蒼狼北顧 第14章

雍熙三十二年八月初九。

江元翰進入河東腹地的第六日。

這一日天陰沉沉的，烏雲壓得很低，卻一滴雨也冇有。風從北邊吹來，帶著一股焦枯的氣息，吹得路邊的枯草簌簌作響。那些枯草東倒西歪，像無數垂死的人，在風中掙紮，然後倒下。

江元翰騎著馬，走在官道上。

這條路本是連接南北的官道，往年這個時候，商旅往來，絡繹不絕。但此刻，路上空蕩蕩的，偶爾能看見幾個行人，也是麵黃肌瘦，步履蹣跚。他們看見江元翰一行人，也不躲閃，隻是用那雙空洞的眼睛看一眼，然後低下頭，繼續走自己的路。

那些眼神，讓江元翰心裡發寒。

不是仇恨，不是恐懼，不是哀求——隻是空洞。

彷彿他們已經不是人了，隻是會走路的屍體。

“大人，”隨從小聲說，“前麵有個縣城，要不要歇歇腳？”

江元翰點點頭。

他已經走了六個時辰，人困馬乏。而且他想看看，縣城裡的情形，和路上有什麼不同。

縣城不遠，很快就到了。

城門口站著幾個守城的士卒，都穿著破舊的號衣，有氣無力地靠在牆上。見有人來，他們抬起頭，眼睛裡閃過一絲光——也許是期待，也許是警惕，也許是彆的什麼。

等看清江元翰一行人不過四五個人，那光又滅了。

江元翰進了城。

城裡比路上更慘。

街道兩旁的店鋪大多關著門，門板上貼著封條。偶爾有幾家開著的，裡麵也空空蕩蕩，夥計站在櫃檯後麵，目光呆滯。路上的行人比城外多不了幾個，都是低著頭匆匆走過，誰也不看誰。

最讓江元翰心驚的，是城外的“人市”。

他還冇進城就聽說了，城外有個地方，專門買賣人口。據說那裡天天有人賣兒賣女，天天有人餓死在路邊。

他安頓了住處，就帶著隨從去了那裡。

人市在縣城東門外，路邊搭了幾間破草棚。草棚是用蘆葦和破席子搭的，東倒西歪，四麵透風。棚子裡蹲著幾十個人，有男有女，有老有少。

每個人麵前都插著一根草。

那是賣身的標誌。

江元翰走過去，一個一個看。

有個三十來歲的男人，身邊蹲著兩個孩子——一個七八歲的男孩，一個五六歲的女孩。男人的麵前插著兩根草，意思是要把兩個孩子都賣掉。

有個十四五歲的姑娘，獨自蹲在角落裡，麵前也插著一根草。她低著頭，看不清臉，隻看見脖子上青一塊紫一塊的瘀痕。

有個五十來歲的老婦人，麵前蹲著一個三四歲的孩子。那孩子瘦得皮包骨頭，眼睛大得嚇人，卻亮得嚇人——像是要把這世上所有的東西都看在眼裡，記在心裡。

江元翰停在那老婦人麵前。

“這孩子是你的什麼人？”

老婦人抬起頭，看了他一眼，又低下頭去。

“孫子。”她說，聲音沙啞得像砂紙。

“為什麼要賣？”

老婦人冇有回答。

旁邊有人插嘴：“她兒子去年餓死了，兒媳婦跟人跑了。她自己都快餓死了，養活不了這娃。”

江元翰沉默了一會兒，又問：“賣多少錢？”

老婦人抬起頭，那雙渾濁的眼睛裡，忽然有了光。

“一……一兩銀子。”她顫顫巍巍地說，“大人，您行行好，買了這孩子吧。他能乾活，什麼都能乾……”

江元翰冇有說話。

他蹲下身，看著那個孩子。那孩子也看著他，眼睛大大的，亮亮的，卻什麼表情也冇有。

“你叫什麼名字？”他問。

孩子搖搖頭。

“幾歲了？”

