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省城鄉試考棚外，春寒料峭。狗蛋一身洗得發白的青衫，提著裝有筆墨乾糧的考籃，隨人流緩緩挪動。他心跳如鼓，並非因考試，而是因懷中那份沉甸甸的“答卷”——他要在這次童生試的試捲上，寫下平安縣的冤情！這是石磐、杜明遠、紅姑和他共同商定的又一險招：利用科舉試卷直達天聽的特例，將真相白紙黑字呈於考官乃至朝廷麵前！
搜身、驗明正身、領卷、入號舍。逼仄的空間裡，狗蛋鋪開試卷。首題是經義，他沉著應對，展現紮實功底；次題是策論，問“地方治理與民生疾苦”。狗蛋深吸一口氣，墨蘸得飽飽的，落筆了。他未像尋常考生那樣空談聖賢之道，而是以平安縣為鏡，詳述其如何從杜明遠治下“路不拾遺”的樂土，因一道不合情理的加征礦稅旨意，一步步被逼入絕境：縣令杜明遠為民請命拒接亂命，反被誣為叛逆；朝廷不發賑濟，反派大軍圍城；百姓抗蝗災、吃觀音土、易子而食的慘狀；更有石堅禦史因一麵“鏡子”蒙冤的疑案……文字樸實，數據具體，情真意切，字字血淚。最後，他悲憤叩問：“朝廷設科取士，欲得治國安邦之才。然若地方良吏為民請命而獲罪，黎民百姓安分守己而遭戮，則讀書何用？科舉何益？學生冒死陳情，非為功名，隻求天日昭昭，還平安縣一個公道！若此言獲罪，學生甘領斧鉞，但求真相大白於天下！”
他寫得很小心，措辭在“犯上”邊緣遊走，重在陳述事實、激發同情。完卷後，他仔細吹乾墨跡，彷彿在完成一件神聖的祭品。交卷時，他的手微微顫抖，不是怕自己前程儘毀，而是怕連累全縣。
試卷被糊名、謄錄後，送入閱卷房。初閱的同考官拿到狗蛋試卷的硃筆謄本，讀到一半，臉色大變，汗如雨下。此文所述，駭人聽聞，且隱隱觸及宮闈！他不敢擅專，連忙呈送主考官。主考官是位年邁持重的翰林，閱卷無數，乍見此文，亦是拍案而起：“狂妄！大膽！”但細細讀下去，看到文中描述的易子而食、百姓敲鑼驅蝗等細節，栩栩如生，不似編造；提及的“石堅案”、“仁壽宮鏡”等詞，他隱約有耳聞，涉及高層秘辛。老翰林沉吟良久。若按慣例，此等“妄議朝政、語涉宮禁”之文，當即黜落，甚至可究其罪責。但文中洋溢的那股悲天憫人、為民請命的赤誠，卻打動了他。他想起年輕時也曾有過的書生意氣。況且，此事若真，便是驚天大案；若假，嚴懲考生即可。穩妥起見，他未定去留，而是將此卷單獨抽出，加粘浮簽，寫下“語多激切，事涉非常，不敢專斷”等語，連同原卷（需覈對筆跡防偽）密封，作為特殊卷宗，派人火速密送京城禮部，乃至通政司。這正是狗蛋等人期望的結果——讓案件突破地方封鎖，直達天聽。
訊息通過紅姑的暗網傳回平安縣，眾人心懸半空。狗蛋被視為英雄，也更成靶子。石磐緊握拳頭，深知這已不是一次考試，而是一場政治賭博。那封承載著全縣希望的試卷，此刻正靜靜躺在駛往京城的官船中。
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