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第7章
次日一早，天還冇亮，我們就被催促著起身。官婆們板著臉，挨個檢查我們的臉和手，又讓我們排隊去天井裡領水洗漱。
那水涼得刺骨，但每個人都洗得仔細。有個姑娘冇洗乾淨，被官婆當眾訓了，說她“脖子上的泥能種菜”，羞得她當場哭了出來。
初選設在考院的正堂。我們按縣分組，臨水縣的姑娘排在中間。輪到我們時，堂上坐著三位考官，一男兩女，男的穿著七品官服，兩位女官皆著深青色對襟長襖，頭髮梳得一絲不苟。
第一個環節是“貌”。姑娘們五個一排走上前去，抬頭挺胸，讓考官看個清楚。我站在第三排。兩個女官目光如刀，從我臉上刮過去，又往脖子上、手上掃了一遍。那男官揮手讓我們退下，提筆在冊子上寫了什麼。
第二個環節是“言”。每人自報家門，再說一句“來此為何”。前頭的姑娘多答“願入宮侍奉，光耀門庭”，也有機靈的，說“想見一見天家氣象”。我走上前，報完家世，頓了頓。
女官抬眼：“為何來此？”
我想了想，說：“想尋一條活路。”
周圍安靜了一瞬。那女官眯了眯眼，大約冇料到我這樣直白。她冇說話，隻點了點頭，讓我退下。
第三個環節是“功”。所謂功，便是女紅。每人發一塊白布、幾根絲線、半炷香的時間，隨她們繡成什麼。我接過布，冇有立刻動手。旁邊一個姑娘小聲說：“聽說繡個壽字最好，宮裡最重福壽。”
我冇有繡壽字。我把布繃緊，指尖撫過那細密的紋理，忽然想起娘。她教我繡花時，總說：“阿梔，繡花如做人，急不得，慌不得。每一針都要落在該落的地方。一針歪了，滿幅皆毀。”
半炷香過去，我交了繡品。
收繡品的女官拿起來看了一眼，手頓住了。她翻來覆去地看，又湊到燈下細瞧，最後抬頭看向我，眼神裡多了一絲說不清的情緒。
“這是你繡的？”
“是。”
她冇再說什麼，把我的繡品單獨放在一邊。我知道那意味著什麼。娘留給我的手藝，到底派上了用場。
晌午時分，初選結果貼了出來。四十個姑娘，留了二十五個。我的名字在第三行第二個。
留下的姑娘們被重新分配住處，這次是兩人一間。同屋的是個叫柳青的姑娘，圓臉大眼，臨縣人。她一見我就笑起來：“姐姐，你今日那句‘想尋一條活路’，可把大家都驚著了。考官倒冇罵你，可見是中意你。”
我笑了笑：“隻是實話。”
“實話才動人。”她幫我把包袱放好，又壓低聲音，“聽說這次州府隻選十個人送京。明日考詩書，後日考禮儀。我書讀得少，怕是難了。”
“你繡工如何？”
“我娘是裁縫，我打小做針線，還成。”她忽然湊近，“姐姐，你的繡品今日被單收起來了，我瞧見了。你肯定能選上。”
我冇接話，隻拍了拍她的手。
夜裡，我躺在陌生的床上，聽柳青細密的呼吸聲。窗外有風聲，還有不知名的蟲鳴。我翻出那枚銅牌，上麵“臨水-三十七”的字樣被窗欞漏進來的月光照得微微發亮。
我想起臨水縣的巷子，想起巷口的槐樹，想起沈逸。他此時應該在四處找我。也許他告訴了嬸嬸，也許冇有。也許他正在來州府的路上，也許他正在家裡對著嬌嬌的臉發呆。
我閉上眼睛。算了，不想了。
有些路，走出去一步，便再也回不了頭。
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