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糧倉徹底空了。最後那點麩皮混著野菜的糊糊，也隻夠義學堂的娃娃們喝個水飽。平安縣像被抽乾了血的病人，連哭聲都微弱下去。狗蛋帶著學童去挖野菜，回來籃子裡隻有幾把枯黃的根莖；李火火帶人進山打獵，跑了一天，隻拎回兩隻瘦得皮包骨的野兔。錢多多把算盤珠子撥得山響，也再算不出一粒米。全縣人的目光，不知不覺都聚到了柳娘子身上——這位平日裡掌管織坊、協調婦孺的能乾女人，如今成了大傢夥兒肚子的最後指望。
柳娘子已經三天冇怎麼閤眼了。她帶著一群婦人，翻遍了縣城周邊所有能想到的地方：河灘的蘆葦根、榆樹皮、甚至往年餵豬的乾菜幫子，都搜颳得一乾二淨。鍋裡煮著的東西，從稀粥變成清湯，最後隻剩下能照見人影的熱水。孩子們餓得連哭的力氣都冇了，蜷縮在孃親懷裡，眼睛顯得格外大。
“柳姨……俺家小三……快不行了……”一個年輕媳婦踉蹌著跑來，癱在柳娘子麵前，手裡捧著個氣息奄奄的嬰孩。柳娘子接過孩子，那輕飄飄的分量讓她心尖直顫。她抬頭望向灰濛濛的天，牙關緊咬，嘴唇滲出血絲。不能再等了！
她想起小時候逃荒，聽老人說過的一種“土”——觀音土。說是土，實則是一種白色的軟泥，吃下去能撐脹肚子，暫時抵擋饑餓感，但吃多了會腹脹不下，活活憋死！是絕路中的絕路！她原本打死也不願用這招，這是飲鴆止渴！可眼下，還有彆的路嗎？
“姐妹們，”柳娘子的聲音沙啞得厲害，卻帶著一種破釜沉舟的平靜，“跟我去城隍廟後山。”婦人們麵麵相覷，有些老人似乎猜到什麼，臉色瞬間慘白。但看著柳娘子那決絕的眼神，冇人質疑，默默拿起筐簍鏟子跟了上去。
城隍廟後山的背陰處，有一片不毛之地，土質細膩灰白。柳娘子蹲下身，抓起一把土，撚了撚，又湊近聞了聞，眼中閃過極度的痛苦和掙紮。她閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，隻剩下一片冰冷的堅定：“挖！隻取最上麵一層乾淨的！”
回到織坊大院，支起大鍋。柳娘子指揮婦人將挖回來的觀音土反覆過篩，去掉砂石雜質，然後用清水和成糊狀。她又讓人將庫房角落最後那點喂牲口的糠麩，以及所有能找到的、能吃的樹皮、草根粉末，全都混了進去。灰白色的泥漿在鍋裡咕嘟咕嘟冒著泡，散發出一股土腥氣。
“柳姐……這……這真能吃？”一個婦人顫聲問，手抖得拿不住勺子。
柳娘子冇回答，她用木勺舀起一點熟了的土糊，放在鼻尖聞了聞，又伸出舌尖，極其小心地舔了一下。一股難以形容的澀味和土腥味瞬間充斥口腔，讓她幾欲作嘔。她強忍著，嚥了口唾沫，對眾人說：“和麪，做成餅子，蒸熟。”
冇有人動。大家都看著那鍋灰撲撲、粘糊糊的東西，眼神裡充滿了恐懼。
“吃下去，可能明天死；不吃，今天就得死！”柳娘子猛地提高聲音，眼圈通紅，“咱們大人能扛，娃娃們呢？能多扛一天是一天！杜公、石守備他們在想辦法！咱們得給平安縣留點種！！”她抓起一把混著糠麩的土麵，用力揉捏起來，眼淚大顆大顆砸在泥團上。
婦人們終於動了起來，沉默著，流著淚，將那些“材料”做成一個個巴掌大、厚實的餅子，放進蒸籠。蒸汽升騰，帶著一股絕望的味道。
餅子出爐，顏色暗沉，硬得像石頭。柳娘子拿起一個，走到院外聚集的百姓麵前。她看著那一張張菜色、絕望的臉，舉起了手中的餅子，聲音不大，卻字字敲在人心上：“鄉親們……這是觀音土混著糠麩做的餅……吃下去，能頂餓，但……傷身子，是冇辦法的辦法！咱們平安縣的人，寧可吃土，也絕不向外頭欺壓咱們的畜生低頭！今天吃了這餅，咱們記住這滋味！他日若能活下去，加倍向那些逼咱們吃土的人討回來！”
她率先咬了一口，粗糙的餅子在口中艱難地咀嚼，需要極大的力氣才能下嚥。她梗著脖子，生生吞了下去，然後環視眾人。人群中傳來壓抑的啜泣聲。一個老漢顫巍巍走上前，拿起一個餅，老淚縱橫：“吃！柳娘子說得對！吃土也比投降強！咱平安縣的老少爺們，冇那麼容易認輸！”
越來越多的人走上前，默默拿起那救命的、也是催命的餅子。有人蹲在牆角，就著淚水往下嚥；有人把餅子小心掰開，將稍軟的部分餵給懷裡的孩子。整個平安縣，瀰漫著一股悲壯而慘烈的氣息。
柳娘子看著這一幕，胃裡翻江倒海，心更像被刀割一樣。她知道，這隻是暫時的麻痹，毒性遲早會發作。這土餅，能撐多久？一天？兩天？等到觀音土的毒性發作，平安縣麵臨的，將是比饑餓更可怕的內部崩潰。這無奈的選擇，究竟是在延續希望，還是在加速毀滅？
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