孩子伸出三根手指。

三歲。三歲的孩子，本該在父母懷裡撒嬌，本該有人餵飯、有人哄睡、有人講故事。但這個孩子，被插著一根草，蹲在破草棚裡，等著被人買走。

江元翰站起身，對隨從說：“給她一兩銀子。”

隨從掏出銀子，遞給老婦人。老婦人接過，愣住了，然後忽然跪在地上，連連磕頭。

“謝謝大人！謝謝大人！大人是活菩薩！大人長命百歲！”

江元翰扶起她，又看向那個孩子。孩子依舊蹲在那裡，一動不動，眼睛卻一直看著他。

“你跟我走。”他說。

孩子站起來，走到他身邊，伸出小手，抓住他的衣角。

那隻手很小，很瘦，卻很緊。

江元翰低頭看著那隻手，心裡忽然湧起一陣說不清的滋味。

他想起自己的女兒。

六歲，在京城的家裡，有丫鬟伺候，有糕點吃，有書讀。

而這個孩子，三歲，被人賣來賣去，不知能不能活過這個冬天。

他牽著那隻小手，往回走。

走了幾步，忽然聽見身後傳來一聲慘叫。

他回頭一看，是那個帶著兩個孩子的男人。那男人正打那個七八歲的男孩，一邊打一邊罵：“冇用的東西！叫你笑！叫你笑！再笑老子打死你！”

那男孩捂著臉，不敢哭出聲。

江元翰走過去，問：“怎麼回事？”

男人抬起頭，見是個穿著體麵的人，連忙堆起笑臉：“大人，這孩子不懂事，剛纔衝客人笑，把客人嚇跑了。小人在教訓他……”

“他笑，把客人嚇跑了？”

“是……是。大人您是不知道，這年頭買人的人，都忌諱這個。買去的孩子要是整天笑，人家以為是傻子……”

江元翰聽著，忽然覺得一陣噁心。

他鬆開那孩子的手，走到男人麵前。

“你這兩個孩子，賣多少錢？”

男人眼睛一亮：“大人想買？兩個一起買，二兩銀子就成！”

江元翰從懷裡掏出二兩銀子，遞給男人。

男人接過，連連作揖：“謝謝大人！謝謝大人！”

江元翰冇有理他，隻是蹲下身，看著那兩個孩子。

男孩七八歲，瘦得皮包骨頭，臉上還掛著淚痕。他捂著臉，不敢看江元翰，身體微微發抖。

女孩五六歲，躲在男孩身後，露出一隻眼睛，怯生生地看著他。

“你們叫什麼名字？”江元翰問。

男孩搖搖頭：“俺們……俺們冇有名字。”

“你爹呢？”

男孩低下頭，不說話。

旁邊有人插嘴：“他爹去年餓死了。他娘帶著他們逃荒到這裡，實在養不活，就把他們賣給那個人販子了。他娘……他娘也不知道去了哪裡。”

江元翰沉默了。

他站起身，對隨從說：“把這三個孩子都帶上。”

隨從愣了愣：“大人，咱們……”

“帶上。”

隨從不再說話，上前抱起那個三歲的孩子，又招呼那兩個大一點的跟著走。

江元翰走在前麵，冇有回頭。

但他知道，身後有無數雙眼睛在看著他。

那些眼睛裡，有羨慕，有哀求，有希望，也有絕望。

他不敢回頭。

因為他知道，他救不了所有人。

回到住處，安頓好三個孩子，江元翰坐在窗前，望著外麵的夜色，久久冇有說話。

窗外，月亮被烏雲遮住了，星子稀稀落落。遠處偶爾傳來幾聲狗吠，又很快消失在風中。

隨從端了一碗粥進來，放在他麵前。

“大人，您一天冇吃東西了，喝點粥吧。”

江元翰搖搖頭，冇有動。

隨從猶豫了一下，小聲問：“大人，您在想什麼？”

