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官倉盜糧不成，平安縣的氣壓更低了。錢多多揣著手，在冰冷似鐵的縣庫裡轉了一圈又一圈，賬本翻爛了，算盤珠子都快撥出火星子了，也變不出一粒米。庫底那點銀錢，彆說買糧，連全縣人喝十天稀粥都不夠。窗外，寒風捲著雪沫子，砸在窗紙上，像砸在錢多多心上。
“不能再等了！”錢多多猛地站起，對一旁愁眉不展的石磐道，“守備大人，讓我去趟省城！當鋪、糧行，我都熟！總能想到法子！”
石磐眉頭緊鎖：“錢先生，省城是趙光弼的地盤，你這一去，太危險了！況且，我們拿什麼去換糧？”
錢多多深吸一口氣，指著自己身上那件洗得發白、肘部還打著補丁的官服（雖是九品小吏的服飾，卻是他身份的象征）：“就靠它！還有我這張老臉！”
次日天不亮，錢多多揣著縣衙最後那點散碎銀兩，抱著一個包袱，坐上了一輛雇來的破舊騾車。包袱裡，是他和石磐等幾位官員勉強湊出的幾件稍值錢的物品，最“貴重”的，便是他那身官服。他指望能憑這身衣服和往日一點人脈，在省城的當鋪、糧行那裡，賒借或者低價換點糧食回來。
省城氣氛肅殺，盤查嚴密。錢多多好不容易找到一家相熟的“隆昌”當鋪。掌櫃的姓孫，是個精瘦的中年人，以前因稅糧交割與錢多多打過幾次交道，還算客氣。可今日，孫掌櫃一看錢多多這落魄樣，眼神就淡了幾分。
“錢先生？喲，什麼風把您吹來了？”孫掌櫃皮笑肉不笑。
錢多多拱拱手，開門見山：“孫掌櫃，實不相瞞，平安縣遭了難，缺糧。想用這些，”他打開包袱，露出裡麵的舊玉佩、幾本書籍，還有那件疊得整整齊齊的官服，“抵押給您，換點現銀，或者，直接換糧。”
孫掌櫃漫不經心地翻檢著包袱裡的東西，拿起玉佩對著光看看，撇嘴：“成色一般。”又翻翻書：“舊書，不值錢。”最後，他拎起那件官服，抖開，當看到肘部那塊顯眼的補丁時，終於忍不住嗤笑出聲：“錢先生，您這……官服都破成這樣了？平安縣窮到這地步了？哈哈……”
這笑聲，像針一樣紮在錢多多臉上。他強壓怒火，沉聲道：“孫掌櫃，衣裳是破的，可穿這衣裳的人，良心冇破洞！平安縣再難，冇欠過朝廷一文錢的稅，冇短過百姓一頓飯！今日我來，不是乞討，是借貸！他日縣況好轉，連本帶利，一分不少還你！”
孫掌櫃止住笑，把官服扔回包袱，撣了撣手，彷彿沾了晦氣：“錢先生，不是我不講情麵。這世道，誰不難？您這堆……破爛，實在值不了幾個錢。再說，平安縣現在啥光景？趙總兵圍著呢！這錢借出去，怕是肉包子打狗嘍！您還是請回吧。”
錢多多臉漲得通紅，手指著孫掌櫃：“你……你莫要狗眼看人低！平安縣隻要還有一個人在，就倒不了！”
“喲嗬？還硬氣？”孫掌櫃冷笑，“行啊，您有骨氣！可骨氣能當飯吃嗎？能換米嗎？您要真有本事，去找趙總兵要糧啊？跟我這磨嘰啥？”
錢多多氣得渾身發抖，一把抓過包袱，扭頭就走。身後傳來孫掌櫃陰陽怪氣的送客聲：“錢先生，慢走不送！下次來，記得換身新行頭，哈哈……”
接連又跑了幾家熟悉的商號，遭遇大同小異。不是閉門不見，就是冷嘲熱諷。世態炎涼，在此刻展現得淋漓儘致。錢多多抱著那個越發顯得寒酸的包袱，走在省城繁華的街道上，兩旁酒樓飄出肉香，點心鋪擺著誘人的糕餅，更襯得他心如死灰。
難道真的一點辦法都冇有了？他蹲在街角，看著來來往往的車馬，第一次感到如此無力。那身破官服，代表著他一輩子的堅守和體麵，如今卻成了彆人眼中的笑話。“窮骨氣，能當飯吃？”孫掌櫃的話像魔咒一樣迴盪在耳邊。
不！錢多多猛地站起。骨氣是不能當飯吃，但冇了骨氣，就算有飯吃，也如同嚼蠟！平安縣可以窮，可以難，但不能冇骨氣！他想起杜明遠離任時的囑托，想起石磐肩頭的重擔，想起全縣百姓期盼的眼神。他不能就這麼回去！
他抱著最後一絲希望，走向城西一家不起眼的、由一位老信眾暗中經營的米店。這是他最後的底牌，也是風險最大的選擇——一旦暴露，可能牽連甚廣。但此刻，他已顧不了那麼多。
這一次，等待錢多多的，是最後的希望，還是徹底的絕望？他那份被視為“窮骨氣”的堅持，能否為平安縣換來一線生機？
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