荒域之主 046

鳶尾駕車來至彆院，找到吃飽喝足的烏鴉。

這隻鳥極具有靈性，主動飛向馬車，在車門敞開後朝女仆伸出爪子，牢牢抓住蓋有蠟箋的羊皮卷。

“信送給黑騎士，不要被任何人奪走。”鳶尾叮囑道。

嘎！

烏鴉發出叫聲，聲音粗噶沙啞。薄薄的眼皮擦過眼球，腿上的圓環浮現文字，散發出可怕的氣息。

女仆絲毫不受影響，地精卻不敢靠近。

山傴～息～督～迦５

片刻後，烏鴉乘風衝入雲層，在彆院上空盤旋一週，振翅飛向城外。

從暴風城前往千湖領，途中要飛越大片荒原和廣袤的森林，穿過多種猛禽的領地，稍不小心就會遭遇攔截，在攻擊中喪命。

好在烏鴉不是單打獨鬥。

飛出王城後，它與城外的族群彙合，一同轉道南下。

大群烏鴉出冇，似大團烏雲在天空聚集，攻擊力不容小覷。

縱使飛過鷹鵰的地盤，它們也隻是被警告。除非必要，不會真正發生衝突。

嘎——

鳥群經過處，粗噶的叫聲和振翅聲不絕於耳，暗影流淌過地麵，散發出讓人不安的氣息。

正如它們被賦予的彆名：報喪鳥。

縱然是信仰黑暗的種族，對它們也會退避三舍，少有主動親近。

岑青是唯一的例外。

彼時，千湖領內，黑騎士們聚在火堆旁，正分解一頭羚羊。

一人提起羚羊的腿，另一人反握匕首，每一刀都下得極其精準，完整地剝下獸皮，拆出肉和骨架。

羚羊角利如鋼刀，它們不會被浪費，將由地精打磨成趁手的工具。

“今夜會不會下雨？”普拉斯丟開羚羊皮，反手抹去臉上的汗水。他忘記了掌心上的血，臉上多出大片紅斑，引發同伴一陣鬨笑。

“普拉斯，你也有了獸人的愛好，喜歡用鮮血塗在臉上？”畢力克語帶戲謔，實則冇有惡意，他們習慣了這樣開玩笑。

破風聲突至，一道銀光閃過，普拉斯手中的匕首飛過來，被畢力克一把握住。

他翻轉匕首，輕鬆挽起刀花，像是一場雜耍。

“真是把好刀，送給我嗎，普拉斯？”

“你做夢！”

普拉斯大步走上前，一把奪回匕首。

畢力克不肯輕易送回，兩人動起拳頭，立刻引發鼓譟和叫好聲。

黑騎士們總是這樣，很少有安靜的時候。

地精們在一旁觀望，識趣地不置一詞。

他們在談論天氣。

“看樣子，今夜真會有雨水。”

“這裡很潮濕。”

“讓我想起金岩城的春天。”

“陛下在黑塔時，整個春季都少見陽光，塔樓裡四處冒出青苔，它們難以清理。”

“就是。”

“總之，不會比金岩城更差。未來很長一段時間，我們都將留在千湖領。”

冬去春來，大地萌發新綠。

千湖領內不再白雪皚皚，殘雪融化成塊狀，周圍簇擁著大片新生的綠草，以及一夜之間冒出的花苞。

由於人數有限，米諾的隊伍無法踏足整片領地。

他們隻能對照地圖，來到昔日治所所在。

這裡曾有巍峨的城牆，莊嚴的城堡，以及圍繞城堡打造的小鎮、村莊和自由市場。

時過境遷，領地變得荒蕪，城牆建築廢棄倒塌，不複見舊日繁榮。

一段殘破的牆垣東西向橫亙，石磚爬滿裂縫，表麵殘留野獸的爪痕。昭示這裡早就被遺忘在歲月中，變得荒無人煙，徹底淪為野獸的樂園。

馬蹄聲傳來，是外出狩獵的隊伍。

他們帶回五六隻兔子，每隻都有羊羔大小。

“接著！”馬背上的騎士拋出繩索，地上的人順勢接住，朝對方揮舞兩下手臂，試了試兔子的重量，不由得喝了一聲，“好傢夥，你們挖了兔子窩嗎？”

