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秋風捲著落葉，敲打著縣衙二堂的窗欞。燭火搖曳，映照著圍坐在長條案旁的數張麵孔，每一張都寫滿了凝重。杜明遠端坐主位，左側是掌管錢穀、眉頭緊鎖的錢多多與負責刑名、麵色鐵青的孫老倔；右側是沉穩的柳娘子與目光銳利的紅姑；下首則坐著氣息粗重、摩拳擦掌的李火火。石磐坐在杜明遠身側，感受到空氣中幾乎要凝結的壓抑。這便是平安縣真正的核心，是支撐這方土地運轉的脊梁。
“諸位，”杜明遠的聲音打破了沉寂，不高，卻帶著千鈞之力，“王巡按雖去，然其密奏已入京師。‘鐵板一塊，水潑不進’，‘恐成尾大不掉之勢’——這十二字考語，如同十二把利劍，懸於我等頭頂。今日召集大家，非為驚慌，而是要為即將到來的大風浪，尋一條生路。”他目光掃過眾人，“曹公公密信警示，風雨欲來。此次風波，非同小可，非是針對我杜明遠一人，亦非僅針對石頭，而是衝著我們平安縣這‘異數’而來。朝廷，或說朝中某些勢力，已容不下一個如此‘自足’的平安縣了。”
錢多多習慣性地撥弄著袖中的算珠，聲音發澀：“大人，庫中備荒銀尚有，然若朝廷強行加派，或……或更壞的情形，這點積蓄，怕是杯水車薪。”孫老倔哼了一聲，拳頭砸在案上：“他們還想怎樣？我們按時完糧納稅，境內路不拾遺，難道還有罪了不成？！”柳娘子輕歎一聲，眉宇間憂色重重：“近日織坊女工間已有流言，人心惶惶。需得儘快安撫，否則恐生內亂。”紅姑則冷然道：“暗樁回報，縣境之外，似有不明身份之人窺探。恐是京中某些人的耳目已到。”李火火騰地站起，虎目圓睜：“怕他個鳥！兵來將擋，水來土掩！俺護礦隊幾百號弟兄，不是吃素的！誰敢來犯，管教他頭破血流！”
“火火，坐下！”杜明遠低喝一聲，目光如電，“匹夫之勇，解不了此局。我等要守住的，不是一座礦，一個織坊，而是平安縣上下數萬百姓的身家性命，是這片土地的安寧！”他深吸一口氣，語氣轉為沉毅，“今日之會，便要定下方略。首要之策，便是居安思危，未雨綢繆。以往我等力求在規則內行事，如今看來，僅此不足。需得做好最壞的打算。”
他環視眾人，緩緩說出思慮已久的對策：“第一，外鬆內緊。明麵上，一切如常，賦稅賬目，更加清晰透明，甚至可主動示弱，上報些無傷大雅的‘困難’，讓朝廷覺得我們仍在掌控之中。但暗地裡，”他看向紅姑，“情報網絡需再向外延伸五十裡，省城、乃至京師的任何風吹草動，我要第一時間知曉。”紅姑微微頷首。
“第二，廣積糧，高築牆。”杜明遠看向錢多多和柳娘子，“錢先生，即日起，暗中加大糧食、藥材、鹽鐵等必需物資儲備，但不可聲張，分批分量進行。柳娘子，織坊需加快產出，但成品暫不大量外銷，轉為儲備。同時，聯絡周邊可信的商號，建立幾條隱秘的物資通道，以防萬一。”錢多多與柳娘子肅然應下。
“第三，固本培元。”他看向孫老倔和李火火，“孫先生，縣內治安，需更加細緻，尤其是對流民、生麵孔，要心中有數，但切忌粗暴，以免授人以柄。火火，”他目光凝重地落在李火火身上，“護礦隊要整頓，加強操練，但切記，武力準備，是威懾而非挑釁。你的隊伍，要更精乾，紀律要更嚴明，絕不可輕易與人衝突，尤其不能與官軍衝突！一旦擦槍走火，便是萬劫不複。你的任務，是確保在極端情況下，礦廠不失，城內秩序不亂，能支撐到轉機出現。”李火火雖然性情火爆，但也知輕重，重重點頭：“大人放心，俺曉得厲害！定把護礦隊練成一根鐵釘，紮在平安縣，誰想硬拔，都得崩掉幾顆牙！”
“第四，凝聚人心。”杜明遠最後看向眾人，“值此危難之際，內部絕不能亂。要讓百姓知道，官府與他們同在。狗蛋的義學要繼續，小丫的織坊要穩住，各家各戶，都要安撫到位。平安縣是一體，一榮俱榮，一損俱損。”他頓了頓，聲音低沉卻充滿力量，“今日所定，關乎存亡。諸位皆是我杜明遠可托付性命之人，亦是平安縣的支柱。望大家謹守其責，互通聲氣，共度時艱。”
這場秘密會議，直至深夜方散。眾人離去時，腳步沉重，卻目光堅定。杜明遠站在簷下，望著漆黑的夜空，心中默唸：未雨綢繆，希望能為平安縣爭得一線生機。全員備戰，能否守住家園？答案，不在京城，而在他們自己手中。
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