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燈籠落地，骨碌碌滾進暗處，熄了。
秋菊被挾著穿過宮道，夜風灌進領口，冷得她直打顫。
這深更半夜，喊破了嗓子又能如何？
說不定自己當場就能被這兩個內侍給扭斷了脖子。
慈寧宮的偏殿裡，燭火燒得極旺，暖意撲麵，秋菊卻隻覺得遍體生寒。
太後端坐在上首，手裡捏著一串檀木佛珠，一粒一粒地撚著。
她抬眼看著跪在麵前的宮女，目光沉沉的，看不出喜怒。
“秋菊，你是行宮的老人了。”
秋菊戰戰兢兢地叩首：“是。”
“如今也有一年多了……”
太後輕輕歎了口氣。
“本宮記得，你同安昭儀情同姐妹，當時她離開行宮時，將你討要了過來。”
秋菊冇抬頭，隻是低聲說著：“太後孃娘記性好。”
“本宮記性是不錯。”
太後撚佛珠的手頓了頓。
“所以也記得，你叔叔家，還有個兒子，在城外莊子上當差。”
秋菊身子微微一僵。
“那孩子今年有十五了吧？莊子上的活計辛苦，本宮想著，給他尋個輕省差事，往後也好成家立業。”
太後語氣平淡，像是在說一件微不足道的小事。
秋菊伏在地上，攥著衣襬的手緊了又鬆，鬆了又緊。
太後也不急，撚著佛珠等。
殿內靜得能聽見燭花爆裂的細微聲響。
半晌，秋菊啞聲道：“太後孃娘有什麼吩咐，奴婢聽著。”
太後唇角微微彎起，朝身側的靈芝姑姑點了點頭。
靈芝姑姑端著托盤走過來，上頭擱著一隻青瓷小盞，盞中是半盞暗紅色的汁液，在燭光下泛著詭異的光澤。
“喝了它。”
秋菊抬頭，對上太後那雙冇有溫度的眼睛。
“這是西域來的好東西，”
太後撚著佛珠，慢條斯理道。
“每月十五服一次解藥，便與常人無異，若是不服……”
她冇有說下去，隻是端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫。
秋菊盯著那盞藥汁，腦子裡亂糟糟閃過許多念頭。
她想起在行宮，自己還是個受人欺負的小宮女，是棠寧把她帶回宮，教她規矩，待她如姐妹。
她又想起弟弟，爹孃去得早，叔叔叔母將她養大，弟弟就是叔叔的命根子。
“姑娘放心。”
靈芝姑姑在一旁開口，聲音不陰不陽。
“這藥不傷人，每月服瞭解藥，什麼事都冇有，太後孃娘心善，不會為難你，隻盼你往後在延禧宮，多長個心眼罷了。”
多長個心眼。
秋菊攥緊的手慢慢鬆開。
她抬起頭，看著那盞藥汁，又看著上首撚佛珠的太後，眼底閃過一絲什麼，又很快隱去。
“奴婢……”
她聲音澀得像含了沙，卻還是俯下身去，額頭貼著冰涼的地磚。
“奴婢聽太後孃娘吩咐。”
太後臉上終於露出一點笑意，揮了揮手。
靈芝姑姑蹲下身，把藥盞遞到她唇邊。
秋菊閉上眼，一仰頭，那腥苦的汁液便滑進了喉嚨，燙得她胃裡一陣翻湧。
“好孩子。”
太後放下茶盞。
“回去吧，彆讓人起疑，明日這個時辰，再來慈寧宮一趟。”
秋菊跪著行了禮，起身時腿軟得幾乎站不穩。
她一步一步退出偏殿，夜風灌進來，吹得她渾身發冷，卻吹不散喉嚨裡那股揮之不去的苦。
她沿著來路往回走，燈籠冇了，隻能在月色裡深一腳淺一腳。
走到延禧宮門口時，她忽然扶著牆，彎下腰，乾嘔了好幾聲，卻什麼也吐不出來。
“秋菊？”
身後傳來春杏的聲音：“這大半夜的，你怎麼從外頭回來？”
秋菊直起身，在暗處擦了擦嘴角，回過頭時已是尋常模樣：“方纔去給了禦膳房，半道上遇見熟人，說了幾句話。”
她說著往裡走，腳步穩穩的，看不出任何異樣。
隻有她自己知道，每一步都像踩在刀尖上。
春杏看著她的背影，隻覺得奇怪。
剛剛秋菊湊近時，她好像聞到了一股子藥味兒。
進了後罩房，秋菊閂上門，背靠著門板慢慢滑坐下來，把臉埋進膝蓋裡，肩膀輕輕顫抖。
娘娘待她那樣好。
可她弟弟的命，也在太後手裡。
第二日一早，秋菊照常端著銅盆進去伺候棠寧梳洗，臉上掛著和往常一樣的笑，動作一樣利落，連說話的語氣都冇有絲毫異樣。
棠寧正對著鏡子理鬢，隨口道：“昨晚你說去禦膳房，怎麼去了那麼久？”
秋菊手微微一抖，旋即穩住，笑道：“半道上遇著從前浣衣局的姐妹，多說了幾句，娘娘恕罪。”
“說什麼呢，笑得這樣開心？”
棠寧從鏡子裡看她，眼裡帶著笑意。
“說……”
秋菊低下頭，替她篦發。
“說她尋著了好人家，要出宮嫁人了。”
“那是好事。”
棠寧點點頭。
“回頭你備份禮，替我送去。”
“你跟春杏也大了，再過幾年也能出宮了，到時我認你們二人做姐妹，給你們尋個好人家，再備一份厚厚的嫁妝。”
“能出去，總比待在宮中強，我是盼著你們好的。”
棠寧最不喜歡宮裡了，但如今，也留在了這裡。
可春杏秋菊不一樣，她們能離開，去外麵，看看不一樣的人生。
至於青禾，棠寧也打算好了。
到時候給她放出宮，常順能時常出去看看，兩個人也不用在宮裡遮遮掩掩了。
棠寧就想著，自己身邊的人，都能安安穩穩的。
秋菊應了一聲，眼眶卻忽然有些發酸。
她死死咬著牙，把那點淚意逼了回去。
外頭日光正好，透過窗欞灑進來，落在地上，一片暖融融的金黃。
秋菊低著頭，一下一下篦著娘孃的長髮，手穩得很。
就好像，昨夜什麼都冇有發生過。
午後，沈懷瑾托人從外頭送來一封信。
說是陳貴招架不住，供出來不少事情，陳家那邊現在找了不少人，在朝堂上彈劾沈懷瑾。
蕭玦同沈懷瑾商量，要徹底扳倒陳家。
隻是這個計劃，需要沈懷瑾去天牢幾日。
沈懷瑾來信，就是怕棠寧傷心著急，特意寫信安慰的。
棠寧將信點燃，知道蕭玦跟哥哥已經佈置好了一切，隻等著陳家往裡跳了。
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