氣。不知今日前來，有何指教？”

金掌櫃使個眼色，夥計將禮盒抬上來開啟。

左邊盒裏是一整套刀具，從剔骨刀到雕花刀，共十二把，鋼口極好，刀柄嵌著象牙。

右邊盒裏是幾樣乾貨：整隻的金華火腿、上等乾貝、魚翅、花膠，樣樣都是珍品。

“一點心意，不成敬意。”金掌櫃笑眯眯道。

“實不相瞞，鄙人今日來，是想與薑掌櫃討教廚藝。”

他頓了頓，見薑沅神色不變，繼續道。

“下月初八，望江樓想辦一場南北和宴，請薑掌櫃過樓，與鄙樓主廚切磋交流。

南北菜係各顯所長，共呈一席，豈非美事？

屆時還請福壽樓陳師傅、東市幾位老饕做評審，公平公正。”

話說得漂亮，可他眼底卻是明顯的挑釁。

薑沅還沒答話，周圍已圍了不少看熱鬧的街坊。

劉掌櫃擠過來，低聲道。

“沅丫頭，別答應。這金胖子不安好心！

他那望江樓前陣子想挖福壽樓的陳師傅，被拒了，定是聽說陳師傅誇你，心裏不服，想踩著你揚名呢！”

肉鋪老鄭也哼道。

“就是！什麼南北和宴，說得好聽，還不是想壓咱們西市一頭？”

金掌櫃彷彿沒聽見這些議論，依舊笑著。

“當然，既是切磋，總得有些彩頭。若薑掌櫃贏了，這套禦膳房流出的刀具、還有這盒乾貨，悉數奉上。此外——”

他一揮手，又一個夥計捧上個錦盒，開啟，裏頭竟是一對火瞳金腿。

這東西可了不得。

乃是金華火腿中的極品，隻取豬後腿最精華的部位，醃製三年以上，肉質嫣紅如火燒，油脂晶瑩如金，故稱“火瞳金腿”。

一整條火腿中，隻能出這麼一對，價抵千金，且有價無市。

圍觀眾人倒吸一口涼氣。

連劉掌櫃也瞪大了眼：“這……這東西他哪兒弄來的？”

金掌櫃得意道：“鄙人祖籍金華，家中世代製火腿。這對火瞳金腿，是家父珍藏二十年的鎮宅之寶，今日特取出做彩頭。”

他看向薑沅，語氣多了幾分逼迫。

“薑掌櫃，敢接否？”

薑沅的目光落在那對火瞳金腿上。

她太喜歡這個了。

一個廚子見到極品食材，那是什麼滋味你慢慢品。

還有那套刀具。

薑記如今用的刀已有些舊了，若有一套好刀……

她抬頭，迎上金掌櫃誌在必得的眼神，忽然笑了。

“金掌櫃厚意，薑沅豈敢推辭？隻是這彩頭，是否對等？若我輸了，又當如何？”

金掌櫃大手一揮。

“若薑掌櫃輸了，隻需在《長安食報》上登一句薑記手藝不及望江樓，再請陳師傅當眾點評一番即可。”

誰都知道，若真登了報，薑記的名聲便算毀了。

劉掌櫃急得直扯薑沅袖子。

薑沅抽出手，金掌櫃是個好人，她怎麼能拒絕人家的好意呢。

她點點頭：“好，這賭約，我接了。”

“好！”金掌櫃撫掌大笑。

“薑掌櫃爽快！那咱們便說定了，七月初八，望江樓三樓臨江閣，恭候大駕！”

他帶著夥計揚長而去。馬車走遠，街坊們圍上來，七嘴八舌。

“沅丫頭，你太衝動了！那金胖子分明有備而來！”

“望江樓主廚聽說重金從揚州請來的，擅做淮揚菜，刀工了得！”

“是啊，你還年輕，何必爭這一時之氣？”

“這個金掌櫃不懷好心吶！”

薑沅卻神色平靜，對眾人道：“諸位放心，我自有分寸。切磋廚藝是好事，金掌櫃也是個好人，大家別再說了。”

眾人隻嘆。

“唉，那金掌櫃定然有什麼底牌，否則怎麼敢如此囂張。”

“薑掌櫃，人家算計你，你還誇他，要我說你什麼好呢？”

“你啊你啊，就是太善良了。”

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