江元翰沉默了很久，終於開口。

“我在想，”他說，“咱們這一路走來，見了多少餓死的人？見了多少賣兒賣女的人？見了多少像這三個孩子一樣，被當成牲口買賣的人？”

隨從低下頭，不敢回答。

江元翰繼續說：“咱們今天救了三個。可是外麵還有多少？一百個？一千個？一萬個？咱們救得過來嗎？”

隨從抬起頭，看著他。

月光從窗外漏進來，照在他臉上，照亮了那些深深淺淺的皺紋，照亮了那雙渾濁卻依舊清亮的眼睛，照亮了那張滿是疲憊的臉。

“大人，”隨從輕聲說，“能救一個是一個。”

江元翰看著他，忽然笑了。

那笑容很淡，淡得像一陣風，卻讓隨從心裡一酸。

“能救一個是一個。”他喃喃道，“說得對。能救一個是一個。”

他端起那碗粥，慢慢喝了下去。

第二日，江元翰去了縣衙。

他本想先看看縣裡的賬目，瞭解一下這兩年賑災糧款的去向。但剛到縣衙門口，就看見圍著一群人。

他擠進去一看，是幾個衙役在逼繳“抗稅罰銀”。

一個老太太跪在地上，哭喊著說自己兒子去年餓死了，家裡實在冇錢。衙役不理，拖著她往外走，說要拿她家的破屋抵債。

“住手！”江元翰大喝一聲。

衙役們回頭，見是個陌生人，穿著普通，便不放在眼裡：“你誰啊？少管閒事！”

江元翰從懷裡掏出欽差金牌。

那幾個衙役臉色大變，撲通跪倒，渾身發抖。

“叫你們縣令來！”

縣令很快來了。

是個四十多歲的中年人，滿麵油光，穿著簇新的官服，頭上戴著烏紗帽，腳上穿著黑緞靴。他一路小跑過來，臉上堆滿了笑，連連拱手作揖：

“欽差大人大駕光臨，下官有失遠迎，恕罪恕罪！”

江元翰看著他。

看著他那身簇新的官服，看著他那張油光滿麵的臉，看著他那一雙堆滿笑意的眼睛。

再看看那個跪在地上的老太太——她穿著一身破爛的衣裳，瘦得皮包骨頭，臉上滿是淚痕和塵土。

江元翰忽然問：“你這身衣裳，多少錢？”

縣令一愣：“這個……不貴，二十兩銀子。”

“二十兩。”江元翰點點頭，“外麵那些人，賣兒賣女，一個孩子隻值一兩銀子。你這身衣裳，夠買二十個孩子。”

縣令的笑容僵住了。

“大人，這……這是朝廷發的官服，不是下官自己買的……”

“朝廷發的？”江元翰看著他，“朝廷發的官服，什麼時候這麼新了？你上任幾年了？”

縣令的額頭上沁出冷汗：“兩……兩年。”

“兩年。”江元翰點點頭，“兩年了，你這官服還這麼新，像是剛做的。你是從來不穿官服上堂，還是做了新的冇捨得穿舊的？”

縣令張了張嘴，說不出話來。

江元翰不再看他，轉向那個老太太。

“老人家，你欠了多少稅？”

老太太跪在地上，渾身發抖：“大……大人，民婦的兒子去年餓死了，家裡就剩民婦一個人，實在交不起稅……他們說民婦抗稅，要罰銀子……民婦冇有銀子，他們要拿民婦的屋子……”

江元翰聽著，臉色越來越沉。

他轉向縣令：“她欠的什麼稅？”

縣令支支吾吾：“是……是人頭稅。去年欠的，加上今年的，一共一兩三錢銀子。她一直冇交，下官隻好……”

“隻好什麼？”江元翰打斷他，“隻好派人逼她交？隻好拿她的屋子抵債？”

縣令的臉色白了。

江元翰看著他，一字一句道：“本官問你，這兩年朝廷撥的賑災糧款，都到哪裡去了？”

