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那報信的遊騎翻身下馬，快步走到巴特爾身邊，附耳低語了幾句。巴特爾聽著，眉頭時而皺起，時而舒展，最後點了點頭，臉上露出一絲如釋重負又略帶複雜的表情。
他轉身，大步走到周文瀾麵前，語氣比之前緩和了些，但仍帶著公事公辦的腔調：“算你們運氣。上頭有令，讓我帶你們去‘黑石崖’，那裡有我們一位百夫長駐守，由他決定如何處置你們。收拾一下，這就走。”
“黑石崖？”周文瀾心中默唸這個名字，麵上不動聲色，拱手道：“多謝巴特爾頭領通傳。不知此去黑石崖還有多遠？那位百夫長如何稱呼？”
“不遠，再走一個多時辰就到。百夫長叫‘阿爾斯楞’，意思是獅子。”巴特爾簡短回答，隨即催促道，“快點，天黑前要趕到。”
隊伍再次啟程。巴特爾和他的手下在前引路，方向轉向正北偏東。地勢開始出現明顯變化，平坦的荒原逐漸被起伏的丘陵和裸露的黑色岩石取代，寒風在石隙間穿梭，發出嗚咽般的聲響。周文瀾注意到，越往前走，沿途遇到的零星遊騎似乎越多，他們或遠或近地出現，與巴特爾用簡單的呼哨或手勢交流，然後隱冇在岩石或坡後，顯然，這片區域的警戒程度在提高。
“黑石崖……”孫小乙策馬靠近周文瀾，低聲道，“聽名字像是個險要之處。先生，這位‘獅子’百夫長，恐怕比巴特爾難對付。”
周文瀾微微頷首：“百夫長，在北地軍中已是不低的職位，能統禦百騎。此人駐守前沿要地，必非庸碌之輩。我們需更加謹慎，但也要抓住機會。若能說服他，或許就能見到更高層的人物。”
一個多時辰後，前方景象豁然一變。隻見一片陡峭的、彷彿被巨斧劈開的黑色山崖矗立在眼前，崖壁如鐵，在暮色中泛著冷硬的光澤。崖下有一片相對開闊的穀地，搭建著數十頂大小不一的牛皮帳篷，外圍設有簡易的木柵和拒馬，隱約可見人影綽綽，馬匹成群。這裡顯然是一個規模更大、更具永久性的軍事據點。
巴特爾在營地柵門外停下，與守衛交談幾句。守衛進去通報，不一會兒，一個身材魁梧、披著鑲有銅釘皮甲、頭戴狐皮帽的壯年漢子在一群親隨的簇擁下走了出來。他方臉闊口，目光銳利如鷹，掃視過來時，帶著一股久經沙場的剽悍氣勢，正是百夫長阿爾斯楞。
巴特爾上前行禮，快速彙報了情況。阿爾斯楞聽完，目光落在周文瀾等人身上，尤其在騾車和那麵小小的、代表使節身份的標識旗上停留片刻。
他開口，聲音洪亮，漢語雖帶口音，卻比巴特爾流利許多：“南邊的使者？平安縣來的？你們縣尊派你來，想談什麼？”直截了當，冇有任何寒暄。
周文瀾深吸一口氣，知道真正的考驗，此刻纔開始。他整了整衣袍，上前一步，不卑不亢地行禮道：“平安縣使者周文瀾，見過阿爾斯楞百夫長。奉縣尊之命，特為澄清近日邊境誤會，表達睦鄰誠意而來。有文書禮單在此，還請百夫長過目。”他再次呈上那份蓋有官印的文書，同時示意孫小乙將禮單也一併奉上。
阿爾斯楞冇有立刻去接，而是盯著周文瀾，緩緩道：“邊境誤會？你們南人越界放牧、偷獵，甚至傷我巡騎，這叫誤會？你們縣尊的‘誠意’，就是派你一個人，帶著點禮物，空口說白話？”語氣中充滿了懷疑和壓迫感。
營地周圍，不少北地士兵已經圍攏過來，眼神不善。氣氛瞬間變得緊張起來。
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