崇禎九年七月,農民軍中實力最強的闖王高迎祥被陝西巡撫孫傳庭俘獲,其部被殺者、投降者無數。
同時孫傳庭副將羅尚文奇襲屯聚於商雒的整齊王,陣斬之。
高迎祥殘部高迎恩逃亡河南,另有殘部名號過天星張天琳者,突圍至隴山,投靠闖將李自成。
高迎祥被送往京師淩遲處死,流賊瞬間群龍無首,對北方各地的流賊土寇造成強烈威懾。
其連鎖反應是與闖王齊名的蠍子塊拓養坤、張妙手張文耀等流賊頭領鬥誌瓦解,暗暗與孫傳庭聯絡投降。
崇禎帝也頒發詔書,宣佈“大赫豫陝脅從群盜”,其目的語圍剿裡應外合,分化瓦解農民軍。
北方肆虐的起義造反陷入低潮。
被眾人尊為闖王的李自成在川、陝、甘一帶,與洪承疇、孫傳庭遊走。
其他大小賊寇都龜縮深山之中。
然而此時,河南賊寇周懷民登報造反,明發天下,讓本來低穀的農民軍及賊寇信心倍增,又活躍起來。
河南巡撫常道立,剛剛重建巡撫標兵。請旨數量馬兵一千,步兵兩千,多由宣武衛軍戶及附近千戶所抽調。
開封宣武衛校場。
常道立檢閱撫標,拔劍振臂高呼:“鞏縣周賊,禍亂河洛,燒殺搶掠,無惡不作!今奉皇命討之!諸將士且隨我保衛鄉梓!”
常道立從開封渡黃河,走封丘縣,沿著黃河北岸一路向西,趕赴救援洛陽。
之所以不走鄭州,是因為張賊盤踞豫中,大肆招兵,連連攻克當地鄉紳寨堡,開倉發糧,村村均田,貧苦村民舉鋤奔走投向農會。
即使打敗張賊,還要過虎牢關及深入周賊老巢鞏縣,等到洛陽,隻怕福王的墳頭草都三尺高了。
開封附近鄉紳紛紛哀求:“撫台大人!您不能走啊!張賊禍害汴梁,特彆是他手下一個叫李灼華的李賊,心狠手辣,凡不願均田的鄉賢,都遭其屠滅滿門!”
常道立心裡冷哼,平日讓你等捐糧不積極,此時又來求我。
帶隊軍官嗬斥道:“撫帥剿匪,正是保家衛民!你等每戶上交五百石糧食,銀三百兩!撫台會征調客兵前來征討張賊!”
眾鄉紳聽巡撫坐地起價,不禁暗罵,不過割肉總好過革命,個個捏著鼻子上交。
常道立標兵實力大增,過河來到河北封丘縣陳橋鎮,此地乃宋太祖趙匡胤黃袍加身處。
陳橋有惡民自號趙會長,建立封丘農會,殺了催繳秋稅的衙役裡長,占據方圓十幾個村,背靠青龍湖修蓋土寨。
封丘知縣稟明:“鞏縣賊寇已來我縣作亂,還請撫台清剿,還鄉民清平!”
常道立指了指陳橋鎮上坑坑窪窪的小路:“周賊凡占一縣,必大肆鋪路,這個一看就不是什麼正經農會,你率民壯,隨我殺賊。”
巡撫標兵初戰告捷,殺土寇三十二人,俘虜三百餘人,官兵人人爭搶土寨中的金銀耳飾及糧米,渴望再戰,威勢大振!
陳會長不敵,被手下砍了頭顱請降。
“撫台用兵如神,真乃我鄉裡之福也!”
……
河南府鞏縣楊家莊農會大院。
“黃院長,豫中來報,已征召新兵三千多人,目前在操練隊列,保民營需要武器,周參議說了,鴛鴦陣的也行。”
黃必昌道:“速速佈告鞏縣、密縣、登封三縣,收攏村裡農兵狼筅、長槍等武器,讓貨運行發往朱仙鎮。”
又有哨兵騎馬來報:“報!週會長洛陽來信,請黃院長組建得力乾事。趕往洛陽均田主事。”
“知道了。”黃必昌吩咐保戶院蘇紹第:“你先抽調院裡有均田經驗的,商務院也配幾個人過去,我再從各村會尋人。”
“黃院長,門外有禹州白沙鐵礦廠的乾事劉複本請見,他說是週會長讓他來的。”
劉複本自從得到周懷民鼓勵和提議後,得到舅舅方辛同大力支援,專司在禹州白沙、登封丁香集、密縣鋼鐵廠之間來回跑,勘察測算。
黃必昌翻看他的勘察結果:“既然週會長之前和你說過,你也覺得可行,那就先做,不過鋼鐵耗費實在太高,先鋪設丁香集至鋼鐵廠的鐵軌,這樣密縣運煤到鞏縣也能省事,試試看再說。”
又對格物院蘇紹喜道:“這個你來配合他做。”
……
洛陽東十五裡夾馬營。
保民營先鋒第五營辛有福渡過伊河,便輕裝急行軍,速度極快,閃擊夾馬營。
夾馬營守將劉見義毫無防備,匆忙之間與之交鋒不敵,此時往城裡撤的路已被阻斷,隻能在營中靠寨固守。
辛有福要硬闖,被宣教官王拱辰攔住。
“咱們初到,夾馬營寨經營已久,箭樓深壕,若是我們先鋒死傷嚴重,有失銳氣,可先圍住,社長中軍及炮兵就在後麵。
劉見義在帳中急急踱步。
“城中可來援兵?”
遊擊狄俊青道:“城中兵力不足,周賊再分出一隊打城,王爺、府尊等人怎會來救?”
“再探!”
城中守將羅泰,一向與劉見義關係不錯,兩人部下官校不少還是拜把子兄弟,不能見死不救。
“府尊,商議可有眉目?”羅泰催問。
“王爺命爾等在城中固守,城西已來周賊一營,攻打甚急,小炮犀利,安能再出城?速速回去鎮守你的東門,陷了王藩,你我皆死罪!”
羅泰大失所望,遠眺東邊有火光大起。
“福王保的是自己的命,但咱兄弟不能見死不救!”羅泰與屬下校官在東門樓上協商救援之事。
“周賊之兵在城西,又有一兵圍困夾馬營,自己中軍在後,押著輜重糧草,要到明天纔到,咱們趁天黑,兵分兩路,各率五百守軍,反圍夾馬營,裡外夾擊,隻需兩個時辰,必有奇功!”
守軍糧餉積欠,本有怨言,不願為福王守城賣命,羅泰與劉見義在盧象升帳下聽命,圍困山裡的流賊,因北方韃子入關,盧象升等遼兵回援,便被調往洛陽駐守,防備周賊及陝西流寇。來了兩個月,還不足餉,冇什麼歸屬感,現在隻想冒險出城營救自家兄弟。
子時,羅泰打開東門,衝出大石橋,急步趕往夾馬營。
辛有福急步行軍,隻帶了兩門小炮,於是拆了早逃散一空的民房,在營四周燃起熊熊大火,火光沖天,紅彤彤照亮夜空。
“劉見義!速速投降!”辛有福站在高處,手持千裡鏡張望。
小炮不住往營寨中打,有用冇用不說,隻為給劉見義壓力。
劉見義坐立不安,忽聽帳外呐喊聲由遠至近。
“是援軍!”劉見義大喜,出營檢視,果然見帳外賊兵慌亂,正組織隊形迎戰。
廝殺聲、火銃聲大起。
“好!隨我殺出營去!”