縣令張了張嘴，想說什麼，卻一個字也說不出來。

就在這時，外麵突然傳來一陣喧嘩。

一群人衝進縣衙，為首的是個軍官，穿著鎧甲，腰間佩刀。他大踏步走到江元翰麵前，也不行禮，隻拱了拱手：

“欽差大人，這人你不能拿。”

江元翰看著他：“你是何人？”

“末將是河東駐軍守備，姓馬，單名一個超字。”那人皮笑肉不笑，“大人有所不知，這位縣令是末將的朋友。大人若是拿了他，末將在上頭不好交代。”

江元翰盯著他：“你在上頭，是誰？”

馬超的笑容更深了：“大人何必明知故問？末將的恩師，是魏無忌魏樞密。末將在河東這些年，全靠恩師照應。大人今日給個麵子，日後見了恩師，也好說話。”

江元翰冇有說話。

馬超以為他怕了，笑容更加得意。他走上前，湊到江元翰耳邊，壓低聲音說：“大人，實不相瞞，這位縣令的賬目，恩師那邊早就看過了。大人若是硬要查，查出來的東西，怕是對誰都不好。”

江元翰看著他，忽然笑了。

那笑容很淡，卻讓馬超心裡一緊。

“馬守備，”江元翰緩緩開口，“你剛纔說，這位縣令是你的朋友。本官問你，你這位朋友，這兩年貪了多少銀子？搜颳了多少民脂民膏？逼死了多少百姓？”

馬超臉色一變：“大人，你這話是什麼意思？”

江元翰收起笑容，一字一句道：“本官是欽差，奉旨查案。彆說你是魏無忌的門生，就是魏無忌本人在這裡，也攔不住本官拿人。”

他一揮手：“來人，把這個縣令押下去！”

隨從上前，把癱軟的縣令拖了下去。

馬超站在原地，臉色鐵青。他的手按在刀柄上，卻冇有拔出來。

因為他看見，江元翰身後，不知什麼時候多了幾個人。那些人穿著便衣，但腰間都鼓鼓囊囊的，一看就藏著傢夥。

“馬守備，”江元翰看著他，“你若想動手，本官奉陪。”

馬超盯著他看了很久，終於鬆開刀柄，轉身離去。

走到門口時，他回頭說了一句：“江大人，你會後悔的。”

江元翰冇有回答。

他隻是看著那些圍觀的百姓，看著那些麻木的、空洞的眼睛，忽然覺得一陣疲憊從心底湧上來。

後悔？

他早就後悔了。

後悔自己來得太晚，後悔自己知道得太少，後悔自己在這個位置上坐了二十年，卻什麼也冇能改變。

但這話，他不會對任何人說。

那天夜裡，江元翰坐在臨時借住的屋子裡，藉著燭光審問那個縣令。

縣令跪在地上，渾身發抖，卻死活不肯開口。無論江元翰問什麼，他都隻是搖頭，說“不知道”、“不記得”、“冇做過”。

江元翰問了一個時辰，什麼也冇問出來。

他靠在椅背上，閉上眼睛。

“大人，”隨從小聲說，“要不要用刑？”

江元翰搖搖頭。

“冇用的。”他說，“他背後有人，用刑也問不出來。”

他睜開眼，看著那個跪在地上瑟瑟發抖的縣令，忽然覺得很可悲。

這個人，穿著二十兩銀子的新官服，住著寬敞的縣衙，每日有魚肉吃，有美酒喝。可他不過是個小卒子，真正的大魚，還藏在深水裡。

“把他押下去。”他說，“嚴加看管，不許任何人接近。”

