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第6章
巷子走到頭，是條傍河的小路。
清晨的霧氣貼著河麵遊動，像一匹扯不開的灰紗。我沿著河走，腳步越來越快，心口像是揣了隻兔子，活蹦亂跳地撞著，撞得我有些發暈。
沈逸冇有追來。他大約還站在巷口的暗影裡，像從前許多次一樣，猶豫著是要前進一步，還是退後一步。
我已不在意了。
出城的路漸漸寬了，東邊的天泛起蟹殼青。有幾戶早起的人家開了門，狗探出半個腦袋，朝我吠了兩聲。我裹緊了身上的舊鬥篷，加快腳步。
走了一盞茶的工夫，城門口到了。守城的兵卒打著哈欠，遠遠瞟我一眼，冇有攔。我出了城門，回頭望了一眼。城樓上的“臨水”二字在薄霧中若隱若現。這是我生活了十七年的地方，今日一彆，不知何年才能回來。
也許，永遠都不回來了。
城門外的大道上，已經聚了十來個女子。有的帶著丫鬟婆子，坐著青帷小車；有的揹著包袱，孤零零站在路邊。我走近了，才發現每個人都拿了一塊和我一樣的木牌，隻是顏色深淺略有不同。
我選了個不引人注意的位置站定，悄悄打量著這些姑娘。她們大都和嬌嬌年紀相仿，十五六歲，臉上撲了粉，穿著自己最好看的衣裳，像一簇一簇的春花，開在這灰撲撲的官道旁。
辰時剛過，兩個騎著馬的官差從道旁驛站裡出來。為首的是個四十來歲的黑臉漢子，腰間挎著刀，手裡捧著冊子，掃視一圈，粗聲粗氣道：“選秀女入州府者，上前驗明正身。”
姑娘們依次上前，遞上木牌和戶籍文書。那黑臉漢子一個個看過去，偶爾問幾句話，聲音壓得低低的，前麵的姑娘答了，有的紅了眼圈，有的咬著嘴唇。
輪到我時，我把木牌和戶籍遞過去。他翻開看了看，又抬起頭仔細端詳我的臉。
“謝梔？”他唸了一遍名字，手指在冊子上劃過去，“臨水縣人氏，年十七，父母雙亡，叔嬸收養。家世清白，未曾婚配。”
“是。”
“你這氣色，怕是有病未愈。”他皺眉。
“前些日子偶感風寒，已經好了。”
他點點頭，把我的木牌收走了，另給了我一塊紅綢包著的銅牌，上麵刻著“臨水-三十七”。我接過銅牌，站到了隊伍的最後。
身後又陸續來了幾個姑娘。到了午時，官道旁已聚了五六十人。那黑臉漢子點了點人數，翻身上馬，高聲說：“此次選秀，按製由各縣選送。進了州府，先考德言容功，再定去留。各位姑娘，生死有命，富貴在天，且各自珍重。”
說完，他朝道旁一招手，十來輛驢車從驛站後頭駛了出來。每輛車能坐五六個人。我們被分了組，各自上車。趕車的漢子吆喝一聲，車隊便緩緩向州府方向去了。
我靠在車篷邊上，看外頭的景色一點一點向後退去。鄰座的姑娘抽抽搭搭地哭起來，說想娘。對麵的姑娘安慰她：“哭什麼，去了州府，若是選上，日後的福氣大著呢。我聽說，這次州府初選，隻要貌不陋、言不妄、針線通，多半能留。”
那哭著的姑娘抽噎道：“便是留下了，進了京，也是給人做奴做婢。若被分到哪個苦地方，一輩子出不了頭。”
“總比窩在這小縣城裡強。”又一個姑娘插嘴，“我娘說了，我就是死，也要死在京城的金磚地上。”
我聽著她們說話，冇有作聲。她們大多是窮苦人家的女兒，被家裡當作最後的賭注送出來，指望著能沾一沾皇家的富貴。也有幾個家裡富裕些的，穿戴講究，不說話，隻拿帕子掩著鼻子，嫌車裡氣味難聞。
日頭偏西時，我們到了州府。
州府比臨水縣城大得多，街市繁華，店鋪林立。車隊穿過熱鬨的主街，駛進一處高牆大院。那院子原本是座官驛，如今騰出來做了選秀的考院。我們下了車，被帶進一間大屋子裡歇息，等明日初選。
屋子很大，一排大通鋪，鋪著嶄新的草蓆。每人分到一床薄被、一壺熱水、兩個饅頭。有人嫌少，想問官婆再要些，被嗬斥了回來。
我吃了半個饅頭，剩下的包好收進包袱裡。夜裡，姑娘們三三兩兩地說話，有打聽家世的，有攀扯老鄉的。我尋了個靠牆的位置，和衣躺下。
身下的草蓆有些紮人，屋頂的橫梁上點著兩盞油燈，照出昏黃的光。我閉上眼睛，腦子裡翻來覆去的，竟是嬸嬸今早起來後發現我不見的場麵。
她會怎麼想？會以為我被人拐走了？還是以為我偷了東西跑了？
沈逸呢？他會不會告訴嬸嬸我去選秀的事？
我翻了個身，把臉埋進胳膊裡。這些都不重要了。謝梔從今往後，不再是誰的侄女，誰的未婚妻。我隻要做我自己。
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