小說以1997-1998年皖北土山縣華煤公司為背景,講述了礦工賈聰明的人生起伏與家庭變故。賈聰明厭倦平淡的農家生活,進入華煤公司後,逐漸在慾望中迷失:對勤勞賢惠的妻子方紅英日益厭煩,被馬勝的表妹張燕吸引,最終不顧家庭責任與紅英離婚。然而,他追求的“自由與快樂”並未實現——張燕隻是利用他謀求工作與更好的前程,華煤公司因行業形勢下滑開始大規模裁員,賈聰明也未能倖免。經曆婚姻破裂、工作丟失、工友遇難等打擊後,賈聰明在家人的影響與生活的重壓下逐漸醒悟,最終放棄不切實際的幻想,通過擺攤、拉車謀生,踏上踏實的救贖之路。小說同時勾勒了甄幸福與賈思文的恩愛和睦、老兩口的衰老與無奈、紅英的堅韌等人物群像,展現了特定時代背景下普通人在慾望與責任、變革與堅守中的掙紮與選擇。