隨從應了一聲，把縣令拖了下去。

江元翰站起身，走到窗前，推開窗戶。

夜風吹進來，帶著一股焦枯的氣息。他深深吸了一口氣，望著外麵的夜色。

月亮被烏雲遮住了，星子稀稀落落。遠處，隱隱約約傳來哭聲。

那哭聲很輕，很飄渺，像是從很遠很遠的地方傳來的。但江元翰知道，那不遠。就在這個縣城裡，就在那些破舊的民房裡，就在那些餓得睡不著覺的人口中。

他忽然想起今天救的那三個孩子。

那個三歲的孩子，一直抓著他的衣角不放。那個七八歲的男孩，一直在發抖。那個五六歲的女孩，一直躲在男孩身後，用那雙怯生生的眼睛看著一切。

他把他們安頓在隔壁的屋子裡，讓隨從照顧他們。

明天，他得想辦法把他們送到安全的地方。

可是——

哪裡是安全的地方？

這座縣城不安全，下一個縣城呢？河東不安全，京城呢？京城裡那些人，正等著抓他的把柄，等著看他犯錯。他帶著三個來路不明的孩子回去，那些人會怎麼說？

他不知道。

他隻知道，他不能扔下他們。

窗外，夜風越來越大。烏雲遮住了最後一點月光，天地間一片漆黑。

遠處，傳來一聲狼嚎。

那聲音淒厲悠長，在夜空中迴盪，久久不散。

江元翰站在窗前，一動不動。

他想起了很多事情。

想起二十年前，自己第一次入朝為官時的情形。那時候的皇帝，正值盛年，意氣風發。那時候的自己，年輕氣盛，一心隻想做個好官，為國為民，死而後已。

想起十年前，自己第一次查辦貪腐案時的情形。那時候他查的是一個縣令，貪了兩千兩銀子。他把那個縣令送進了大牢，以為自己做了一件大好事。後來他才知道，那縣令隻是個小卒子，真正的大魚，還好好地在京城裡做官。

想起三年前，河東大旱的訊息傳來時的情形。他在朝堂上力主放糧賑災，和戶部尚書周延吵得麵紅耳赤。那時候他以為，隻要朝廷放了糧，百姓就能活下來。

現在他知道，放糧也冇用。

那些糧，到不了百姓手裡。

他想了很多很多。

最後，他想起今天那個老太太跪在地上，哭著說的一句話：

“大人，您行行好，買了這孩子吧。”

他當時冇有說話。

但他心裡在說：我不是在買孩子，我是在買自己的良心。

天快亮了。

江元翰依舊站在窗前，一動不動。

遠處，傳來一聲雞叫。那聲音微弱，卻頑強，像是要從這死寂中掙脫出來。

他忽然轉過身，走到案前，鋪開紙，提起筆。

他開始寫奏摺。

寫給皇帝的奏摺。

把這一路上的所見所聞，都寫下來。那些餓死的人，那些被賣的孩子，那些被剝光樹皮的樹，那些空蕩蕩的村莊。那個老太太，那個三歲的孩子，那個被打的男孩，那個躲在後麵的女孩。

還有那個縣令，那個馬守備，那些隱藏在暗處的真正的大魚。

他寫了一夜。

天亮時，奏摺寫完了。厚厚的一疊，密密麻麻的字。

他摺好，封好，交給隨從。

“八百裡加急，送進京城。”他說，“親手交給陳矩陳公公，讓他呈給陛下。”

隨從接過，應了一聲，轉身要走。

“等等。”江元翰叫住他。

隨從回頭。

江元翰沉默了一會兒，說：“告訴陳公公，就說——臣江元翰，以命擔保，這奏摺裡每一個字，都是真的。”

隨從看著他，眼睛有些發紅。

“大人……”

“去吧。”

隨從轉身離去。

江元翰站在窗前，望著他的背影消失在晨霧中。

窗外，太陽從東方升起。那太陽很淡，像一團模糊的光暈，透過重重霧氣，照在這片乾涸的土地上。

遠處，又傳來一聲雞叫。

這一次，聲音響亮了一些。

江元翰聽著那雞叫，忽然想起小時候讀過的一句詩：

“雄雞一聲天下白。”

他苦笑了一下。

天下白？這天，還黑著呢。