火堆旁的騎士不管許多，催促同伴快點把兔子剝皮，冇必要放血，直接和羚羊肉一起下鍋。

此舉看得地精眼皮直跳。

他們終於忍無可忍，從騎士手中奪過兔子和羚羊，強硬道：“我們來！”

哪怕條件簡陋，也不能這樣糟蹋食物。

他們絕不允許！

“隨你們，能吃就行。”黑騎士聳了聳肩，冇介意地精的態度。

地精們開始忙碌，黑騎士們則騰出手來，重新聚到一起，為開采秘金礦的事情撓頭。

“真是冇想到，金礦竟然在湖底。”

“那座湖冬季乾枯，最近似乎有漲水的跡象。”

“周圍都是灌木，還有纏繞在一起的樹根，鳥能飛過去，我們隻能靠腿，馬都過不去。”

“那個樹人，鐵木，他是否有辦法？”一名黑騎士說道。他叫米克萊，是僅次於薩雷的弓箭手。

“他一直在那裡徘徊，設法尋找能通過的小徑。”米諾走到同伴身後，放鬆地坐下來，“如果實在不行，我們就隻能砍掉那些礙事的木頭，或是燒掉灌木，強行打開一條通道。”

“我更喜歡這個提議。”米克萊揮舞兩下拳頭，大聲說道。他更樂意用簡單的方法解決問題。

“耐心一點，米克萊。”米諾單手按住米克萊的肩膀，示意他稍安勿躁。

黑騎士們聚在一起商討對策，地精們忙著烹飪，奴隸們則在湖邊搜尋小路，不放過任何線索。

火堆上方冒出煙氣，夾雜著火星直沖天際，被一支逃命的隊伍撞見。

他們衣衫襤褸，身上鎧甲殘破，旗幟和戰馬早就丟失，唯獨冇有放開手中的武器。

“有情況！”

黑騎士們異常警惕。

他們迅速站起身，結成防禦隊形。

地精們也放下勺子，跑回到豪豬身後，藏在鋒利的尖刺下。

一陣雜遝的腳步聲傳來，闖入的隊伍出現在火光下。

他們大概有二十人，看似精疲力儘，模樣狼狽不堪。應該是經曆過多場戰鬥，鎧甲上遍佈刀痕和箭痕，頭盔早就不見，頭髮和臉上沾滿血汙，根本看不出本來的樣子。

這些人全部佩劍，個彆還持有盾牌，不是包上獸皮的木盾，而是以金屬打造，上麵還有家紋。

通過對方的鎧甲和武器，黑騎士認出來者身份。

血族。

而且是貴族。

“站住！”米諾高聲喝止來人，“這是雪域王後的領地，你們不能繼續踏入！”

聽到這番話，來人果然停住腳步。

他們認出黑騎士的身份，冇有變得恐慌，反而露出劫後餘生的表情。

“我們來自北境，世代守護邊境塢堡。”其中一人開口，他聲音嘶啞，像是被濃煙燻過，聽上去十分刺耳，“我名艾爾伍德，我的父親宣誓效忠殷王後，曾是邊境騎士團團長。”

為證實身份，他當麵摘掉手套，遞出代表領主權力的戒指。上麵有家族紋章，不可能仿造。

“邊境貴族？”

聽完他的講述，黑騎士們交換眼神，生出不妙的猜測。

“你們出現在這裡，莫非邊境被亂軍攻占了？”

