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馬蹄嘚嘚，踏碎了官道上的晨霜。石磐策馬疾馳，耳畔風聲呼嘯，卻吹不散心頭那股沉甸甸的離愁與前所未有的凝重。此番離鄉，與三年前赴任沔陽截然不同。那時，他雖也有對未知的忐忑，但更多是“學成文武藝，貨與帝王家”的豪情，是施展抱負、證明自我的渴望。而此刻，他懷中揣著杜明遠贈予的盤纏與玉扣，袖中藏著那封報告恩師病危的急信，心中充滿了對師長安危的焦灼、對京城局勢的警惕，以及一份驟然加身的、關乎許多人期望的責任感。平安縣，不再僅僅是他出生成長的故土，更是他力量的源泉、心靈的港灣、必須守護的根。離去，是為了不負師恩，亦是為了有朝一日能更好地歸來。
他不禁回首望去，平安縣的輪廓早已消失在群山之後，唯有天際那縷熟悉的炊煙，彷彿還在依依不捨地勾勒著家的方向。腦海中，杜明遠臨彆時那深邃而憂慮的眼神、柳娘子無聲拭淚的模樣、小丫欲言又止的神情、李火火粗豪的叮囑、甚至紅姑那難得一見的柔和目光，一一浮現，清晰如昨。這些鮮活的麵容，與沔陽縣那些曾向他跪謝申冤的百姓、離任時夾道相送的身影交織在一起，構成了一幅沉重而溫暖的畫卷，壓在他的肩頭，也烙在他的心上。他忽然深刻地體會到，“父母官”三字，並非高高在上的權力，而是腳下這片土地與生活其上的人民所賦予的千鈞重擔。
旅途漫漫，晝行夜宿。石磐並未因心焦而一味趕路，他牢記杜明遠的囑咐，時刻保持著警覺。他仔細觀察沿途風物人情，留意官道驛站往來人等的言談舉止。越是靠近京城，他越能感受到一種無形的、迫人的氣氛。驛馬傳遞文書的頻率明顯加快，時常可見身著各色官服、行色匆匆的官吏；酒肆茶棚中，人們交談的聲音也壓低了許多，話題往往圍繞著京中的大人物、朝堂的動向。一次，他在驛站打尖，偶聞鄰桌兩名低級官員竊竊私語，提及“歐陽公病重”、“東宮屬意”、“清流濁流之爭”等語，雖語焉不詳，卻讓石磐心頭更緊。他意識到，恩師的病情，恐怕早已不再是單純的個人健康問題，而是牽動朝局的一根敏感神經。
於是，他愈發謹慎。投宿時，儘量選擇不起眼的小店；與人交談，絕不透露真實身份與此行目的，隻假稱是赴京尋親的南方士子。對隨行的兩名仆從，他也嚴加約束，命他們少言多看，遇事不可強出頭。杜明遠所贈銀兩，他分作三處妥善藏好，隻取出少量作為日常開銷。那枚平安扣，則貼身佩戴，冰涼的玉體貼著肌膚，時時提醒他杜伯伯的叮囑與平安縣的牽掛。
經過十餘日的跋涉，雄偉的京城輪廓終於出現在地平線上。那高聳的城牆、巍峨的城樓、以及城內隱約傳來的喧囂市聲，構成了一幅與平安縣、沔陽縣截然不同的恢弘畫卷。然而，麵對這象征著權力與機遇的核心，石磐心中卻無多少興奮，反而湧起一股難以言喻的壓抑與陌生感。這裡，冇有平安縣的質樸寧靜，冇有沔陽縣的百廢待興，有的隻是一種深不可測的繁華與無處不在的等級與規則。他勒住馬韁，深吸一口氣，彷彿要將這帝都的氣息吸入肺中，細細品味其中的複雜滋味。
入得城來，但見街道寬闊，車水馬龍，商鋪林立，人煙稠密。達官顯貴乘坐著華麗的轎輦，前呼後擁，招搖過市；文人墨客出入於酒樓茶肆，高談闊論，意氣風發；亦有販夫走卒為生計奔波，市井小民在夾縫中求生。朱門酒肉臭，路有凍死骨。這極致的繁華與隱藏在角落的悲苦，形成鮮明對比，衝擊著石磐的認知。他忽然想起歐陽修曾在其文章中感歎“京城居，大不易”，如今親見，方知此言不虛。不僅生活成本高昂，更難的，是在這張由權力、人情、規則交織成的巨網中找到立錐之地，並且保全本心。
他無暇細細領略京華風物，按照杜明遠事先打聽到的地址，徑直前往歐陽修在城中的一處僻靜彆院。越是接近，他的心情越是緊張。然而，當他叩響那扇略顯斑駁的朱漆大門時，開門的卻是一名麵容憔悴、眼帶淚痕的老仆。老仆打量了石磐一番，待他報上姓名，頓時老淚縱橫，哽咽道：“可是……石公子？您……您怎麼纔來啊！老爺他……他已於三日前……駕鶴西去了！”
轟隆！彷彿晴天霹靂，在石磐頭頂炸響！他渾身一僵，眼前一黑，幾乎從馬背上栽落！緊趕慢趕，終究……還是遲了這一步！未能見到恩師最後一麵！無儘的悔恨與悲痛，如同滔天巨浪，瞬間將他吞冇。
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