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絡腮鬍壯漢——後來周文瀾得知他名叫“巴特爾”，在蒙語中意為“英雄”——盯著周文瀾看了半晌，又瞥了瞥那幾塊茶磚，粗重的眉毛擰在一起。顯然，周文瀾那番不卑不亢、有理有據又暗含機鋒的話，讓他有些難以決斷。硬搶？對方有官印文書，說是給大首領的禮物，搶了恐怕後患無窮。輕易放行？又怕真是南邊的探子，自己擔不起乾係。
他再次回頭，和兩個同伴用土語快速商議，聲音壓得很低，但手勢激烈。片刻，巴特爾似乎做出了決定。他轉回身，指著那木匣：“茶，拿來一塊看看。”
孫小乙看向周文瀾，周文瀾微微點頭。孫小乙下馬，從木匣中取出一塊茶磚，上前幾步，遞了過去。巴特爾接過，入手沉實，他湊到鼻端聞了聞，又用指甲用力掐下一小塊，放在嘴裡嚼了嚼，眉頭先是皺緊，隨即緩緩舒展開。上等黑茶的醇厚微澀和特有的香氣在他口中化開，這做不了假，確實是南邊的好東西，而且不是尋常商隊能輕易拿出的貨色。
他吐掉茶渣，將茶磚丟還給孫小乙，臉上的戒備之色稍減，但依舊冇什麼好臉色：“東西不假。但你們說是使者，空口無憑。這樣，我派一人回去稟報，你們跟著我，先去前麵我們的臨時營地歇腳，等上頭有了回信再說。若真是使者，自然有人來接；若是假的……”他冷哼一聲，拍了拍腰間的彎刀。
這算是折中的方案，既不完全放行，也不強行阻攔，而是將人控製起來，等待上級決斷。周文瀾心知，這已是目前能爭取到的最好結果。深入對方控製的區域固然風險增加，但也比在此地僵持或衝突更接近目標。
“如此，有勞巴特爾頭領了。”周文瀾拱手道，“我等願往營地等候訊息。”
巴特爾似乎冇料到對方答應得如此爽快，愣了一下，隨即揮揮手：“跟緊了，彆亂看，彆亂走！”他示意一名手下掉頭，朝著來路疾馳而去報信，自己則和另一騎在前引路，方向略微偏離了直往黑水河的路線，朝著東北方一片地勢更複雜的丘陵地帶行去。
孫小乙低聲對周文瀾道：“先生，跟著他們進營地，等於進了狼窩，咱們得加倍小心。”
周文瀾低語迴應：“我知道。但此刻彆無選擇。見機行事，多看，多聽，少說。留意他們營地的規模、人員、裝備，還有……他們對‘上頭’的態度。”
隊伍在巴特爾兩騎的“護送”下，緩緩前行。荒原的景色變得更加單調而壓抑，偶爾能看到被風雪掩埋大半的動物骸骨，或是一叢叢在寒風中頑強挺立的荊棘。大約走了半個多時辰，前方出現幾座低矮的、用石塊和泥土壘砌的圓形氈包，以及一些簡易的馬欄。營地規模不大，約莫能容納二三十人，此刻正有炊煙裊裊升起，幾個同樣穿著皮袍的漢子在忙碌，看到巴特爾帶回一隊南人，都投來好奇而警惕的目光。
這裡，便是灰狼部設在邊境地帶的一個前哨遊騎營地。周文瀾知道，真正的考驗，纔剛剛開始。而那位回去報信的人，帶來的將是什麼訊息，將決定他們接下來的命運。
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