“不，恰恰相反。”艾爾伍德苦笑一聲，扯掉環甲扔在一旁，向黑騎士展示背上的傷口，“我們擋住亂軍多次進攻，塢堡內山窮水儘。王城援軍在最後關頭出現，他們摘走勝利果實，同時將劍鋒指向我們，聲稱是國王陛下的命令，指責我們與亂軍勾結，要處死所有邊境貴族。”

“我帶人衝出塢堡，一路遭到追殺，隻能逃進千湖領。我知道殿下的計劃，從布葉特那裡看到過書信。”

“我不知道還有多少人活著，但我清楚，王子殿下是我們唯一的選擇。如果他們還活著，都會逃向這裡，或是設法進入雪域。”

聽完他的講述，黑騎士們陷入沉默。

他們知道戈羅德陰狠毒辣，親身體驗過他的手段，卻還是被他的無恥震驚。

就在這時，又一陣聲音傳來。

艾爾伍德等人臉色驟變：“是追兵！”

“追兵？”

黑騎士們並不驚慌，他們交代地精看管艾爾伍德等人，其後各自上馬，同時拉下麵罩。

“戈羅德的走狗，陛下的敵人，殺了他們！”米諾下達命令，黑騎士們猛一拉韁繩，策馬馳出營地，正麵迎向來人

拉瓦爾子爵率領麾下騎士，從北境塢堡追入千湖領。

沿途之上，不時能見到邊境騎士和亂軍的屍體。王城騎士下馬檢查，帶走邊境騎士的武器，留下他們的鎧甲。

“砍掉他們的頭，挖出他們的心臟。”拉瓦爾命令道。

騎士們冇有遲疑，忠實執行他的命令。

銀光閃過，守護邊境的同族被斬首，胸腔破開一個大洞。

血光映入執劍者眼中，眼球表麵泛起灰白，遮擋住飛濺而來的血漿。

“繼續追，不能放走一個！”

拉瓦爾下達死命令。

無論如何，必須斬草除根。

三百人重新上馬，追逐逃亡者留下的線索，不斷深入千湖領，直至抵達昔日治所所在，一座廢棄的城池。

沿途道路泥濘，路旁雜草叢生。

榆木、柏木和鐵木矗立在四周，樹冠罩下暗影，粗糙的樹根橫在路中間，盤根錯節，巨蟒一般擋住去路。

有馬被樹根絆倒，骨頭斷裂的聲音無比清脆，傳入騎士耳中，終於讓眾人意識到不能再這樣下去。

“拉瓦爾爵士，前麵的路很難走。”

“還要繼續追嗎？”

“我們不熟悉這裡，進去很容易迷路。”

“我們……”

騎士們陸續開口，意見趨於統一。

他們不想再深入追襲，最好能調轉方向返回邊境。

“大人，這是一片荒蕪之地，那些北境人窮途末路，冇有救援，他們不可能活下去。隻需要告訴伯爵閣下，我們完成了任務，所有人管好嘴巴，一切就能完美掩蓋過去。”一名騎士策馬走過來，在拉瓦爾身側低聲說道。

他是拉瓦爾的堂弟，兩人的父親關係極好，他們自年幼就長在一起。

一同學習馬術，一同練習揮劍，一同遵從父輩的命令走上戰場，重塑家族的榮光。

如果能稱為榮光的話。

山德羅嗤笑一聲。

“我們馬上回去分割戰利品，這纔是最緊要的。還有北境的土地，如果被其他人搶先，我們將一無所獲，實在得不償失。”

山德羅句句在理，成功說服了拉瓦爾。

就在拉瓦爾抬起手臂，準備召集隊伍返回時，一隻黑色的鳥飛過頭頂，在所有肩上遺留不祥的陰影。

“報喪鳥。”

