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午時過後，官道上的霧氣散儘，行人商旅漸多。途經一處熱鬨鎮甸時，三人在路旁茶寮稍作歇腳，無意間聽得鄰桌茶客正唾沫橫飛地談論著杭州府近來的“怪事”：城西亂葬崗夜夜傳來幽咽哭聲，官府派人搜了幾遍卻杳無人跡；運河之上，更有貨船在夜航至“陰陽渡”一帶時，常被詭異的黑影纏住船舵，次日天明，船板上便會留下幾道深可見木、泛著腥氣的怪異抓痕……
“鄉野愚夫，以訛傳訛罷了。”冷風聽著，眉頭緊鎖，“周大人心誌堅定，斷不會因此等無稽之談而動怒，更不會在信中稱之為‘怪事’。”
沈玦卻若有所思，指尖輕輕敲擊著粗糙的木桌，轉向無塵：“道長，依你之見，此等行徑，更像是人為佈局，還是……真有邪祟作怪？”
無塵道長目光微凝，沉吟片刻：“貧道以為，若真是陰邪之物，其地必生瘴癘，纏繞不散。但據聞這些事發之地，並無此等跡象。反之，若為人為……這裝神弄鬼、散佈恐慌的手段，倒頗有章法，其背後所圖，恐怕不小。”
三人心中疑雲更重，不再停留，一路疾馳。待到暮色四合，杭州城巍峨的輪廓已在前方顯現，城牆垛口後的燈火如地上繁星，勾勒出這座江南重鎮的繁華與安寧。隻是，在那片璀璨的夜色之下，沈玦卻敏銳地感覺到，彷彿有一層不易察覺的陰翳悄然瀰漫，正無聲地等待著他們的到來。
三日後，杭州府，運河“陰陽渡”。
此地名聲在外，白日裡是千帆競渡的繁忙水道，一入夜，卻因接連不斷的詭異事件而成了船家口中的禁區，人跡罕至。
沈玦、無塵與冷風，扮作收購絲綢的客商，租了一條不起眼的烏篷小船，趁著最後一縷天光被暮色吞冇，悄然駛入了這段籠罩著恐怖傳聞的河道。
船家是個姓陳的老漁夫，古銅色的臉上佈滿溝壑，眼神卻在昏暗中顯得異常明亮。他一邊搖櫓，一邊忍不住壓低聲音嘮叨：“幾位客官……真是膽色過人呐！這地方，白日裡行船都讓人脊背發涼，夜裡……嘿，可是要闖鬼門關的！”
“陳伯，”沈玦微笑著遞過去一錠足色的銀子，“我們走南闖北，就是好奇，想親眼瞧瞧，這傳說中的‘鬼’，究竟生得什麼模樣。”
老漁夫接過銀子，在手裡掂了掂，臉上的恐懼稍褪，取而代之的是一種分享秘密的戰戰兢兢。他湊近些，聲音壓得更低：“鬼？我看未必！前幾日夜裡，我偷偷在此下網，想撈點魚，結果網住個硬邦邦的玩意兒！拽上來一看，好傢夥！”他從懷裡掏出一個油布包，小心翼翼地打開，裡麵赫然躺著一隻巴掌大小、結構精巧的鐵製爪鉤，通體烏黑，閃著幽冷的金屬光澤，爪尖不僅異常鋒利，還沾染著一些暗綠近黑的汙漬，散發著若有若無的腥氣。
“這東西，你們見識廣，可知是做什麼用的？”老漁夫渾濁的眼睛裡充滿了警惕與求知慾。
無塵道長神色凝重地接過爪鉤，指尖剛觸碰到那冰冷的鐵器，一股陰寒刺骨的氣息便順著經脈直往上竄！他指腹在暗綠色汙漬上輕輕一撚，放到鼻下細嗅，臉色驟然一變：“是‘屍鷲毒’！取自墳塚腐屍培育的毒鷲涎液，見血封喉，中者渾身潰爛而死！這爪子上淬了劇毒！”
沈玦從無塵手中接過爪鉤，同樣仔細審視。除了那令人作嘔的屍毒腥甜之氣，他超凡的敏銳感知，還捕捉到了一絲極淡、幾乎被完全掩蓋的奇異香氣——那是龍涎香！乃是西域進貢的珍品，價值連城，絕非尋常江湖人或富戶所能享用，唯有頂尖的王公貴族，或是……權勢滔天的宮廷閹宦，纔有可能接觸到此物。
“果然是他們！”沈玦的聲音瞬間冷得像數九寒冰，眼中銳光乍現，“是王振東廠的鷹犬，假借萬毒宮之名，在此興風作浪！”
他瞬間理清了對方的毒計：“王振怕我回京，與周大人、蘇雲將軍等舊部聯成一體，形成他無法掌控的合力。所以他要在半道上製造事端，要麼用這些鬼祟手段將我們嚇退，拖延我們回京的行程；要麼，更惡毒的是，設法將製造恐慌的罪名扣在我們頭上，讓周大人和我被杭州百姓視為引來災禍的‘妖人’，身敗名裂，失去民心！他這是想借萬毒宮的惡名，行‘釜底抽薪’之計！我們在此疲於奔命地查案平亂，他們卻隻需躲在暗處不斷製造新的混亂即可，當真打得一手好算盤！”
他目光如電，射向漆黑如墨、水波不興的河麵，彷彿要穿透那深邃的黑暗，看清潛伏在水下的所有陰影。
“既然他們喜歡裝神弄鬼，”沈玦嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“那我們就陪他們，好好演一出‘鐘馗捉鬼’！”
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