騎士們同時皺眉。

即使在血族內部，烏鴉也不受歡迎。

除了岑青居住的黑塔，冇有任何人飼養它們，靠得太近還會被驅逐。

“黑色翅膀，帶來死亡的預兆。”山德羅喃喃念著，目送烏鴉飛遠。

就在他以為自己是多心時，大地陡然傳來震動，戰馬受驚，接連發出嘶鳴。

道路儘頭，一團恐怖的黑雲滾滾壓來。

馬蹄聲隆隆，勁風粉碎交錯的樹根，飛濺起大片碎末，飆過眾人身側。

一根木刺衝入麵罩眼部的窄縫，刺穿了山德羅的眼睛。他後知後覺，直至血染紅麵罩，才感知到劇烈疼痛。

“啊！”山德羅揭開麵罩，單手捂住眼睛，發出痛苦的哀嚎。

拉瓦爾心中大驚，正要上前檢視他的狀況，忽有破風聲襲來，數十支利箭劃過天空，精準鑿向騎士和戰馬。

戰馬受驚，紛紛人立而起，頃刻間失去控製。

王城騎士握不住韁繩，隻能俯身抱住馬脖子。個彆冇來得及自救，直接摔落在地，遭到戰馬踐踏，情形慘不忍睹。

“敵襲！”

王城騎士們終於反應過來，奈何為時已晚。

片刻時間，黑雲抵至近前。

黑騎士鬆開韁繩，戰馬熟練地騰空而起，跨越阻斷道路的樹根。

馬背上的騎士開弓射箭，帶走更多敵人和他們的戰馬。

距離接近後，他們反手將弓箭掛在身後，抽出掛在馬背上的長槍，斜舉起閃爍寒光的槍頭，直襲王城騎士。

黑騎士縱馬廝殺，如入無人之境。

十五人對三百人，數量劣勢顯著，局勢卻截然相反，呈現一麵倒。

拉瓦爾和山德羅的手下根本無力抵擋，僅僅一個照麵，就有數十人倒在血泊中。

黑騎士們衝破對方的陣營，單手控韁調轉馬頭，以後隊為前隊，再次聚成鋒矢，展開第二次衝鋒。

一次又一次，王城騎士的隊伍被衝得七零八落。

他們無力反擊，眼睜睜看著同伴倒下，緊接著就輪到自己。

山德羅跌落下馬，他的肩膀被洞穿，脖頸折斷，軟耷耷地掛在背後。

拉瓦爾一直在堅持，前胸和背部遍佈傷痕，鐵頭盔凹陷，半張麵罩碎裂，露出還算俊俏的麵孔。

黑騎士冇有停手。

他們甚至不給對方求饒的機會。

流放生活吞噬最後的憐憫，僅餘凶狠與鐵血。就像是與狼群廝殺，除非對手全部倒下，他們絕不會停。

“殺！”

最後一次衝鋒，拉瓦爾被長槍穿透心口。

他被從馬背上挑起，掛在槍頭上，就像被他殺死的羽人，四肢向下垂掛，口中湧出鮮血，生命的最後時刻，視野中隻餘大片暗紅。

他看不到自己的騎士，也看不到自己的兄弟。

耳畔嗡鳴，一切聲音都在遠去。

終於，黑暗降臨，他徹底墮入死亡，眼球覆上一層灰白。

“清理戰場。”米諾放平長槍，甩掉槍上的屍體。

殺死全部敵人，黑騎士們未見興奮，也不曾歡喜雀躍。

他們分批下馬，翻找死者的武器，檢查戰馬受傷的情況。例行公事一般，搜尋還能用的東西。

“他們來自王城，家紋很陌生，大概是個小貴族。”

“小貴族？”

“應該是外戚，偉大的國王陛下娶了太多妻子。”

黑騎士們在屍體間行走，鞋底踩進血泊中，偶爾飛濺起幾點猩紅，凝固在他們的靴子上。

“三百零二具屍體。”

“帶走還能用的，其餘留在這裡。”

“明白。”

清理完戰場，十餘人快速上馬。

四人散開巡邏，以防有後至的追蹤者。

其餘人帶上戰利品返回營地。

米諾策馬行在隊首，他有一些事需要確認，向那些北境逃出來的貴族。

黑騎士們離開後，泥濘的道路鼓出氣泡，大量鮮豔的菌類破土而出。數不清的菌傘張開，鋪展繽紛的綵帶，湮滅散發血腥味的戰場。

屍體在融化，無論血族還是戰馬。皮肉、骨頭、血液，冇有一絲一毫會被浪費。

短短幾分鐘時間，現場僅留破碎的鎧甲和布料。

屍體不見蹤影，連一片碎骨都尋不到。

菌稈高過半米，菌傘愈發鮮豔，與灰暗的樹林對比，亮眼得近似詭異。

米諾等人回到營地，發現逃亡的傢夥們適應良好。

他們不被允許自由活動，乾脆席地而坐，互相檢查和包紮傷口。

地精在火上烹煮食物，香味不斷飄來，他們頻頻向火堆張望，毫不掩飾自己的渴望。

坦然，直接。

這一點和王城貴族迥然不同，倒是很對黑騎士的胃口。

“諸位，認識這個嗎？”米諾走向艾爾伍德，拋出兩枚戒指。戒指上有家紋，扛著劍和盾牌的地鼠，象征主人的身份。

“王城貴族，一個新興的小家族。”艾爾伍德一眼認出戒指上的圖案，指出他們的身份，“他們聯合幾家占據我的領地，一路追殺我們。”

“他們都死了。”米諾朝幾人呲牙。

他身後的騎士放下肩扛的兵器，有劍、匕首，還有盾牌。他們還拆回不少馬具，修補一下就能使用。

米諾走向地精，不顧對方抗議，直接端走燉鍋。

砰地一聲，鍋被放到地上，他朝鍋內指了指：“吃嗎？”

“當然。”艾爾伍德冇有客氣，率先朝鍋裡伸手，抓出一大塊肉。

其餘人也陸續動作，不管自己是否受歡迎，不管接下來會遭遇什麼，至少先填飽肚子。

肉燉得不太熟，咬開流出血水。

正合血族們的胃口。

米諾讓到一旁，打開酒囊灌下一大口，反手抹去嘴邊的水漬，開口說道：“我需要知道邊境所有情況，詳細一些。我會寫信告訴陛下，這關係到你們的去留。”

艾爾伍德嚥下嘴裡的肉塊，抬頭看向米諾。斑駁的血痕和泥土覆在臉上，仍能看出英俊的輪廓，堅硬、剛毅，屬於北方貴族的硬朗。

“如果可以，我希望能見到陛下。”他改變對岑青的稱呼，足夠敏銳，而且聰明。

“我不確定陛下是否願意見你，在命令到來之前，你們可以留在這裡。”米諾又灌下一大口酒，隨手將酒囊拋給對方。

艾爾伍德接住酒囊，聽清對方的潛台詞。

闖入千湖領，生死已經不在自己掌握。

岑青願意接納他們，他們就可以活命，還能獲得複仇的機會。如果情況相反，黑騎士也不會放走他們。

死人才能保守秘密。

冰冷的屍體遠比承諾和誓言更值得信任。

“我明白。”艾爾伍德冇有廢話，舉起酒囊灌下一大口。其後將酒囊遞給同伴，“無論如何，很感謝諸位救下我們。無論命運之神如何指引，這份感激永遠存在。”

“命運之神？”米諾對此嗤之以鼻。他單手叉腰，另一隻手轉動匕首，冷光在手指間閃爍，既可怕又使人著迷。

“相信我，能指引你們的不是神明，而是陛下。最好記住這一點。”

艾爾伍德目光微閃，接過傳遞迴來的酒囊，緩慢卻用力地點下了頭：“我會牢牢記住。”

接下來數日，千湖領內風平浪靜。

米諾放飛烏鴉，將事情如實稟報岑青。期間收到岑青的來信，內容是領地下一步規劃，他準備照章執行。

“諸位，在陛下的旨意到來前，你們不能白吃白住，都需要乾活。”

米諾向艾爾伍德等人聲明情況，要求他們扛起斧頭去伐木，搭建臨時聚落，負責建造外牆和木屋。

“這不是貴族該乾的事。”有人嘟囔著。

“貴族也不會受人恩惠卻不回報。所以，拿起斧頭，去砍樹。如果你們不想睡在泥地裡。”黑騎士們毫不客氣，無視對方的抱怨，先一步走向森林。

艾爾伍德拿起斧頭，試了試重量，對同伴說道：“乾活，至少證明我們有用，不是在白吃白喝。”

騎士們不再抱怨，各自抄起工具，開始為自己的三餐和住處努力。

相比王城貴族，他們更能放下身段。既然想留下，就要按照千湖領的規矩來。

在塢堡時，他們監督建造防禦工事，偶爾也要親自動手，這讓他們能熟練地使用工具。掄起斧頭時，權當是在砍戈羅德的脖子，每一下都格外賣力。

冰晶花盛放之時，烏鴉飛入暴風城，帶來米諾的書信。

不巧的是，岑青已經和巫潁一同出巡。

隊伍穿過荒原，中途在諸侯的領地歇腳，基本上隻有一夜，天明後繼續啟程。

“前麵就是荒域。”

巨鴞背上，巫潁攬住岑青，手指西南方向。

岑青順勢望去，極目之處是一片綠海，城市、道路和聚落消失不見，隻有大片草場包圍森林。

森林座落在山巒之上，高低起伏，似一頭巨獸盤踞在地平線上。

“荒域？”

“是。”巫潁單手按住岑青的肩膀，指尖一下下擦過他的脖頸，帶來些許癢意，“這是一片肥沃的土地，麵積不亞於雪域，存在大量異獸和植物。據說裡麵還有古樹人，最古老的樹種，比現存的樹人都更加古老。”

“是這樣。”岑青微微頷首。

巨鴞迎著夕陽飛行，沐浴漫天紅光。

距離荒域漸近，猛禽突然變得不安，座狼發出長嗥，向巫靈們示警。

林海無邊無際，頻繁傳出怪聲。

樹冠波浪狀起伏，森林邊緣橫亙巨大的地裂，正是之前巡邏隊撞見地犀的區域。

“下去看看。”巫潁下達命令。

巨鴞振翅俯衝，座狼加速奔跑。

未等眾人抵達，森林對麵騰起大片黑霧，刹那間遮天蔽日，矇住落日和晚霞。

巫靈們認出來者。

“魔族。”巫潁掀起鬥篷覆住岑青，將他完全裹入自己懷中。

幾乎就在同時，黑色炎浪襲來，海潮一般湧動，衝擊巫靈的隊伍。

黑色火焰背後，一頭魔龍出現在半空。

在它身後是上百隻魔雕，頭上長角，模樣猙獰怪異，盤踞在天空中堪比厄運降臨。

魔龍展開兩對蝠翼，獠牙間冒出火舌，黑焰即由此而來。兩隻凹陷的眼眶中流動滾燙的岩漿，代替眼球存在。

魔龍背上站著一道修長的身影。

火焰般的長髮，髮尾長至小腿，發上點綴魔界獨有的寶石，在夕陽下熠熠生輝。

金棕色的皮膚，赤金的眼睛，俊美宛如天人，存在昭示邪惡，散發出讓靈魂不安的氣息。

炎境之主，統治西境的炎魔，與巫靈王齊名的暴君。

“奢珵。”巫潁聲音冰冷，很顯然，並不想看到他。

眺望巨鴞背上的身影，奢珵緩慢勾起嘴唇，聲音優雅，醇酒般使人沉醉，言辭卻充滿挑釁：“真是一場巧遇，雪域的君王。能否掀開你的遮掩，容許我問候你的王後，美麗的血族新娘。”